Дракон долго молчал. Его большая голова слегка покачивалась.
— Лес — это великая стихия, целый мир. Вот ты — человек. Ты рожден среди людей. Каждый человек, это тоже столь же полный мир со своими тайнами и законами. Я хочу, чтобы ты вспомнил все, что знаешь о своей жизни. Говори. Это — моя цена за твою жизнь, плати ее.
— Рассказать? — растерялся я. Все происходящее мне внезапно показалось неуместным.
— Ты сейчас не можешь судить, кто из окружающих людей был важен, а кто нет. Позже ты научишься отличать, — непонятно пояснил дракон. — Хочешь жить — говори.
Это было странным требованием. Дракон хотел, чтобы я посвятил его в мир людей. Что ж, может быть когда-нибудь он расскажет мне все, что знает о драконах, хотя я, попавший в лес не понятно по чьей воле, и мечтать о таком не мог. Вряд ли я сам когда-нибудь смогу назначить дракону такую цену…
Той ночью я рассказывал о том, что сам желал забыть, и не пытался казаться лучше или умнее, чем был на самом деле, отчетливо понимая, что древнего ящера мне не одурачить.
— Я родился в большом городе и помню своих родителей еще совсем молодыми. Тогда в маме горел огонь, что-то такое, что заставляло меня, глядя на нее, непременно улыбаться, а остальных тянуться к ней. И я видел, как она погасла, сгорела, словно свеча, и в ней осталась только усталость. Мой отец…
Я говорил и говорил, пытаясь вспомнить все, рассказывал дракону о том, как рос, как плакал по ночам от странной тяжести, что наваливалась на меня, словно непомерный груз вдруг ложился мне на плечи, прижимая к кровати. Как прятался от ненужных и непонятных видений, которые теперь не мог вспомнить. О неразделенной любви и отчаянии, о смерти родителей и жалости к себе, о всепоглощающем горе.
Я поведал дракону о тех, кого знал и кого никогда не мог понять.
Потом бесконечно говорил о Мастере.
Я не смотрел на дракона, а он не смотрел на меня. Его глаза были прикрыты, и древний ни разу не шевельнулся с тех пор, как я начал рассказ. Порой мне начинало казаться, что это всего лишь статуя, что я разговариваю с камнем.
Забрезжил рассвет, а я все говорил. Голос мой стал сиплым, в горле першило, когда я, наконец, замолчал, полностью исчерпав себя. Дракон двинул головой, и часть потолка провалилась, открывая чистое небо над нашими головами.
— Неправда ли, быть честным с самим собой очень важно? — глядя, как я осторожно глажу его шкуру, но не пресекая моих вольностей, прошелестел древний.
Я вздрогнул и взглянул на дракона, но его глаза были все так же полузакрыты.
— Теперь тебе пора.
— И куда же идти?
Дракон покачал рогатой головой, словно разминая шею.
— Я выведу тебя.
Он потянул голову на себя, лишая меня опоры, и скрылся в кусту так же тихо, как прошедшим вечером выглянул оттуда. Сам я с трудом вывалился из ночного убежища — затекшие ноги слушались плохо.
Дракон уже стоял передо мной. Он оказался значительно длиннее, чем мне казалось все это время. Его чешуя имела темно-зеленый цвет, отливающий перламутром; по шее, спине и хвосту тянулись ряды тонких сероватых шипов. И у него не было крыльев!
Весь он казался тонким, но не хрупким, а, скорее, изящным. Под его блестящий шкурой переваливались мощные мускулы. Дракон не волочил хвост, а держал его чуть поднятым над землей.
— Следуй за мной, — сказал ящер, и я сморгнул, потому что он внезапно исчез. Казалось, дракона подхватил порыв ветра, но никакого ветра сегодня не было. Повернувшись, я уставился на стоящего между деревьями древнего. Сейчас он казался мне бесплотным, легким, колышущимся, будто горячий воздух, силуэтом. Когда я подошел, растерянный и потрясенный, он сказал, насмешливо приоткрыв пасть:
— Мне нет нужды придавливать траву, но тот след я оставил специально для тебя…
Он повернулся и снова исчез, оставив в воздухе едва заметный зеленоватый след, который быстро развеялся. Я последовал за ним, и вскоре уже стоял на опушке леса.
— Передай Черному мое приветствие и пожелание здравствовать, — велел дракон. — Скажи ему, что в ближайшее время можно не беспокоиться о твоей спине. Пару дней, да. Ну а потом… он все сам понимает.
— Ты хорошо знаешь Мастера? — спросил я с плохо скрываемым интересом.
— Во всяком случае, достаточно долго даже по нашим меркам.
— А Северного?
— Он сильный маг, и Мастер верно не втягивает тебя в знакомство с ним. Это лишнее. Маг дня еще более порывист и независим.
— Он твой друг, так же как Мастер?
— Черный мне может… и друг, а вот Белый…
— Тогда… он твой враг?..
Дракон с щелчком прикрыл пасть.
— Нет прямых противоположностей, не существует крайних положений. Любое движение отстранено от точки начала. Я не настолько глуп, чтобы враждовать с кем бы то ни было. Но если Черный открыт мне и честен со мной, то в самом нутре Белого есть что-то ненастоящее, фальшивое. Я это остро чувствую. Когда это проявляется, творятся беды, а он не всегда может это в себе удержать. Не терзайся любопытством, не торопи то, что неизбежно.
Я вздрогнул. Где-то я уже слышал эти слова.
— Иди и не испытывай опустошения. Не думай, что ты потерял нечто важное. И Черному скажи, пусть заглядывает.
Я кивнул и, не оглядываясь, пошел к Вердли. Впереди меня ждал долгий пеший переход, но сперва я хотел напиться и присел на корточки у края озера, там, где расступались камыши, давая простор чистой воде. Это место не было водопоем, животные не приходили пить с этого берега — он был неудобен для спуска, отвесно поднимаясь над водой. Нагнувшись, я тронул воду рукой, желая зачерпнуть горсть…
Падение. Холод охватывает меня, сковывает движения, обжигая льдом. Воздуха в легких нет. В них вода. Вокруг темно. Я рвусь куда-то, но сил все меньше.
Грохот оглушает. Я лежу на земле. Вокруг темно, но небо объято заревом оранжевых огней. Звезды на черном куполе далеких небес кажутся красными, налитыми кровью глазами Вселенной. Земля подо мной влажная, если смотреть на нее, она кажется обгорелой. То тут, то там попадаются лужи, в которых отчаянно копошится умирающая, вздымающая в предсмертной агонии жабры, рыба. Сами лужи кажутся огненными, отражая сполохи пожаров. Вокруг полно рыбы, везде вокруг лежит погибшая и умирающая рыба. А там, в стороне, растянулось огромное существо. Я не могу разглядеть наверняка, но его длинное серебристое тело, судорожно изгибаясь, отражает отблески далекого пламени.
Я задыхаюсь. Воздух кажется раскаленным, он жжет легкие и так хочется воды. Я понимаю, что умираю вместе с этим огромным существом.
Полу-крик полу-стон бьется над тем, что когда-то было озером Вердли, и летит дальше, уносясь в вересковые пустоши, жестким ковром лежащие у подножий гор…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});