и эта мера была оправданной.
Воздух вокруг флагеллянтов загудел и завибрировал от частых ударов. По очевидным причинам они не носили кольчуг или какой-либо иной защиты, и плети легко рассекали плотную ткань одежд, а вслед за ней - и кожу. Вайат, ранее только слышавший от других инквизиторов о подобных ритуалах, не мог оторвать глаз от багровеющих священной кровью следов на спинах и плечах шедших впереди братьев. Но внезапное дуновение воздуха откуда-то сверху отвлекло его от этой завораживающей картины.
Отец-инквизитор поднял взгляд и увидел восьмерых магов на четырех коврах, устремившихся к уже ясно различимому каменному завалу, в который превратилась часть стены. Светящаяся куполообразная дымка возникла вокруг них, а затем унеслась вперед, раскрывшись дугой точно по ширине пролома. В тот момент, когда она достигла завала, раздался грохот, будто тысячи тяжелых молотов одновременно ударили по россыпи камней. Пролом снова заволокло пылью, и эта завеса поглотила магов. Но за миг до этого Вайат успел различить тени, которые метнулись от основания стен к замешкавшимся чародеям.
***
Ментальное прикосновение оповестило принца о том, что из восьмерых магов, отправившихся на расчистку пролома, выжили всего двое. Вложив в сплетенное заклинание всю нахлынувшую ярость, Сардуус метнул огненный шар в протянутые к нему ядовито-зеленые щупальца, после чего резко направил ковер к земле.
Его взгляду открылась впечатляющая картина разрушений: отброшенный волшебниками завал каменным крошевом устилал все пространство внутреннего двора крепости вперемешку с костями и кусками тел. Понимая, что дальнейший спуск станет неоправданным риском, принц увел ковер в сторону гор. И вовремя: в него полетели стрелы с уцелевших участков стены, а следом потянулись и вездесущие зеленые щупальца.
***
- Госпожа, вы же не собираетесь входить в крепость?
Тон Мартиолуса, сосредоточенного на отражении заклинаний некромантов, был куда менее почтителен, чем обычно. Но удовлетворенная его работой Империя решила сделать вид, что не заметила этого.
- Конечно же собираюсь, - ответила она. - Я должна убедиться, что дело всей моей жизни, а также жизней моих предшественниц наконец-то выполнено.
- Я могу показать вам на расстоянии, - парировал волшебник. - Мы не знаем, какие ловушки ожидают внутри.
- Поэтому я и не иду в первых рядах, если ты не заметил, - раздраженно произнесла королева. - Но я хочу увидеть своими глазами эти могущественные артефакты и проследить за тем, чтобы они были доставлены в надежное место и уничтожены.
- Вы не доверяете отцу-инквизитору? - вкрадчиво поинтересовался маг.
- Это темное пятно должно быть стерто с карты моих земель, - Империя проигнорировала вопрос своего советника. - А для этого, как ты уже говорил, нужно уничтожить артефакты - символы власти их правителя. Поэтому я рассчитываю, что хотя бы на этот раз задача будет выполнена должным образом.
***
Наблюдая за назойливыми метаниями уцелевших волшебников с крыши центральной башни, Нэс-Ашшад испытывал нечто, похожее на досаду. Маги будто бы дразнили, отвлекали внимание от происходившего внизу. Но Мортиаль неплохо продемонстрировала свои возможности, хоть личу и оставалось лишь догадываться, чего ей это стоило в нынешних условиях.
Размышлять было некогда, поэтому Нэс-Ашшад удовлетворился тем фактом, что по его ощущениям эрьет-тасс все еще была жива. Армия Империи устремилась к созданному в стене проходу, и пока кширр-тассы спешно вливали энергию в разлетевшиеся по двору кости и плоть, а сур-тассы не позволяли перевести дух имперскому архимагу, почтенный лич решил заняться подготовкой теплого приема незваным гостям.
Но сначала следовало связаться с Суртазом.
***
Крики погибавших волшебников для Мортиаль звучали музыкой. Она уцепилась за эти звуки, удерживая себя в сознании на те несколько мгновений, достаточных для того, чтобы ударом о стену разбить всю связку подаренных ей Повелителем глиняных амулетов. Теневые фантомы, как эрьет-тасс называла покорных ей сущностей, забрали слишком много сил. Они и фантомами-то на самом деле не являлись. Эти тени не были призрачными или материальными копиями живых существ, хотя их некромантка умела создавать и их.
Узнав о ее способностях, Вьеррн предположил, что этот редкий талант наверняка достался ей в наследство от далеких предков из дома Мереодеш, давным-давно пришедших в этот мир вместе с некромантами дома Шалластхадар. Так это было или нет - Мортиаль не знала. Но ожившие тени, безотчетно замечаемые в любом хоть сколько-то темном закутке, сопровождали ее с самого детства. Они ластились, подобно котятам, с которыми она играла когда-то во дворе родительской усадьбы. Защищали ее. Утешали.
Призвав теневых фантомов из притаившегося в проломе сумрака, некромантка со мстительным удовлетворением натравила их на подлетевших слишком близко к стене волшебников. Мортиаль была посредственным эрьет-тассом в исконном понимании этой специализации, пусть так, но это не означало, что ее не следовало остерегаться.
***
- Повелитель, - голос Нэс-Ашшада прозвучал в разуме Суртаза и был все таким же тихим, будто бы доносящимся издалека
- Ты в порядке? - первым делом поинтересовался некромант.
- Да, в относительном, - в интонации лича Повелитель уловил нечто, похожее на усталость. - Но мы долго не продержимся. Стена уже проломлена, инквизиторы вот-вот войдут во двор.
- Примерно это я и предполагал, - по привычке кивнул Суртаз. - Поэтому направляюсь вниз, за Одеждами Смерти.
- Они в центральной башне.
- Что? - от неожиданности некромант остановился, паря посреди лестничного пролета. Умертвия покорно застыли рядом.
- Я приказал переместить их накануне, как предписывается правилами. Вместе с некоторыми другими ценными артефактами, - безэмоционально ответил лич, переходя на официальное обращение. - Центральная башня скрывает единственный ход, по которому можно попасть в сеть горных пещер. Поэтому предполагается, что последняя линия обороны - именно там.
- И откуда я должен был это знать? - поинтересовался Суртаз, разворачиваясь и поднимаясь обратно по лестнице.
- Из книги с историей обороны Шалластхадара во времена правления Мольтара, десятого Повелителя. Уверен, она попадалась вам на глаза.
- Не припоминаю в ней этого.
- Значит, невнимательно читали. Я достаточно подробно описал те события.
***
Флагеллянты первыми приняли удар хлынувшей из пролома волны плоти и костей. Вайат отметил, что некроманты уже не особенно заботились о внешнем виде поднятых тел, собирая их случайным образом. Впрочем, так было даже проще: некоторые порождения темной магии были настолько гротескными и неуклюжими, что уничтожались легче и быстрее, чем более привычная человекоподобная нежить.
Толб, благодаря своему росту возвышавшийся над братьями, раскрутил плеть и хлестнул ею по ближайшему зомби. Отец-инквизитор с восхищением проследил за тем, как отвратительная нежить рассыпалась прахом спустя пару мгновений. А святой воин уже переключил свое внимание