выбивавшимися из общей картины, были высокие ботинки со шнуровкой и черный ремень с пряжкой (на сей раз напрягся Семен, узнавший свою противницу из Альдершота!). Алма и Юта с явным интересом уставились на необычных посетительниц, а вот Жаклин почувствовала смутную тревогу.
Тем временем Хелена, явно удовлетворившись осмотром или же просто не найдя того, что искала, обратила внимание на хозяйку.
- Собирайся! Пойдешь с нами! – велела она. Ее голос, как всегда, был сух и лишен эмоций. – Нам нужны твои знания!
- Но… я не могу! – попыталась возразить женщина. – Мой сын…
- ТЫ… СМЕЕШЬ… ВОЗРАЖАТЬ?!! – с расстановкой произнесла Хелена. – Фредерика!
- А-а-а-а-ага-а-а-а! – радостно откликнулась девчонка. Ее правая рука нырнула за спину, и в ней как по волшебству появился «Вальтер». Прищурившись, Фредерика взглянула на детей и, остановившись на Жаклин, вскинула оружие…
Раздался выстрел, но пуля вонзилась в потолок. Девочки испуганно взвизгнули.
- Дура! Я разрешала тебе стрелять?! – резко бросила Хелена, опуская руку. Она успела увести ствол вверх буквально за секунду до того, как спутница нажала на курок.
- Но Хеленочка, когда ты произносишь мое имя при посторонних, это обычно означает, что нужно провести акцию устрашения! – развела руками та.
- Дура – уже спокойней произнесла сестра. – Подожди на улице. Понадобишься, позову.
Та лишь вновь развела руками и вышла. Хелена же снова обратила внимание на собеседницу.
- Ты пойдешь с нами! – повторила она. – Приготовь все, что нужно, чтобы дети дождались твоего возвращения и объясни старшей, что делать. Не заставляй нас ждать дольше, чем следует!
Сказала и вышла. Мать семейства еще несколько минут стояла неподвижно, а потом тихо осела на пол.
- Мамочка! – подбежала к ней Юта. – Мамочка, что с тобой?!
- Жаклин! – слабо позвала женщина. – Подойди…
А когда та послушалась, произнесла:
- Дочка… слушай внимательно все, что я скажу… это очень важно…
…Жаклин сидела за столом и растирала в ступке сушеные травы. Перевязанные ладони болели при каждом движении из-за сорванных мозолей, а руки, казалось, вот-вот отвалятся.
Прошло всего лишь полдня, как она похоронила мать.
Младшие сестры и брат бегали во дворе, и это было кстати: по крайней мере, она могла не стыдиться своих слез. Соленые капли срывались с подбородка и падали в ступку, смешиваясь с перетертыми растениями.
Скрипнула дверь. Девушка быстро протерла глаза рукавом и обернулась.
- Алма, это… – остаток фразы замер у Жаклин на языке.
В двух шагах от нее стояла Хелена!
- Собирайся! Пойдешь со мной – произнесла она своим лишенным эмоций голосом.
- З… зачем? – пролепетала девушка.
- Нам нужны твои знания. Не отпирайся, я знаю, что мать научила тебя всему, что умела сама.
- А… как же… мои сестры и брат?
- Оставь им достаточно еды. Я подожду… не долго – после чего неожиданно добавила. – Думаю, мне не следовало тогда брать с собой Фредерику. Она ненормальная… только меня и слушается…
…Пелена спала, и Жаклин зажмурилась от яркого света. Судя по неприветливым серым стенам и отсутствию окон, они находились где-то под землей… или же под горой? Увы, ответа на этот вопрос у девушки не было – практически всю дорогу ее вели с завязанными глазами и в наушниках.
- Ты вспотела – раздался рядом голос Хелены. – Приведи себя в порядок. Вон там.
И указала на невысокую металлическую дверь. За ней была небольшая комната с несколькими кабинками и чем-то похожим на таз, над которым нависала гнутая трубка с двумя непонятными рогульками по бокам. Жаклин нерешительно приблизилась к странному устройству и осторожно коснулась его пальцем.
Ничего не произошло.
Немного успокоившись, девушка принялась за изучение и вскоре поняла, что рогульки можно крутить, из-за чего из трубки попеременно бежала то горячая, то холодная вода. Отрегулировав температуру, Жаклин умылась и хотела уже уйти, как вдруг ее скрутил приступ кашля. В раковину вылетел кровавый сгусток…
Она кашляла и хрипела несколько минут, но затем приступ все же прошел. Прополоскав рот и отдышавшись, девушка полезла в карман за лекарством.
- Следовало ожидать, что ты задержишься – раздалось рядом. Как оказалось, Хелена уже некоторое время наблюдала за ней. – Ты ведь унаследовала эту болезнь от матери?
- Д-да – кое-как ответила Жаклин. – Н-но… зачем вам… это?
- Просто твоя мать работала над лекарством от этой заразы – как нечто само собой разумеющееся, сообщила собеседница. – Но ей не хватило времени его завершить. Однако у тебя это может получиться.
- Это… правда? – прошептала девушка, не веря своим ушам. – От Гнили… действительно можно… вылечиться?
- Будет можно,… если ты поможешь нам. Но, думаю, тебе не повредит дополнительный стимул…
С этими словами Хелена повела девушку куда-то дальше по коридору. Он был очень широким и длинным, вдобавок то и дело разветвлялся. Жаклин подумала, что без сопровождения вполне могла бы потеряться здесь. К тому же ее нервировали то и дело попадающиеся на пути солдаты в черной форме, на правом рукаве которой был вышит белый змей, и