Жаль, что ваш супруг не счёл должным вас предупредить, но предполагалось, что я задержусь в вашем доме несколько дольше, чем приличествующее тому время приёма.
Нага с недоумением воззрилась на неё, и это уже начало раздражать.
— Вижу, вы всё никак не поймёте. — Шанталь надменно задрала подбородок. — Что ж, выражусь яснее. Агни Аулус любезно предложил мне пожить в вашем доме…
Глава VIII. Зловещая полночь. Рениса
Рениса:
Четырнадцатый день месяца совы, шестнадцатый день после исчезновения короля Дамиана
«Слово демона — последнее, чему стоит доверять», — повторила себе Рениса, в очередной раз прокручивая в памяти свадебную клятву Аулуса. На деле всё оказалось лицемерием и откровенной ложью, и то, что вчера ещё можно было счесть за чей-то неудачный жестокий розыгрыш, утром из ночного кошмара превратилось в суровую реальность. Эльфийская принцесса никуда не исчезла, как и многочисленные проблемы, которые с каждым часом только нарастали, словно снежный ком.
У Шанталь и в самом деле был весьма сложный характер. О её остром языке и капризах не зря шушукались во Дворце Совета, упрекая принцессу в чрезмерном высокомерии и непозволительной для эльфийской леди дерзости. И Шанталь оправдала самые худшие ожидания. Мало того, что Ренисе пришлось в срочном порядке устраивать личные покои, переделывая детскую, существование которой вызывало всё больше вопросов, так ещё и на неё внезапно легло бремя камеристки. Видите ли, принцесса не способна была самостоятельно заниматься собственным гардеробом!
— И почему я опять должна быть чьей-то служанкой? — высказала она негодование Фарису, на что получила скупой, но ёмкий ответ:
— Это пожелание агни Аулуса.
— Пожелание?! — вспылила Рениса. — Больше похоже на приказ!
— Мне передать агни ваш отказ?
«А имею ли я на это право?» — Рениса нервно начала крутить серьгу в ухе. Ей до сих пор не было понятно собственное положение. Статус леди пока только взваливал на её плечи домашние обязанности, но не давал ровно никаких привилегий. Поговорить же толком о том, что происходит, пока не представилось возможности, если не сказать, что Аулус и вовсе всячески избегал каких-либо продолжительных встреч. Не спрашивать же в лоб, в самом деле!
Своевольничать она не рискнула. Ещё свеж в памяти был материнский пример: любовь к скандалам не только безнадёжно испортила репутации Сарояны, но и нередко приводила к наказаниям. Вдобавок самой Ренисе не очень-то хотелось прослыть глупой истеричкой, потому, как бы то ни было ей неприятно, избрала роль послушной жены.
Вот только, расчёсывая и заплетая великолепные волосы принцессы, она ощущала себя всё более и более скверно. Неизвестность её тяготила, а приходящие в голову мысли только множили сомнения, не говоря уже о колких намёках самой Шанталь, которые окончательно лишали покоя.
— Вам тоже стоит приподнять вашу причёску, леди. Мужчинам нравится, когда шея открыта, — насмешливо заметила принцесса.
— Как пожелаете, Ваше Высочество, — сквозь зубы выдала Рениса и зачесала её волосы почти на самой макушке.
— Ну что вы делаете?! — возмутилась Шанталь и гневно вырвала из рук расчёску. — Как можно быть такой неумехой! Вас агни из жалости что ли подобрал?
Предусмотрительно отстранившись, Рениса молча проглотила обидные обвинения.
— Простите, — тихо произнесла она, отведя взгляд.
— Или вы нарочно пытаетесь сделать меня менее привлекательной? — На лице Шанталь расплылась коварная улыбка. — Не будьте наивной, леди. Вам не затмить меня не при каких обстоятельствах, так что не тратьте понапрасну силы!
Рениса, пытаясь сдержаться, закусила губу: принцесса безжалостно ударила в самое болезненное место. Как будто мало ей было издёвок Рэла и немилосердных высказываний отца! Почему она обязана выслушивать это раз за разом? Как и видеть бесчисленные подарки от мужа для другой! Со вчерашнего дня в её гардеробе не появилось ни одного нового платья, тогда как шкаф принцессы, прибывшей на приём налегке, буквально ломился от нарядов, и это не говоря ещё об украшениях! И как тут не поверить в то, что между Аулусом и Шанталь что-то есть?!
«И зачем только он женился на мне, если у него отношения с красавицей-принцессой?» — спускаясь на завтрак, злилась Рениса. Вынужденная вновь сопровождать Шанталь, она даже не успела нанести себе макияж, чтобы скрыть следы бессонной ночи, и потому на фоне блистательной принцессы выглядела ещё более невзрачно и устало. А то, что Аулус первым подошёл именно к Шанталь, стало для неё и вовсе последней каплей! Рениса уже открыла рот, чтобы высказать накопившееся недовольство, но не успела вымолвить и слова, так как Аулус её опередил.
— В моём доме вы можете не скрывать себя иллюзией, Ваше Высочество, — любезно предложил он Шанталь, после чего прибавил: — Поберегите лучше силы для родов.
В следующий миг Рениса смогла услышать только гулкий стук своих сердец. Она воззрилась на принцессу, в облике которой внезапно начали происходить шокирующие изменения. Лёгкая серебристая дымка на миг окутала Шанталь, а затем, рассеявшись, открыла истинное положение дел. Объёмный живот принцессы уже не в состоянии были скрыть даже многочисленные юбки.
Оглушённая осознанием Рениса от шока вросла в пол. Голова закружилась, а на мгновение мир поплыл, теряя очертания.
— С вами всё в порядке, моя леди? — Голос Аулуса мгновенно вернул её в реальность.
Вздрогнув от неожиданности, Рениса быстро опомнилась.
— О да, — задумчиво произнесла она и позволила агни немного поухаживать за ней. Всё это время зорко наблюдая за реакцией Шанталь, ею стали овладевать новые сомнения. На прекрасном лице эльфийской принцессе не отразилось и толики ревности, и это настораживало. Что-то было не так! Рениса никак не могла докопаться до истины, но, чем дольше наблюдала за принцессой, тем больше вопросов рождалось в её голове.
— Не знала, что на Фацуки бывают настолько суровые зимы, — начала светскую беседу Шанталь.
— Последствия схождения ледника, — с любезной улыбкой ответил Аулус.
— Не думала, что ледник способен заморозить даже теплое Янтарное море, — усомнилась Шанталь, а потом, ухмыльнувшись, заметила: — Хотя это лучше, чем внезапное воспламенение Серебристых вод. Честно говоря, мне не доводилось встречать упоминания о таких необычных явлениях в исторических летописях.
— События и в самом деле уникальные, и едва могли происходить ранее. Слишком много особых обстоятельств, которые вряд ли удастся повторить когда-либо ещё.
Рениса уловила у Аулуса холодные и напряжённые нотки, однако и выбранная тема совсем не походила на любовную беседу.
— Хотите сказать, агни не приложили к этому руки? — не отступала Шанталь.
— Ваше Высочество переоценивает демонические силы.
— Разве? — хмыкнула Шанталь. — Думается, даже ваша супруга едва ли согласится с подобным доводом. Леди должна помнить о Великой стуже, кажется, наги так назвали устроенную демонами в их стране зиму?
Настойчивость