— холодно и без каких-либо эмоций. — Позаботься о ней. — Она сделала шаг по направлению к своему клану, и мы с ней встретились взглядом. От той женщины, что буквально вчера помогала нам, ничего не осталось. Глаза мертвеца. — Кому-нибудь из ваших детей нужна помощь? — Её мысли холодной водой окатили меня с головы до ног.
— Алька уже помогает, но я буду признателен, если вы осмотрите Рифу…
— Она защитила нас куполом, — кивнула оборотнесса. — Хорошо.
Я выждал пару секунд, провожая взглядом скорбящую мать. Затем встал туда, где стояла она. Ави, положив ручку на мертвое тело подруги, не знала, что делать. А разорванное платье и запёкшаяся кровь по всему телу создавали ей весьма жуткий образ.
— Айвори? — И вот опять я не знал, что ей сказать. Как поступить? Ведь это возвращало нас к тому, с чего мы начали наше путешествие. Нет, даже раньше.
— Она могла спастись… — прикусив губу, процедила волчица. — Ей нужно было уйти в пустоту всего на пару секунд, и она смогла бы отступить… — Горькая улыбка. — Но она… Она хотела защитить меня, отвлечь монстра на себя. — Ави, закрыв глаза, покачала головой. — И вот опять…
— Не смей снова заводить эту песню, — серьезно сказал я. — Ты должна понимать, что в каждом бою ты делаешь все что можешь, и ты не способна повлиять на выбор, который делают окружающие.
— Но у тебя же это получается… — Это поставило меня в тупик. — Я ведь…. Я все еще ищу ответы на свои вопросы. — Девочка посмотрела на меня. — И мне страшно…. Потому что я начинаю ненавидеть… Их всех. Людей, мутантов, демонов. Почему просто нельзя жить в мире?
Я присел рядом и слегка приобнял маленькую волчицу. Она устало прислонила голову ко мне, не отрывая ладони от мертвого тела еще одного потерянного друга.
Это похоже на темные капли, что капают в чистое озеро. Потихоньку, рано или поздно, вода в нем окрасится в черный, и, как бы я ни старался… это случится, рано или поздно. Но вот что выйдет из той черной воды? Я не хотел знать ответ.
Как сделать, чтобы Ави стало легче? Я знаю, что у волков не принято хоронить своих в земле, ибо огонь возвращает их души к незримой матери-луне. Но, может, сегодня предки сделают для нас исключение?
Так продолжалось какое-то время. Живые, приходя в себя после боя, перетаскивали и оплакивали мертвых. От огромного по местным меркам клана осталось от силы волков семь, в их числе и ребенок с раненым, и старейшина. С разрешения матери, которая проявляла невыносимое хладнокровие, мы похоронили Корицу на том месте, где раньше была грядка, а её кольца стали грустным украшением на деревянном кресте. К счастью, в этом мире тоже хоронили людей в земле, но не использовали кресты, поэтому данная процедура не была чем-то… диким. И отчего-то мне показалось, что здесь она будет уместной. Так и произошло. Когда Айвори прицепила последнее колечко, она наконец заплакала…
— Спи, подруга, я не забуду тебя.
Мы залатывали раны. Общее беспокойство за Аннет коробило всех нас, и, когда её незримый сигнал, доносящийся откуда-то издалека, пропал вовсе, мы начали собираться.
Снова в путь.
Да, моя рука не успела полностью восстановиться, как и Рифины пальцы, ожоги Риты, эссенция Альки. А Мелони не могла пошевелиться от невыносимой боли. Но мы все вместе понимали, что сейчас нужны длинноволосой принцессе, понимали, что не сможем отдыхать, пока она в опасности где-то там, совсем одна. Мне так и не сказали, что Корнар сделал с Мел, но сейчас это к лучшему… Если я услышу, то сорвусь и обезумевшим зверем пойду разносить это чертово место. Но и Алька, понимая это, поделилась странным ощущением.
— Замок… Так странно, он как будто… опустел, — умыв лицо, а после споласкивая кровавые тряпки, сказала пепельноволосая.
И это была правда. Тяжелый взор незримого хозяина этих земель больше не сверлил спину, и постоянного ощущения постороннего взгляда больше не было. Да и сам воздух стал каким-то… легким.
— Когда мы можем выходить?
— Регенерация Риты идет полным ходом, думаю, сориентируемся по ней, Мелони сейчас нельзя двигаться, но она в порядке. А Рифа уже рвется в бой, как и Мур, девочка пришла в себя и сейчас со всеми. — Алька покачала мокрыми волосами, а сидящий в её кармашке Арлекин безжизненно качался в такт движениям хозяйки.
— Алька, я знаю, что сейчас не время, но когда ты нам расскажешь про эти куклы? Они то появляются, то исчезают. А еще я уверен, что это связано с тем, кто преследует нас. Газовый урод, что напал на меня в ущелье, явно был не простым наемником. — Я говорил спокойно и размеренно.
Конечно же, я ни в чем не винил нашу ведьму, просто… Видя, как умерла Корица, вспомнив то чувство беспомощности… Я должен понять до конца, с чем мы имеем дело.
— Да… да, согласна, что скрывать больше нельзя, с каждым ударом враг подбирается ближе. — Она повернулась ко мне, надев очки. — Но позволь, я расскажу всем, когда мы найдем Аннет.
— Хорошо, — кивнул я и увидел некое облегчение на её лице.
— И… — Она ужасно нервничала, такое редко увидишь. — Можно… на «ты»?
К своему стыду, я не удержался от улыбки.
— Как тебе угодно.
— Спасибо тебе, Клиф. — Она снова отвернулась к корыту, выжимая тряпку. Жаль, я не видел её лица, но все же был рад.
Сконцентрировавшись на сборе эссенции, мы с Ритой передавали её нашим ведьмам для быстрого восстановления их сил. Еще небольшим бонусом стало то, что наши мешки уцелели и переодеться в новую одежду было легко. Но вот общий настрой — никакой, все очень подавлены и устали, но нам не давало расслабиться беспокойство за Аннет. С каждым потраченным часом страх только рос. И остальные оборотни нам не помогали. Как только знахарка осмотрела нас всех, из нейтральной атмосфера превратилась во враждебную. Пока девочки собирали остатки вещей, а бедная Мел готовилась к переноске, я подошел к старейшине:
— Мы уходим через пару оборотов. Вы здесь справитесь? — спросил я.
— Да… Убирайтесь отсюда как можно быстрее и дальше. — Грубый басистый голос практически