class="empty-line"/>
Драконий огонь внезапно полыхнул гораздо дольше, чем было до сих пор. Будто убрали все преграды, мешавшие клану Вальгарда пробиваться сквозь рушащийся ливень и сквозь деревья мёртвого леса. Кажется, необычная длина пламени стал неожиданностью и для самих драконов. После первого же такого огневого выброса драконы застыли. Затем полыхнул пламенем только Вальгард. Будто проверяя. Пробный огненный всполох тоже оказался далеко проникающим в лес. Минуту спустя драконы обернулись в человеческую ипостась и сгрудились вокруг Вальгарда, что-то обсуждая и показывая на лес.
— Я… грежу? — вдруг проговорил стоявший рядом с Селеной Бернар. — Мне это видится? Что ливень постепенно заканчивается?
Пока ещё только удивлённая, Селена уставилась на мёртвый лес и заморгала сама. Деревья, что впереди перед ней — что дальше, вглубь “чащи”, виднелись сейчас отчётливыми чёрными фигурами. Пропал неровный дым, в клубах которого даже такой неопытный маг, как она, присмотревшись, мог разглядеть паутину колдовских заклинаний. Но теперь… Чистый, прозрачный воздух, в котором грохочущий ливень постепенно слабел, открывая новые пространства всё далее в лес. Проступали чёткие очертания деревьев — без намёка на то, что когда-то они являлись чьей-то замаскированной собственностью.
С обеих сторон от клана Вальгарда толпы магов загомонили, закричали, потом успокоились.
Селена оглянулась в поисках Трисмегиста.
Учёный эльф быстро, насколько это возможно на топкой почве, шёл к Вальгарду. Селена нерешительно шагнула было следом, но её остановила Хоста.
— Подожди! — взволнованно попросила женщина-эльф. — Видишь? За ним идут Ильм и Перт! Пусть сначала они!..
Что именно — сначала, Хоста не договорила. Да и знала ли она… Но, глядя, как к Вальгарду подходят эльфы-маги, а рядом с ним уже встал до ужаса усталый Колр, Селена сообразила: отвлекать их сейчас от разговора глупыми поспешными вопросами — только тянуть время. Хоста права. Пусть обсудят происходящее и сами решат, что делать дальше. В конце концов, здесь собрались сильнейшие маги! В такой ситуации должны разобраться и работать дальше именно они!.. Успокаивала себя здравомыслящими доводами, а в глубине души была благодарна Хосте, что так и держала её за руку, не давая рвануть вперёд — к братству и Джарри…
Мужчины совещались недолго. Трисмегист кивнул Вальгарду и вместе с храмовниками пошёл назад, к толпе магов. Трое эльфов смешались с этой толпой, а потом толпа разделилась надвое, а драконы вновь обернулись, но уже не широкой линией пошли далее сжигать мёртвый лес, а выстроившись парами, уничтожали лес следующим образом: первая пара сжигала гнилые деревья впереди, а следующие по бокам. Следом шли маги и тоже по бокам что-то делали. Но что? Селена забеспокоилась: не увлеклись ли они чем-то посторонним, вместо того чтобы продолжить искать братство и Джарри?
Но Бернар вдруг взволнованно выступил вперёд, а потом досадливо посмотрел на Селену, одновременно как-то неуместно к этой досаде улыбаясь.
— Если бы меня не оставили с вами… — заговорил он, странно счастливый, и вновь уставился вперёд, а потом, словно про себя и убеждая самого себя, проговорил: — Но мы же можем идти следом? Можем? Тем более…
Когда Селена разглядела, что происходит впереди, она ахнула.
Пока драконы уничтожали мёртвое, маги возрождали настоящую зелень! Вот почему так странно встревожился старый целитель Бернар!
Нет, деревья и кусты пока не вздымались, да и дело продвигалось довольно неспешно, но за идущими толпами магов появлялись пока ещё бледно-зелёные пятна травяного покрова. Заворожённая этими пятнами после грязи и черноты мёртвого леса, Селена, сама того не замечая, машинально двинулась следом за всеми.
Обрадованный Бернар шёл сбоку, окидывая ликующим взглядом не только траву, но и почву, которую время от времени пробовал ногой на твёрдость. И до Селены дошло, почему маги так медленно идут, отставая от драконов: они не просто озеленяют бывший лес, они высушивают почву и каким-то образом поднимают снизу нормальный, необходимый для растений жизнетворный пласт. Да, почва, по которой они шли, довольно упругая, но ещё и мягко мнущаяся под ногой — рыхлая. Селена, забыв обо всём, с улыбкой смотрела на старого эльфа-целителя: Бернар шёл, временами поднимая руку над почвой — то ли проверяя её жизнеспособность, то ли благословляя…
Что-то заставило Селену оглянуться на Хосту, которая шла рядом. Женщина-эльф плакала. Изумлённая Селена спросила, сама уже подхватывая её под руку:
— Хоста?
— Я не знаю, как проходила здесь война с машинами, — всхлипывая, ответила та на вопрос, не озвученный хозяйкой Тёплой Норы. — Но сейчас мне кажется, что она закончилась вот-вот… Только что…
— И Город Утренней Зари отвоевал ещё одну часть собственной земли, — сама чуть не плача, ответила ей Селена.
Бернар услышал, обернулся, нахмурившись.
— А ведь это правда, — ошеломлённо проговорил он. — Столько лет наше государство было лишено этого клочка земли — такого огромного, отошедшего в руки… — Он чуть не задохнулся от понимания: — В руки своих же, но… внутренних врагов, которые не хотели, чтобы оно процветало!
И вновь заторопился вперёд, за остальными магами, а Селена слабо усмехнулась: политика обучения в Тёплой Норе — не она ли заставила Бернара поверить в то, что образованные дети — ядро процветания родного государства? “Какими выспренными словами я заговорила, — вздохнула она. — “Процветало”… Тоже мне — образованные дети… Но ведь есть же в этом какая-то основа моим мыслям?..” Но слишком много рассуждать она не хотела даже в мыслях. Хотелось другого… Она попросила:
— Хоста, возьми меня за руку!
Женщина-эльф вытерла последние слёзы и крепко взяла её за руку, понимая, чего добивается хозяйка Тёплой Норы.
Глянув в последний раз под ноги и убедившись, что впереди — довольно ровная поверхность, Селена закрыла глаза для большей сосредоточенности и позвала: “Коннор!”
И чуть не споткнулась, когда услышала в ответ: “Селена! Мы ждём вас!”
… Через два часа драконы взорвали первое старинное капище — в песок. Точней — взорвали то, что от него ещё оставалось — обломки камня.
Ещё через час драконьи пары разделились, огибая единственный зелёный оазис в центре мёртвого леса. Уже знавшие, с чего началась демаскировка незаконно присвоенного тёмными друидами государственного участка, маги не стали заходить на этот островок, а продолжили трудный путь, возвращающий мёртвые земли к жизни.
Селена при виде зелёного островка вырвала-таки ладонь из руки Хосты и бросилась со всех ног вперёд. Впрочем, Хоста не отставала. Как и Бернар. Но все трое опоздали хотя бы потому, что по густой и высокой траве оазиса решительно шагали храмовники Ильм и Перт, обогнав Колра, которого отпустил Вальгард.
Мальчишки ждали их, стоя у длинного толстенного ствола древа, в котором была пробита довольно большая дыра — очевидно, вход в