— Я не в твоих… — попробовал возмутиться Кай, но мир перед глазами вдруг поплыл, стены Храма, центральная площадь Малых Виноградов, небо, кусты, в которых прятались Арфина с Мухой, хаты и Тамма, качнулись, подернувшись странным маревом, а сам Наследник вдруг стал заваливаться куда-то назад и влево.
— В моих, в моих… — деловито потирая руки, проворковал сумасшедший. — Ты просто невнимательно слушал. Я же говорил, в тебе и близко нет той силы, которая должна быть в истинном Наследнике, ты просто младенец по сравнению со мной.
Щелкнул перед затуманенным взглядом Кая пальцами, дунул в лицо, обдавая сладковатым запахом смерти и прошептал:
— Мemento mori…
И Наследник провалился в дождливое болото забытья, с раздражением вспоминая фразу из старого советского фильма:
— Моментально. В море…
***
Море шелестело и обдавало прохладной волной, и почему-то стекало по лицу теплыми солеными каплями, и причитало на два несчастных женских голоса:
— Мы умрем, мы обязательно умрем… Я идиотка, не надо было никуда убегать… Они все умерли, и мы умрем… Кай, миленький, любименький, пожалуйста, открой глаза!
А потом вдруг резко и отвратительно запахло тяжелым козьем духом и что-то горячее, мокрое и шершавое прикоснулоснулось к щеке Наследника.
— Господи, когда я уже подохну!? — пробормотал Кай и открыл глаза.
Вопрос был риторическим, но женщины, сидевшие рядом с парнем, так не думали. Арфина заплакала с утроенной силой, не забыв напомнить в очередной раз о том, что мы все умрем, а Вишня бросилась на грудь, выбивая из этой груди весь воздух.
— Не смей так говорить! — выдохнула куда-то в район ключиц и сжала шею так сильно, что у Наследника на миг снова потемнело перед глазами.
Не пытаясь разжать приятно удушающих объятий, Кай принял вертикальное положение, чтобы определить, где он находится и что происходит вообще.
— Это что за чудное местечко? — пробормотал он, разглядывая поверх темной Вишниной макушки грубо сколоченный деревянный стол, лавку и настоящую русскую печь, которая почему-то смотрелась во всей этой обстановке каким-то совершенно диким и сюрреалистичным элементом.
Вишня взвыла и обильно оросила мужскую шею горячими слезами, Муха мэкнула, Арфина плакать не переставала ни на секунду и Наследник уже серьезно начал переживать за ее здоровье. К чертям нервную систему, но так же и до обезвоживания недалеко.
— В чарусе мы, — объяснил появившийся из-за печи Хозяин Дорог, и Кай улыбнулся ему благодарно, стараясь не думать о том, что вид низшего демона не вызывает в нем привычного отторжения, а лишь нездоровую радость в связи с тем, что тот не бросил его одного на погибель в компании двух рыдающих женщин и одной доставучей козы.
Некстати вспомнилась старая притча про мудреца, советовавшего нищему купить козу.
— Тоже хороший опыт, — задумчиво протянул Кай. — Я, видите ли, мои дорогие, в чарусе не был никогда… Не то чтобы мне этого очень сильно хотелось, но все-таки…
Вишня всхлипнула и, наконец, отлепив свое лицо от терпко, но приятно пахнущей мужской шеи, посмотрела на жениха.
— Глупости говоришь, — совершенно детским жестом вытерла нос кулаком и глянула на окно, за которым моросил извечный дождь.
— Ну почему же, — Кай потянулся, разминая мышцы, и грациозным движением поднялся на ноги. — Могу тебя уверить, что чарусников в гости нам не стоит ждать.
Нахмурился.
— Чарусники сейчас в другом месте и… и мне это очень сильно не нравится.
Он вдруг вспомнил все то, что предшествовало его странному обмороку. И рассказ внезапно обретенного… дядюшки. И его угрозы. И то, что где-то там Мирка в чудовищной опасности.
А он не может ничего сделать.
Он, кажется, действительно занимает чужое место.
Вишня смотрела на него глазами влюбленными, Муха — доверчивыми, а Арфина, судя по всему, вообще считала его богом. Как с пониманием всего этого дожить до конца жизни? Хоть бы уже недолго осталось…
— Ты это брось, — проворчал Хозяин Дорог.
Он забрался на печку и сидел там, поставив ноги на верхнюю ступеньку приставной синей лестницы. Всем своим видом он напоминал доброго ласкового старичка, а никак не низшего демона, которого все учебники и учителя единогласно призывали уничтожать сразу, еще до того, как он успеет задействовать свои демонические силы.
— Напрасно ты меня не слушаешь, Наследник, — Хозяин тяжело вздохнул и сокрушенно покачал головой, а Кай поморщился, услышав официальное обращение в свой адрес, а когда Вишня попыталась разгладить морщинку, образовавшуюся между бровей, поймал ее руку и прижал ладонью к своему сердцу.
А оно, бессовестное, трепыхалось, не желая останавливаться, оно все еще питало безосновательные надежды.
Низший демон ковырнул ногтем край лестницы, словно проверяя ее на прочность, кивнул своим мыслям и продолжил тоном лектора:
— Что такое чаруса? Чаруса — есть природой созданное ответвление, вселенский тупик для забракованных мирозданием созданий. Это я здорово сказал, да? — подмигнул Каю и поднял указательный палец.
— Какова главная мысль моей фразы?
— Про забракованных созданий? — неуверенно спросила Арфина, чувствуя себя неловко на этой внезапной лекции.
— А вот и нет. "Природой созданное ответвление". Так и никак иначе. Когда люди пришли в миры, населенные демонами и магией, они немедленно объявили себя правителями всего сущего и попытались подчинить мироздание своим законам. Глупо, бессмысленно, а главное, невыполнимо. И даже если вам на секунду покажется, что вы и есть короли Вселенной, помните, это возможно только потому, что Вселенная позволила вам так думать.
Кай нахмурился, раздосадованный этим менторским тоном и противоречивыми словами демона.
— Люди пришли в наш мир и изменили его своими экспериментами, но не подчинили ни на секунду, конечно, — Хозяин Дорог нарисовал в воздухе кривой круг, обводя рукой помещение, в котором они находились и заключил:
— Вот это вот все — это не созданное природой ответвление, друзья мои.
— То есть, ты хочешь сказать, что это не чаруса? — Вишня в удивлении приподняла брови.
— Чаруса, — старик кивнул. — Но, как и все созданное человеком, это всего лишь подделка.
Наследник поразился точности определения. Именно подделка. Что придумали люди в его, Наследника, мире? Точнее, в том мире, который он считал своим ранее? Покорили воздух и воду? Природа все сделала ранее и без их участия…
— Не спорю, подделка качественная, — низший демон еще раз постучал указательным пальцем по лестнице, — но это не делает ее чарусой в полном смысле этого слова.