- Приветствую короля Лимбера! - Владыка Лоуленда удостоился легкого, но при этом почти уважительного кивка, потом Злат обратился к богине:
- Знаешь, дорогая моя, будь на твоем месте кто-то другой, визит в мою скромную обитель в обществе драгоценного родителя можно было бы трактовать совершенно однозначно.
- Если ты на ней жениться хочешь, я вам хоть сейчас свое благословение дам, - хмыкнул король, не веря ни в любовь до урны с прахом со стороны демона из Бездны, ни в пылкость чувств обожаемой и избалованной до безобразия дочурки.
- Тьфу на вас, шутники! - топнула ногой Элия и сунула Злату под нос карту:
- Глянь, какой подарок нынче сделала папе пассия!
Повелитель Межуровнья исполнил пожелание богини, а потом начал говорить громко, прочувствованно, на каком-то демонском, не поддающемся переводу, наречии. Впрочем, перевода не требовалось. Вполне хватало того, как именно говорил Злат, чтобы твердо увериться: в его речи нет ни одного сколько-нибудь цензурного слова за исключением союзов и предлогов.
- Что-то я не припомню, чтобы он в то Новогодье так матерился, - Лимбер уже оправился от первого шока, и маска невозмутимого ехидства опустилась на лицо короля забралом, отсекая шок от перемещения в Межуровнье. - Наверное, много с вами общался, бедняга. Вы, кого хочешь, до белого каления доведете! Пусть оклемается чуток, а ты мне, Элия, может, все-таки объяснишь, что происходит? И при чем здесь мой портрет? - в голосе бога прорезался металл, подразумевающий, что никакого 'может' он не потерпит, исчерпывающие объяснения должны быть дадены прямо сейчас, то есть, чем быстрее, тем лучше.
- Какая подстава, - горько посетовала богиня, - мне, отцу, семье, я просто ума не приложу, что делать!
Женщина устало потерла глаза. На мгновение подумалось о камне неодолимой дремы, но мысль тут же была признана бесперспективной. Отец ни за что не согласится забыть, как ни упрашивай.
- Этот портрет относится к секрету, за который готовы убить очень многие, папа. Ты - король и Хранитель Мира Узла - слишком значительная фигура, содержимым твоей головы способны заинтересоваться многие. Именно из-за этого я и пыталась удержать тебя подальше от тайны. Мы приложили такие усилия для ее сохранения, и все оказалось напрасно!
- Есть способ, - неожиданно объявил Злат, малахитовые глаза смотрели уверенно и твердо. Он подошел и притянул богиню к себе в жесте утешения.
- Неужели? - Элия была настроена скептично.
- Яд базлигаха, - ответил Повелитель Межуровнья, - одного из моих Приближенных.
- Кардинальный выход, а? - недобро нахмурился Лимбер, не считавший смерть от отравы для себя лично лучшим способом сохранения странных дочкиных секретов.
- Другие не подойдут, - отрезал Злат. - Я не знаю, насколько поможет этот, но яд демона-василиска, базлигаха, отданный добровольно в смеси с одним из вин черной ночи дает забавный эффект: он мешает читать в сознании того, кто испил напитка любому, будь то живое создание или Сила.
- Ты попросишь Приближенного? - в душе богини возродилась надежда.
- Не я, ты, дорогая моя, - мягко поправил Дракон Бездны, напоминая о неписаных, но оттого не менее строгих законах Межуровнья. - Я могу лишь приказывать, в твоей же власти просить. Будет ли дано согласие, обещать не могу.
- Хорошо, благодарю тебя, я попрошу, - признательно согласилась Элия, готовая ухватиться за любой шанс.
У Лимбера от этих предварительных договоренностей едва глаза на лоб не полезли. Уловив недобрый настрой отца, богиня попросила:
- Отец, клянусь, это действительно необходимо, я объясню тебе все, что смогу и что ты захочешь услышать, чуть позже, если смогу получить яд.
- А если нет? - скрестил на груди руки бог.
- Тогда нам лучше вообще не показывать носа из Межуровнья, - честно ответила принцесса.
- Экие страсти, - хмыкнул Лимбер, временно смиряясь с собственным непониманием происходящего. Для шутки дочь была слишком серьезна и взволнованна. Доверившись Богине Логики, Бог Политики временно отступил.
- Я накину на ваше величество туман невидимости, мой подданный не заметит и не учует гостя, - походя пообещал Злат и сделал небрежный взмах рукой. Потом приблизился к одному из окон в какое-то пепельно-серое пространство. Определить сразу что это: песок, воздух или какая-то иная субстанция неведомой плотности не представлялось возможным. Опершись на раму, Повелитель Межуровнья прищурился и прошипел, просвистел какую-то мелодию с рваным ритмом и прищелкиваниями. Ответ пришел незамедлительно. Им стал все нарастающий шорох. Такой, наверное, создавало бы массивное тело, скользящее по песку.
Шорох все нарастал, стал так громок, что едва не закладывало уши, из пепельно-серого провала показалась голова в чем-то схожая с драконьей, но более грубой лепки, с оскаленными клыками и мечущимся меж ними раздвоенным языком. Глаза цвета пепла увидели Повелителя в обличье бога. Контур демона поплыл, меняя очертания и вот в окно, ставшее дверью, вполз базлигах. Костистое лицо, нос с горбинкой, длинные волосы цвета золы, пепла и тлеющих углей, разделенные на два хвоста, перевитых черными жгутами, вполне мужской торс, прикрытый чем-то вроде широкой рубашки из шелка арадов с разрезами по бокам у бедер. Вот только вместо ног у Приближенного Дракона Бездны был толстый чешуйчатый хвост серо-зеленого отлива - сплошная река перекатывающихся мускулов. Он свернулся в клубок у ног Злата, кажется, исполняя традиционное приветствие владыке. Злат прошелестел нечто базлигаху, тот пружиной взметнулся от плит пола и повернул голову к богине.
Элия без страха или брезгливости глянула в серые, ничего не отражающие, лишенные ресниц глаза, прикрытые лишь прозрачным веком, блокирующим магию мгновенного окаменения. Приблизилась к демону и заговорила:
- Я обращаюсь с просьбой о толике яда, отданной добровольно, Приближенный.
- Ты готова заплатить? - демон не говорил, его вопрос прозвучал напрямую в сознании принцессы.
- Да, - в свою очередь четко и прямо согласилась богиня.
- Хорошо, шаер-каррад, я дам тебе яд, - решил базлигах и выдал инструкцию: - Поцелуй меня, но в глаза не смотри, я могу моргнуть, а каменной плоти мой яд не поможет.
В приглашении к поцелую не было ничего сексуального, никакой тяги мужчины к женщине, демон словно объяснял, как перелить воду из кувшина в бокал, и процесс этот для него никакого интереса не представлял. Чтобы яд сохранил или, напротив, обрел нужные свойства, он должен быть передан таким контактным способом. Именно поведение базлигаха натолкнуло Элию на догадку-объяснение.