не отследили закономерность.
– Самая пакость, Ваш Величество, – хмуро произнёс генерал, – что живые-то сражаются пободрее мёртвых. Пару дней назад пал форт Дальнего Рубежа – это предгорья, вы там не бывали. Гарнизон просто сложил оружие, а Фонсо не потерял ни скелетика! А потом они обратились против нас – и ударили с тылу! Они ведь живые, помнили условные сигналы, ребята думали, это свои. Столько народу полегло…
Король стиснул виски.
– Какие будут предложения? Мы проигрываем вшивому некроманту!
– Я попытался созвать Консилиум, – доложил Мальтер. – Но они… они просто не поверили! Другие гильдии считают это политической уловкой ради получения военной помощи. Магия разума уже много лет…
Эрдар разочарованно махнул рукой.
– Генерал?
Военачальник улыбнулся в усы. Этого момента он ждал весь вечер.
– Есть одна идея. Вот смотрите, Ваш Величество…
Генерал указал на золотистый флажок, гордо возвышающийся среди чёрных собратьев.
– Фонсо, будь он неладен, имеет одну особенность. Чтобы подчинить деревню… шахту, гарнизон, что угодно, – ему нужно туда поехать. Он покидает форт Костяной Ноги, а затем возвращается домой.
Генерал переместил флажок в предгорья, затем к форту Вороньего Пера и наконец вернул «барона» на место.
– Предлагаешь перехватить его на подходах? – приподнял бровь король.
Генерал покачал головой.
– Мы не знаем, какой дорогой он поедет. К тому же трусливый барон повсюду таскает отряд вампиров, так просто его не возьмёшь.
– Что тогда?
Генерал прочертил ногтем линию фронта.
– Смотрите. Здесь и вот тут… – пальцы военачальника порхали в воздухе. – Барон не сумел далеко продвинуться. Это большие города, ему, видать, силёнок не хватает – вот и грызёт пока провинции…
– И?
– Думаю, мы можем заманить Фонсо в ловушку. Сдадим пару дальних деревень на севере, и когда он отправится, кхм… ритуальничать – ударим в центре. Он этого не ждёт. Займём Костяную, а когда барон вернётся – устроим ему тёплый приём!
– Рискованно, – покачал головой король. – Мы не знаем, с какой скоростью он перемещается.
– Известное дело! – генерал довольно погладил объёмистый живот. – Барон катается на чёрном дилижансе, а по нашим дорогам это ужасно медленно. Если Фонсо окажется в предгорьях, возвращаться будет никак не меньше трёх дней. Его войска размазаны по всей линии фронта, стянуть их к форту за сутки невозможно. Трупы, милорд, это вам не конница. Они еле ползают. Думается мне, если прорвёмся к Костяной – займём без особых потерь.
Эрдар нахмурился.
– Авантюризм какой-то. Ты предлагаешь выступить всем войском?..
– И даже больше. Созовём соседей, отсыплем золота наёмникам. Договорённости уже существуют, люди ждут нашей команды.
Мальтер нахлобучил на голову мятый колпак.
– Не так уж и дурно, как может показаться, Ваше Величество. Боюсь, что без захвата форта Костяной Ноги у нас вообще нет шансов.
– С чего бы это? – Эрдар удивлённо уставился на карту. Он видел как минимум три других варианта наступления.
– Всё с того же, милорд, – нервно сплёл пальцы Мальтер, – магия разума. У нас нет доказательств для Консилиума, и получить их можно только в одном месте – в форте Костяной Ноги. В лаборатории барона.
На лице короля начала появляться улыбка.
– Но если они у нас появятся…
– Тогда гильдии встанут на нашу сторону. На земли барона опустят непроницаемый купол, а затем десять лучших чародеев континента заполнят его раскалённой лавой. Подтверждённое применение магии разума – это не шутки.
– Народу помрёт… – поджал губы генерал.
– Это единственно верное решение, – Мальтер обжёг его холодным взглядом, – нельзя допустить распространения запрещённого искусства.
Король задумчиво посмотрел на золотистый флажок, горделиво торчащий из точки «Костяная Нога». Бросил взгляд на скопление нежити на севере. Действительно, в центре её как будто бы меньше…
Наконец Эрдар с хрустом выпрямился, довольно ощутив, как играют под королевской мантией крепкие мышцы.
– Ну что ж. Пришла пора барону делиться своими секретами.
* * *
Могучим ударом меча Эрдар Второй отсёк головы сразу двум скелетам. Выдох, принять в щит чьё-то копье, затем укол – какой-то солдат скулит и пятится, зажимая дыру в брюхе.
Король ухмыльнулся под решетчатым забралом. Незадачливому барону и в голову не пришло раздать своим слугам хоть какие-то доспехи! За несколько дней войско прокатилось по заражённым смертью деревням, так и не встретив достойного сопротивления.
После беседы в тронном зале прошло несколько недель. Генерал развлекал армию мертвецов далеко на севере – Фонсо повёлся на шахтёрскую деревню, как ребёнок на сахарный леденец. Теперь барон наглухо увяз в стычках с партизанскими отрядами, и, воспользовавшись этим, король ударил в центре.
Сегодня Эрдар Второй поднимет флаг над фортом Костяной Ноги.
Опять удар, уворот, щит, удар – двое несчастных оседают на землю, пуская кровавые пузыри. Бедолаги, им уже не помочь – подлый колдун подчинил их рассудок, послал против собственного короля! Отправить несчастных на суд божий – милосердие.
Зубчатые стены форта нависали над головой. Верные рыцари теснили гниющее войско барона, играючи расправляясь с неповоротливыми трупами. Жёлтые черепа умертвий с отвратительным хрустом крошились под крепкими ударами палашей.
На мгновение Эрдар залюбовался. За время своего правления он не пропустил ни одной значимой битвы – и пусть королева ворчит, сколько вздумается!
Рвали воздух боевые кличи, кривые когти мертвецов встречались с треугольными гербовыми щитами. Конечно, порой кто-то падал, погребённый под волнами ходячих трупов. Но поле боя – не место для жалости! Слёзы о героях прольются после.
Позади раздался стон – королевский оруженосец получил копьё в спину. Эрдар бросил на него разочарованный взгляд и ринулся к воротам – нельзя терять ни минуты! Солдаты уже тянули огромный таран, заботливо прикрытый от стрел дощатым навесом.
Под стенами кипела настоящая бойня. Сотни умертвий стекались на зов своего господина. Защитить форт! Не дать солдатам проникнуть внутрь!
Неподалеку вспахал землю огненный шар, послышались вопли. Король довольно оскалился – придворные маги не зря ели свой хлеб.
Соединившись с несколькими рыцарями, Эрдар с трудом прорубился к тарану. Сегодня он не собирается отсиживаться в тылу! Не говоря уж о том, насколько королевское присутствие вдохновляет солдат на подвиги. Разве можно пропустить удар, когда Его Величество смотрит?!
– А ну навались! – проорал Эрдар, вскарабкавшись на груду тел. – Давайте, давайте! И-и-и раз!
Бронзовый наконечник с треском впечатался в кованые ворота. Несколько солдат покатились в грязи – не знающие страха умертвия процарапались под качающимся орудием. Таран просел, оставшиеся воины с трудом удерживали огромное бревно. Ещё один предсмертный хрип – и оно бессильно повисает на верёвках.
Слева послышались отчаянные вопли. Крупный отряд мертвецов неожиданно ударил с фланга, смяв рыцарское звено. Завязалась жестокая бойня.
– А-а-а, зараза! – зарычал Эрдар, яростно отбиваясь от клыкастых упырей. – Поднимайте! Поднимайте