– Я нашел! – висящее в воздухе напряжение мгновенно пропало, стоило прозвучать голосу Джейкоба.
Опять.
Искатель Истины вынырнул из расщелины сразу после еще одного магического огонька. В руке он нес что‑то похожее на большую шкатулку из камня. Вот только крышка этого резного сундучка была без петель и ручки.
– Найджел!
– Я слышу, – Харве отозвался очень тихо, переступил через лапу мертвого дракона и шагнул навстречу другу. – Уверен, что это оно?
– Да! Сам посмотри!
Джейкоба, казалось, не заботил ни труп крылатой бестии, ни обессилевшая, практически нагая девушка на руках Ноа, ни подсыхающие слезы на щеках Ваерс.
Они выполнили заказ ордена! Только это имело значение. И больше ничего.
Найджел вначале несколько мгновений смотрел на вибрирующую стрелку, которая следовала за рукой Джейкоба, когда тот отводил «шкатулку» в стороны. А потом сам взял в руки артефакт, который обещал Ваерс свободу и жизнь.
– Что это?
Этот вопрос он задал артефактору. Тому, кто разбирался в таких вещицах очень даже хорошо. Который сам разрабатывал и создавал новые приборы и вплетал в них новые чары.
– Я не знаю, – Джейкоб вытащил стеклышко и приложил к глазу. – Тут такое плетение, что сложно сказать. Да и артефакту лет пятьсот! Не меньше! Ты только посмотри сюда!
Найджел ничего не видел, кроме каменной и полой внутри, судя по весу, шкатулки. Попытался открыть ее, но вздутая верхушка, выглядящая как крышка, не поддалась. Просто потому, что не была крышкой.
– Великий! – Табита выдохнула всего одно слово и испуганно отпрянула.
В ее глазах плескался ужас. Она, в отличие от Найджела, видела то, о чем говорил Джейкоб. И больше того – понимала. Всего лишь часть. Но этого было достаточно, чтобы испугаться до холода на пояснице.
– Табита? – Искатель Истины повернулся к девушке. – Что?
– Это она сделала такое с драконом, – онемевшими губами прошептала чародейка, глядя на то, как последние нити магии, что еще теплились в теле крылатой бестии, тянутся к артефакту.
Пытаются напитаться и поддаться контролю.
– Что? – Джейкоб вздрогнул и повернулся к девушке. – Что этот артефакт сделал с драконом?
– Он сделал из него голема, – прошептала она и тряхнула головой.
Понимала, как нереально и даже глупо это звучит. Но эта глупость была правдой. – Этот артефакт превратил живого дракона в марионетку.
Как ее родители превратили в марионеток Марту и Людера. – То есть он исправен? – голос Найджела зазвенел от злости.
– Да…
Руки Искателя Истины задрожали.
Глава ордена вновь обманул его. Сказал, что вещь давно сломана. Что ее нужно починить. Изменить.
– Ты уверена, что этот артефакт работает именно так? – он должен был уточнить. Обязан был.
Потому что никогда до этого не слышал, чтобы что‑то или кто‑то мог превратить человека в голема. Существо в голема. Големов создавали. Из чистой магии. Из неживых материй.
Табита только кивнула.
И Найджел не видел причин не верить. Ваерс доказала и свою силу. И свои знания. И свое отношение к ткателям.
– Зачем ордену артефакт, который может превращать живое в мертвое и послушное? – этот вопрос задал Ноа.
Он остался стоять на месте, удерживая Валькирию. Гвин висела у него на руках, запрокинув голову. И казалась такой бледной и беспомощной, какой ее никогда не видели подруги.
– Хочешь задать этот вопрос главе? – Найджел спросил без вызова, но именно так прозвучал его вопрос. А потом обернулся к Ноа. – Что нам известно о завоевательной войне Ифана Безумного? Как он покорил материк и стал императором?
Ноа только покачал головой, намекая, что не особо‑то и много сведений осталось с того времени.
– Глава сказал, что люди императора наведываются сюда, – протянул Джейкоб, поспешив отойти на шаг от шкатулки, будто боялся подхватить ее влияние и стать големом. – Это хоть правда?
– Правда. Я видел это своими глазами, – произнес Найджел.
А Табита просто кивнула. Она тоже видела отряд, направляющийся в подвалы еще во время обучения. Но не видела, чтобы они возвращались.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Мог ли император выиграть войну, превращая людей в послушных кукол?
Этот вопрос повис в воздухе. Никто не мог дать на него однозначный ответ.
– Если подобное возможно, – осторожно протянул Джейкоб, – и если это делалось с помощью артефакта…
– Артефакта, который был создан ткателями, – произнесла Табита. Ее голос прозвучал глухо, а глаза вспыхнули зеленым светом. – Я уже видела такую магию. В действии.
У Найджела от ее слов мурашки пробежали по рукам.
– Ткатели создали артефакт, который может клепать големов направо и налево! – Ноа не выдержал. – Ифан с этим умением завоевал материк!
Спрятал артефакт до лучших времен. А теперь за ним охотится Орден? Нас ждет новая война марионеток?
Третьекурсник озвучил самое страшное предположение, которое появилось у Найджела.
– Если ты прав, – Харве не сдвинулся с места. – То мы нашли оружие небывалой силы.
– Еретики решили захватить власть? – Табита опешила от всего сказанного.
Переводила взгляд с одного парня на другого, внезапно осознав, что она помогла им в этом.
Они внезапно стали союзниками.
Несмотря на то, что верили в разные силы. На то, что смотрели на мир по‑разному. Сейчас они столкнулись с одной проблемой, которая грозила опасностью не только им.
– Если все так, – Найджел потер переносицу пальцами правой руки. – Если глава знал, что это за артефакт. И знал, кто такая Табита. Тогда Ноа прав. Он решил создать армию из големов. И грядет война.
– Но ведь этого можно не допустить! – звонкий голос Милред ван Темпф нарушил тишину. Она указала пальцем на артефакт. – Разрушьте его! Или спрячьте! Пусть они никогда не получат к нему доступа! И… Табита…
– Мне тоже стоит умереть? – усмехнулась она, прекрасно понимая, о чем только что подумала подруга. – Или прятаться всю жизнь? И скрывать то, что вы обо мне уже знаете…
Все они были угрозой для Ваерс. Все те, кто знал, что она ткатель.
Оказавшись перед выбором и ужасными последствиями любого из вариантов, они замолчали.
И если еще несколько часов назад все они спускались в подвалы в поисках ответов и спасения, то сейчас стояли на краю пропасти. А ответы… полные ответы на свои вопросы получила, кажется, только Милред.
Та, что поставила себе самую мелкую цель. И просто шла с друзьями, чтобы проверить свою смелость и волю.
25. Гвин Умильтен
Метель гудела с такой силой, что в зале совещаний тряслись стекла. Леди Севера восседала за длинным столом, выслушивая новости, принесенные советниками. Голова у девушки уже давно болела, но сейчас ей было важно погрузиться в дела провинции, в которую она вернулась всего три недели назад.
Последние полгода Валькирия слишком редко наведывалась домой. Чаще была в разъездах. Искала новые сведения, встречалась с мудрецами и сильными волшебниками. По крупицам собиралась картину мира, в котором она теперь оказалась.
Проклятие коснулось не только ее рода, но и многих других северян.
Однако лишь правящая семья страдала настолько сильно. Судя по тем легендам, что ей удалось собрать, и другие семьи, из которых происходили Лорды Севера, подвергались божественным испытаниям. Многие погибали.
Будто боги следили за смертными и посылали самые сложные пути тем, кто был выше других.
– Ваша милость, – ее внимание привлек мужчина, который под грузом лет и стоять‑то больше не мог. – Гонцы донесли весть об опасности, что движется на нас с гор. Говорят, видели охотящихся гарпий. Слишком близко от людских поселений.
– Сведения о похищенных младенцах есть? – строго спросила она, взглянув на советника.
– Нет, ваша милость. Пока ничего не слышали.
– Нападать на гарпий первыми необдуманно и рискованно, – рассудила Леди Севера. – Разорив их гнезда, мы можем развязать войну. Пошлите к ним гонца. Пусть не подходит слишком близко. Оставьте подношение. Гарпии любят блестящие вещицы. Если получим в ответ сырое мясо, значит, сможем с ними заключить союз.