В ораториуме воцарилась мертвая тишина.
— Магистр Максимагн… — начал Артегалл.
Максимагн поправил вокс-гарнитуру в ухе.
— Подтверждено, мой господин. «Анно Тенебрис» уничтожен со всем экипажем… — Снова мучительная тишина. — Сэр, их обстрелял «Багряный Тит».
Все собравшиеся космодесантники смотрели на магистра ордена, который не в силах был поверить своим ушам.
— Магистр Фолкс, — начал Артегалл, — похоже, что ты был прав. Нас атакуют. Доложите о боеготовности крепости-монастыря.
— Изолирована согласно приказу, сэр, — с мрачной гордостью отозвался магистр артиллерии. — Все Алые Консулы готовы к боевым действиям. Все самонаводящиеся пушки укомплектованы личным составом. «Громовые ястребы» готовы к запуску по команде. Батареи оборонительных лазпушек полностью заряжены.
Перед магистром ордена встал капитан Родерик:
— Мой повелитель, седьмая рота прибыла для подкрепления гарнизона Кровоточащего Рога по распоряжению магистра артиллерии. Враг не пройдет — будьте уверены.
— Сэр! — тревожно воскликнул магистр Максимагн. — «Багряный Тит» движется к орбите Кархарии.
Артегалл скривился в оскале.
— Кто они, черт побери? — пробормотал он. — Что с другими нашими крейсерами?
Фолкс вышел вперед и показал на гололитические изображение Большой и Малой Тузы:
— Все в полной боевой готовности, как я рекомендовал. «Калибурн» и «Гордость Геры» могут пойти на перехват…
— Исключено, — остановил Фолкса Артегалл. — Переместите ударные крейсеры на низкую орбиту над Кровоточащим Рогом. Я хочу, чтобы их прикрывали наши оборонительные лазеры.
— Будет сделано, мой господин, — повиновался Фолкс.
— Болдуин…
— Да, господин?
— Приготовь мои доспехи и оружие.
Кастелян медленно кивнул и проговорил:
— Почту за честь.
Алые Консулы смотрели на удаляющегося к выходу кастеляна, понимая, что это значит. Артегалл стоял у рунической плиты в багряном с бежевой окантовкой силовом доспехе. От Болдуина он потребовал доставить освященную броню и личный болтер из арсенала магистра ордена. Блестящий багряно-золотой доспех, на коем начертана вся почетная история ордена Алых Консулов, украшенный драгоценным камнем, извлеченным из вечной мерзлоты Кархарии. Эту священную броню предыдущие магистры надевали тогда, когда вели в бой весь орден. При Альдебаране, падении Вольсунгарда, в Термангантской войне.
— Нарк.
— Магистр Артегалл, — отозвался от дверей ораториума главный астропат Кровоточащего Рога.
— Удалось ли связаться с третьей, пятой или восьмой ротами?
— Милорд, капитан Нит не отвечает, — ответил Нарк, сжимая свой посох.
Артегалл обменялся мрачными взглядами с Табольтом Фолксом. Нит вместе с восьмой ротой находился всего в двух системах отсюда, в сегментуме Саркус, где вел охоту на выродков из Черного Легиона.
— А капитан Борачио?
Артегалл ежемесячно получал астропатические доклады от капитана Альбрехта Борачио, находящегося в Дамокловом Заливе. Борачио руководил действиями Алых Консулов в Дамокловом походе. Артегалл и Борачио вместе начинали свою службу и именно Борачио, даже более чем Болдуин, был приближенным магистра ордена. В настоящее время он с третьей и пятой ротами сражался с тау под предводительством О'Шова в анклавах Фарсайта.
— Три дня назад, мой господин, — отвечал Нарк. — Вы ему ответили, магистр.
— Прочти сообщение еще раз.
Когда астропат припоминал послание, у него от напряжения побелели костяшки пальцев, сжимавших посох:
— …наткнулись на колонну тяжелых крейсеров с Фи'Риос — небольшое племя, как убеждали меня ксенобиологи, пытающееся связаться с командиром Форсайтом. Мы взяли корабль с небольшими затруднениями, но потеряли сына Кархарии, боевого брата Теодорика из пятой роты. Я одобрительно отзываюсь о службе брата Теодорика и представляю его имя к занесению в списки крепости Геры, в часовне роты, как посмертно удостоенного Железного лаврового венка…
— Что было в конце? — подгонял астропата Артегалл.
— Трехмерная алгебраическая запись, мой господин: KnΩiii — ϖiX(Z-) — ⊠⊠v.R(!?)0-1.
— Координаты? Боевые маневры? — предположил Табольт Фолкс.
— Регицид, — проговорил Артегалл.
На протяжении многих лет магистр ордена и Альбрехт Борачио вели партию в регицид, передавая ходы в астропатических сообщениях. У каждого из них была своя доска с фигурами. У Артегалла — древний набор лакированных кавалеристов внушительного размера, расположенных на полированной бронзовой поверхности. Магистр мысленно передвинул фигуры, вспомнив их расположение на доске, установленной на ростре возле его трона в канцеляриуме. Борачио выиграл.
— Мат слепцу… — изрек магистр ордена.
— Прошу прощения, мой господин? — переспросил Нарк.
— Я не хотел тебя обидеть, — сказал Артегалл астропату. — Так называют победу в регициде тогда, когда проигравший даже не подозревал о вероятности такого хода.
В коридоре у ораториума вдруг раздался пронзительный треск болтеров. Артегалл обменялся со своими офицерами удивленными взглядами, все мгновенно бросились занимать позиции. Воины воспользовались в качестве прикрытия рунической плитой и стенами по обе стороны от дверей ораториума.
— Стрельба внутри периметра! — будто отказываясь принять очевидное, воскликнул Фолкс, застегивая шлем.
— Действительно, — с сарказмом подтвердил Артегалл.
Космодесантники взялись за болтеры и силовые гладиусы. Лишь капитан Родерик и караул ораториума, сержанты Богемонд и Рейвенскар, пребывали в полном боевом облачении, с заряженными болтерами, резервными боеприпасами и гранатами.
Ткнув широким стволом болт-пистолета модели «Форнакс» в гололитическую плиту, магистр артиллерии снова вызвал изображение Кровоточащего Рога. Крепость-монастырь представлял собой совокупность светящихся флигелей, башен, ангаров и открытых площадей.
— Совершенно невозможно… — пробормотал Фолкс.
— Крепость-монастырь полностью дискредитирована, — заявил магистр Максимагн, переключая вокс-каналы.
В толстые двери ораториума ударили снаряды. Капитана седьмой роты прижал палец к вокс-бусине в ухе.
— Родерик! — окрикнул его Артегалл. — Что происходит?
— Мои люди отстреливаются внутри периметра Кровоточащего Рога, мой господин, — бесстрастно доложил капитан. — Огонь по ним ведут Астартес. Это Алые Консулы, милорд!
— Что у нас тут творится? — рявкнул магистр ордена.
— Потом разберемся, сэр. Нужно скорей уходить отсюда, — настаивал Фолкс.
— Какие секторы мы удерживаем? — спросил Артегалл.
— Элиас, нам нужно идти, и сейчас же!
— Магистр Фолкс, что мы удерживаем?
— Сэр, небольшие отряды моих людей обороняют апотекарион и северо-восточный ангар, — доложил Родерик. — Еще некоторые литейные цехи и тюремный блок Сигма.
— Апотекарион? — уточнил Фабиан.
— Геносемя… — Артегалл услышал это слово будто извне, словно не сам пробормотал его.
— Командная башня чиста, — объявил Фолкс, вглядываясь в гололитическую схему монастыря. Болты пробили металлические двери ораториума и взорвались в поддерживающей руническую плиту колонне. Гололитическое изображение пропало. Рейвенскар отпихнул с дороги слепого астропата и бросился к двери. Просунув в зияющую в двери пробоину ствол, он начал простреливать в коридор.
— Мы должны доставить магистра ордена в тактический канцеляриум, — сказал Фолкс Родерику, Максимагну и караульным сержантам.
— Нет! — рявкнул Артегалл. — Мы должны отбить Кровоточащий Рог.
— И это удобнее сделать из вашего тактического канцеляриума, мой господин, — настаивал Фолкс. — Там у нас будет вокс-передатчик, боеприпасы и ваш личный арсенал, к тому же канцеляриум находится достаточно высоко, чтобы осуществить эвакуацию на «Громовом ястребе»… Короче, это самое безопасное место во всей крепости! Наилучшая позиция, чтобы координировать и направлять наши силы.
— Когда мы поймем, где наши силы, а где нет, — печально добавил Фабиан.
Артегалл и магистр артиллерии переглянулись.
— Сэр! — крикнул от дверей Рейвенскар. — Мне необходимо перезарядить оружие.
— Хорошо, — сказал Артегалл Фолксу. — Капитан Родерик сопроводит магистра Максимагна и лорда Фабиана. Они должны обеспечить безопасность апотекариона. Необходимо защитить геносемя. Слуги пусть следуют за своими господами. Сержанты Рейвенскар и Богемонд, вы сопровождаете магистра артиллерии и меня в тактический канцеляриум. Астропат Нарк, вы идете с нами. Всем все ясно?
— Да, магистр, — откликнулся хор голосов.
— Сержант, на счет «три», — проинструктировал Артегалл.