некоторую конкуренцию. Стук дерева. Блеск зелёных и синих глаз. Фарбрук ухмыльнулся уголком рта, поймал момент и единственным шагом разделил девушек на два фланга. Лиара тут же оказалась за пределами круга, а Куза была обезоружена и ныне брыкалась, будучи зажатой подмышкой рыцаря.
— А-ха-ха! Хорошая попытка. Да не брыкайся ты так! Ах, Заноза! Да. Тебе палец в рот не клади! Два — один.
— Два — один?! — возмутилась Куза, повиснув на руке командора. — Это почему?!
— Ну, вы же работаете в команде. К тому же, что ты предлагаешь? Нанести удар по каждой из вас за один балл?
Девочка ничего не ответила, но радостно кивнула головой. Её выражение лица, глаз и улыбка — Виктор знал, что даже спустя десятки лет, они сохраняться в его сердце и памяти.
— Хах! А разве, так будет не честно? — улыбнулась Лиара. — Мы же не можем нанести за раз больше одного удара. Хм?
— Ох! Неужели я ожидал от вас другого! Ну, хорошо. Без туше.
Лиара подозвала Кузу, наклонилась и прошептала на ухо. Девушки оглядели рыцаря и двинулись в бой. Командор лишь коротко пожал плечами и приготовил деревянный клинок. Постепенно это противостояние становилось для него всё более принципиальным.
Всё по классической схеме. Виктор вышел в центр арены, девушки сместились по разные стороны — простая и эффективная тактика, которую они попросту не могли игнорировать. Не имели на это морального права. На сей раз начала Лиара. Эльфийка сделала несколько шустрых шагов и весьма предсказуемо выпала с дальней дистанции. Командор парировал так же легко, как и последующий выпад Кузы. Лиара сместилась в сторону. На сей раз, пространства у неё было предостаточно. Куза злобно оскалилась и вновь принялась закручивать командора. Рыцарь приготовился в ожидании выпада. Она кружила подле него, совсем позабыв о защите и всех уроках.
Виктор должен был преподать ей последний урок — должен был напомнить, что схватка это совсем не шутки и что девочка в первую очередь должна думать о собственной безопасности. Он должен был напомнить ей об обещании.
Рыцарь сделал выпад в сторону Лиары, спровоцировав девочку на ложную атаку. Она сделала стремительный шаг вперёд, двигаясь в заготовленную рыцарем ловушку. Шаг. Ещё шаг. Взмах деревянного клинка. Виктор застыл. Девчушка, что мгновение назад мчалась к нему на всех парах, неожиданно изменила траекторию движения, ловко переставила ноги и сместилась в противоположном изначальному курсу направлении, став недосягаемой для любой атаки. Две пары зелёных глаз встретили друг друга. В одних был огонёк, искра и азарт, в других — удивление, перетекающее в радость, а впоследствии и гордость. Виктор улыбнулся.
«Молодец, Заноза».
Лёгкая вибрация земли у ног имперского рыцаря заставила его прийти в себя. Всё это время его внимание было сосредоточенно на маленькой орчихе и ожидании выпада со стороны Лиары. Однако у девушки были совсем иные планы. Эльфийка воспользовалась временным замешательством визави и приложила руки к площадке. Сила земли наполнила её тело. Сосредоточение. Концентрация. Усилие. Виктор понимал, что происходит и мог бы защититься от растительных лоз, пробивающихся из земной тверди. Мог, но не стал. Рыцарь предпочёл остаться на месте, позволив Лиаре совершить задуманное.
Подобно хватке зелёной руки, лозы вырвались из почвы и охватили левую щиколотку рыцаря.
— Куз! Давай! — прокричала Лиара и рванула вперёд.
Эльфийка и орчиха атаковали с разных сторон, осыпав командора целым шквалом атак. Лишённый возможности передвигаться, Виктор безуспешно отражал летящие со всех сторон деревянные клинки, что с завидной интенсивностью касались его плеч, боков и бёдер. Он попытался освободить ногу, но оказался безуспешен. Стук деревянных клинков дополнился глухим басовым смехом и мольбами о пощаде. Рыцарь упал на одно колено и демонстративно раскинул руки в стороны.
— Ах! Кто же нанесёт тот решающий удар? Кто отнимет жизнь старого командора?
— Ха! — радостно воскликнула Куза. — Отправляйся к драконам!
Девчушка задорно прыгнула вверх, занося меч над головой человека и медленно, поднесла деревянное острие к груди Виктора. Застыла. Неожиданно, Виктор перехватил меч, поймав девчушку за руку, и подтянул к себе. Куза сопротивлялась… пыталась сопротивляться. Мгновение и маленькая черноволосая орчиха уже сама лежала на земле, закатываясь от смеха, пока пальцы командора пересчитывали ей рёбра.
— Ха-ха! Хватит! Ха-ха! Лиара! Помоги! А-ха-ха!
Но Лиара не слышала мольбы, продолжая молча взирать за тем, как имперский рыцарь и юная орчиха сходят с ума. Куза не была дочерью командора, не была его родичем и являлась представителем совершенно иной культуры. Но, несмотря на всё это, он спас её. Спас и растил как собственную дочь. Невольно Лиара вспомнила слова отца, когда Лорот рассказывал о людях. Он говорил, что они похожи на эльфов, но совсем иные. Он говорил, что в людях кипит злоба и жажда власти. И Лиара верила ему. Она остерегалась людей, в том числе и Шеймуса, коего до сего момента считала исключением из правил. Но теперь всё изменилось.
По воле случая, оказавшись среди людей, их общества и обычаев Лиара была вынуждена пересмотреть свои взгляды, ведь, если бы не людская доброта, если бы не добродушие людей и их моральные устои — о самой Лиаре, как и о Кузе, скорее всего, остались бы лишь воспоминания. Петро, Лайм, Виктор, отец Николас, Фрейя, Энн — за то недолгое время, что Лиара находилась в форте Карадан, она успела проникнуться к ним. Были ли они исключениями из правил или же являлись самыми обычными людьми? Лиара не знала. Но вид маленькой спасённой девчушки, смеющейся и кружащей в объятиях одного из людских мужей, заставляли эльфийку из клана «Иль-Вэн» усомниться в словах своего отца.
— Мы победили Вик’тора! Куза и Лиара были сильны!
— О-хо-хо! Кто же спорит? Двое на одного все сильные! — командор глубоко вздохнул, пытаясь справиться с одышкой. — Думаю, на сегодня с меня хватит.
— Ещё бы! — улыбнулась Лиара. — Чтобы отыграться, вам придётся бить нас до самого утра.
Девчушка тут же подхватила Лиару звонким смехом.
— Что ж, боюсь, вы правы. Эта партия остаётся за вами, дамы. Но вы просто обязаны предоставить мне реванш. Леди Лиара?
— Я должна подумать, командор. К тому же, мы не обсудили условия нашей с Кузой победы.
— Условия?! — командор опешил от удивления. — А