на вершину башни, отдавая приказ лидеру наемников.
Понял, сэр Эсебар. Дайте срок – и посмотрите: хоть Железного ранга, хоть Горного рыцаря – любого превратим его в подушку для иголок! – ответил тот и убежал исполнять приказ.
Войско разделилось надвое, пропуская командующих. Неподалеку всадники с шумом переплавлялись через реку, и повсюду мельтешили факелы.
Золотое Яблоко прищурился:
А эта конница действительно туповата.
Раз уж они здесь – графу Данну… — Бернли, просияв, провел рукой по шее.
Хмпф… Второе поколение семьи Ле Брюле – тоже мне! Король покровительствовал ему только за сладкие речи, и тот вовсю этим пользовался, ни во что не ставя остальных министров. Все его ненавидят из-за высокомерия. Что ж, смерть в духе простолюдина, на улице – для него самое то! – фыркнул Эсебар.
А еще этот человек, вообще-то – признанный археолог с огромным опытом. Король так к нему расположен скорее из-за этого, чем… – исправил сообщника Бернли.
Да он просто дурак – не более того! – отрезал Эсебар, улыбнувшись, – а теперь уже мертвый дурак.
Пока эти двое переговаривались, появился лазутчик. Спрыгнув с загнанного коня, он отдышался и отрапортовал:
Господин, Белогривые на подходе!
Ооо? И сколько? – спросил тот.
Двадцать. Похоже на авангард.
Перекройте им путь, – указав кнутом, приказал он лазутчику.
Понял.
Стоило всаднику ускакать – подошел другой солдат, тоже с рапортом:
Лорд, лучники готовы!
Золотое Яблоко кивнул:
Тогда за дело! Пускай Грэнзон как можно скорее идет в крепость. Подозревал, я,что у них есть возможность оттуда улететь, и не ошибся. Но похоже, в этот раз мы их схватим.
Это же Горный рыцарь. Тебя это не заботит? – опасливо спросил Бернли.
Задачка непростая изначально, но они убили этого идиота в открытую, пусть и на задании. Да кто бы он ни был – теперь ему уже никто не поможет!
И тут Эсебар заметил, что на вершину башни приземлилась странная черная тень, которая подхватила двух мужчин и полетела над головами солдат. Те приготовили луки, и по приказу выпустили сотню стрел.
Аааа, господин! У них там лучники! – завопил в испуге Сиэль, раскачиваясь в стороны.
Да вижу я, у меня глаза есть! – уныло ответил Брэндель, отбиваясь от них мечом. От силы, с которой она прилетела, занемели пальцы. Поняв, что у противника лучники железного ранга, он здорово приуныл. Стрелы так и летели со всех сторон, и если бы не крылья горгульи, у них не было бы ни единого шанса.
Приземляемся! – прорычал он.
Вниз? Сейчас? – Сиэль уставился во все глаза, решив, что Брэндель сошел с ума.
«Он самоубиться собрался??!!»
Нам не хватит высоты пролететь над ними, и обратно пути нет! Мы полностью окружены! Остается только сражаться – тогда будет хотя бы шанс на спасение! – напряженно пояснил Брэндель, сосредоточенно разглядывая огромную толпу на земле.
Господин, вы слишком многое ставите на кон!
Храбрость – это вера в собственные силы, а оставлять судьбу на волю случая – глупость! Тут очень тонкая грань и ключ к успеху – умение по ней балансировать. Именно так я и поступал в игре! Запомни совет, пригодится! – ответил Брэндель, подмигнув сквайру.
В игре?
Я же говорил: жизнь – игра, а игра – жизнь! – внезапно рассмеялся он, словно сбросив груз с души.
Почему-то именно здесь и сейчас Брэндель почувствовал, что возврата в прошлый мир нет, и надо отрываться на полную катушку, пока есть шанс.
Горгулья с двумя пассажирами летела все ниже. Они уже почти могли разглядеть лица лучников. Внезапно в со свистом в них полетела новая туча стрел. Брэндель отчаянно старался перехватить все, но это было невозможно: одна точно попала в цель.
Горгулья, извернувшись, приняла на себя большую часть залпа. Существу двадцатого уровня с высочайшим уровнем защиты все это было нипочем: ее не взял даже удар полностью заряженного кольца с Пулей Ветра.
К сожалению, ловкостью она не отличалась, иначе Брэндель мог бы маневрировать, чтобы уйти и вовсе без потерь. Некоторое время поразмыслив, он достал из поясной сумки взятый с трупа Данна рубин.
Как там твоя мана, восстановилась? Полностью?
Да!
Тогда наколдуй мне лук.
Лук? – ошеломленно переспросил Сиэль, механически беря рубин. Господин, предлагаю все же создать щит, а не лук!
Лучшая защита – нападение.
Тогда предоставьте это мне! – кивнул маг-ученик и поднял рубин, – Проекция! Призываю лук с эквивалентным обменом! Из рубина пролились бесконечные лучи света, и, загибаясь, сформировали большой лук, исписанный сложными символами, законами волшебства.
Оружие не имело физической формы: сотканное целиком из магии путем преобразования энергии драгоценного камня, оно не требовало стрел – те возникали сами. Преимущества налицо.
Моей силы воли хватит всего на четыре выстрела! – подпортил впечатление Сиэль, передавая лук.
Давай пробовать!
Прилетел третий залп стрел.
Что за монстр такой? – спросил Эсебар, указывая на темное существо с огромными крыльями. Глаза Бернли вспыхнули интересом, но он промолчал.
Это – горгулья, господин, шедевр кузнечного дела, подвид военной марионетки, – вежливо ответил наемник.
Горгулья? – глубоко вздохнул лорд Золотое Яблоко, переменившись в лице. Он слышал о горных волшебниках Карсука, которые имели связи с Великими мастерами, как раз создававшими нечто подобное, и, похоже, слухи были правдивы. Он усиленно думал, что делать дальше: будь его противник просто Горным рыцарем – можно бы и продолжить нападение, но с Великими мастерами магии связываться было опасно.
Сэр Эсебар, у нас нет выбора! – попытался вразумить его Бернли.
Лорд Золотое Яблоко испуганно обернулся на него, и Бернли понял, что, похоже, перестарался с устрашением. Толстый бизнесмен только рассмеялся и покачал головой.
Что правда – то правда: с создающими такие вещицы волшебниками не стоит шутить…
Золотое Яблоко нерешительно поднял голову, следя за полетом, и явно не зная, как поступить.
В итоге Брэндель с Сиэлем приземлились без дальнейших повреждений. Им навстречу, конечно, прилетел еще один шквал стрел, но и Брэндель отбил их мечом. Стоило граду стрел иссякнуть – он вернул меч в ножны и вскочил на спину горгулье, приготовив лук. Оставив Сиэля на земле, он снова взмывал в воздух и полетел прямиком на лучников.
Макаву стоял в строю, командуя залпами и увидев, что Брэндель летит прямо на них, сначала не поверил глазам. Что ж, зато стоило довериться инстинктам, вовсю сигналившим об опасности.
Он немедленно крикнул своему помощнику:
Они слишком близко: стрелять по готовности!
Лучники бросились исполнять, а всадники поблизости приготовились оцеплять возможную область приземления.
«И