Русаков рассердился, что охотники ничего не сказали о своем выходе на охоту.
— Вот что делают! Все еще смотрят на мотор как на забаву, — сказал он, поглядывая в море.
По берегу, около самой воды, с морской капустой в руках навстречу Русакову шел Лёк.
— Здра-а-авствуй, Лёк, — сказал Русаков. — А ты почему не на о-о-охоте?
Старик лукаво усмехнулся и ответил:
— Наверное, ленивым стал Лёк.
— Не хитри, Лёк.
— Сегодня нет моржей, — покачивая головой, уже серьезно сказал он.
— А почему же а-а-артельщики ушли на охоту?
— Ха-ха! Упущенное наверстать. Артельщики поехали подбирать то, что бросил Лёк. Пять моржей вчера я бросил на льдах…
Вдруг послышался стук мотора. Из-за мыса показался вельбот. Он шел как белый лебедь в горном озере. Лёк умолк, направив на вельбот свой зоркий глаз.
Еще издали он разглядел, что в вельботе одни женщины.
Вельбот приближался быстро, хотя никто на нем не махал веслами. Равномерный звук мотора разносился по побережью.
— Это кто? — спросил Русаков.
— Пожалуй, на руле сидит Ваамчо, — удивленно сказал Лёк и быстро зашагал ближе к воде.
Мотор вдруг заглох, вельбот, развернувшись, замедлил ход и пошел на береговую отмель.
— Русаков! — крикнул с вельбота учитель Дворкин.
Русаков бросился встречать его. Дворкин прыгнул на гальку и, улыбаясь, поздоровался с ним, как с отцом. Он давно не видел русских людей.
К ним неторопливой походкой подошел Ваамчо и важно подал руку Русакову. Лёк, прищурив глаз, следил за Ваамчо.
«Хо! Трясти руку научился!» — подумал Лёк и подошел ближе к вельботу.
— Русаков, мы за бензином приехали, — весело сказал Дворкин. — Запас надо сделать перед началом промысла.
— Скоро моржи будут, — добавил Ваамчо.
Лёк посмотрел на вельбот, на женщин, сидевших в нем, и, кивнув головой, насмешливо спросил:
— Кататься вздумали?
— Нет, — серьезно ответила Уакат. — Ваамчо велел нам ехать, — может, моржи встретятся, охотиться придется.
— Ого! Что-то я не видел таких смелых баб. Вы всех моржей распугаете своими широкими рукавами. Вы, наверное, спутали моржей с парнями? — И Лёк сказал такую веселую непристойность, что все женщины рассмеялись.
Подбежал Ваамчо.
— Эгей! Мой приятель Русаков зовет всех женщин чай пить. С сухарями.
Лёк скосил свой глаз в сторону Ваамчо и, полагая, что он врет, пренебрежительно спросил:
— Откуда он твой приятель? Горный баран твой приятель.
— Все русские, живущие на побережье, мои приятели. Так мне говорил учитель, — задорно сказал Ваамчо.
— И Лось твой приятель?
— Конечно! — Ваамчо гордо поднял голову и пошел с женщинами к фактории.
Хотя Лёк и слыл на побережье великим ловцом и мастером по байдарам, которого уважали все охотники, Ваамчо изменил свое мнение о нем. Этому обстоятельству способствовал один разговор, как-то происшедший у Ваамчо с Алитетом.
Алитет сказал, что Лёк — его дружок, потому что он, подобно вожаку в упряжке, знает дорогу жизни. Без Лёка и без Алитета люди пропадут. Ваамчо не понравилось хвастовство Алитета, он рассердился и сказал тогда: «Не пропадут. Мы сами найдем дорогу и без тебя и без Лёка — твоего дружка». Поэтому Ваамчо теперь при встрече с Лёком и обошелся с ним так непочтительно.
Лёк стоял на берегу и неодобрительно смотрел вслед Ваамчо. Затем он резко повернулся к вельботу и, сев на корточки, начал разглядывать его.
«Если эта лодка и за моржами так же быстро бегает, плохо будет Лёку. Эта лодка, пожалуй, получше, чем у Алитета, — подумал он. — Но и байдара моя не хуже, только безмоторная она. И разве Ваамчо знает жизнь так, как знает ее Лёк? Ого, таких людей, как Лёк, мало на побережье. Кто может сделать такую байдару, как я? Никто».
И он пошел к фактории.
Около склада на двух больших ящиках пили чай приехавшие женщины. Их угощала Анна Ивановна. Не доходя еще до фактории, Лёк услышал их звонкие голоса. Женщины из артели Ваамчо впервые видели белолицую, и поэтому Анна Ивановна вызывала у них веселый, добродушный смех.
На море Лёк заметил байдару заовражной артели.
«Пустая идет. С высокими бортами», — подумал Лёк и присел на выступ камня, следя за подходившей байдарой.
Тэвлянкау первым спрыгнул с байдары и, не замечая Лёка, пробежал в факторию.
Лёк узнал, что охотники вернулись только потому, что заметили проходивший вельбот Ваамчо.
Сгорая от любопытства, Лёк тоже направился к Русакову.
— Анна, где мужчины? — спросил он.
— Они в комнате.
— И Ваамчо и Тэвлянкау?
— Все там, Лёк.
«Гм, приятели нашлись», — подумал он про Ваамчо и Тэвлянкау.
В другое время Лёк и не подумал бы пойти в эту компанию. Но теперь, утратив чувство собственного достоинства, он молча направился в дом. Так нерешительно он никогда еще не входил к Русакову.
Лёк открыл дверь и остановился, прислонившись к косяку. Приезжие и Тэвлянкау сидели и пили чай за тем же столом, за которым сидел не один раз и Лёк.
— Са-а-адись, Лёк, — предложил Русаков.
С улицы послышался крик:
— Моржи! Моржи!
Все выбежали. Люди стояли, прислушиваясь к реву огромного стада моржей. Они ревели, как десятки кораблей.
Лёк бросился бежать к своей байдаре. Его охотники уже столкнули байдару на воду, и Лёк с ходу прыгнул в нее.
Моторист Тэвлянкау побежал к своему вельботу, но Ваамчо остановил его.
— Постой, Тэвлянкау, не торопись. Всех моржей Лёк не перестреляет. Слышишь, как они ревут? Мы же не договорились.
Тэвлянкау с удивлением посмотрел на Ваамчо.
— Собрание надо устроить и вашей и нашей артели.
— Что ты, Ваамчо! Какое тебе собрание. Привык по каждому пустяку собрание устраивать, — вмешался учитель. — Надо скорей выходить в море.
— Маленькое собрание. Может быть, вместе будем охотиться на двух вельботах. Надо женщинам рассказать.
На берегу около вельбота Ваамчо говорил о совместной охоте, и, пока шел этот разговор, пока устанавливали мотор, заливали бензин и складывали снасти, в море раздались выстрелы: это Лёк уже начал охоту.
Собрание кончилось, и два вельбота устремились в море. И когда они подошли ко льдам, где происходила охота, Лёк, уже нагрузившись тушами моржей, возвращался на берег. Вельботы пронеслись мимо байдары, и Лёк, сидевший на корме, встал и что-то крикнул.
Ваамчо круто развернул свой вельбот, быстро догнал Лёка и спросил:
— Что ты сказал, Лёк?
— Там остались три моих моржа!.. Возьмите их!.. Я дарю их вашей артели! — кричал Лёк.
— Мы сами набьем моржей. Нам твоих подарков не нужно, — ответил Дворкин.
Учитель стоял на носу с ружьем в руках. Женщины во все глаза смотрели, не покажется ли морж. У а кат приготовилась метнуть копье. Рука у нее твердая, и она не промахнется.
Тэвлянкау согласился на совместную охоту, если женская артель набьет моржей не меньше, чем мужская.
Вельбот Ваамчо наткнулся на маленькое стадо моржей. Они плыли, высунув из воды четыре страшные головы. Раздалось сразу два выстрела — с носа и с кормы. Одновременно с выстрелом полетел и гарпун. Морж потянул за собой тюлений мешок с воздухом.
Вельбот быстро настигал уходящих моржей, и вскоре все четыре моржа висели на поплавках. Женщины, учитель и Ваамчо быстро разделывали туши.
— Давай скорей, Ваамчо, к берегу, — сказал учитель. — Один морж пойдет на буксире.
Не доходя еще до берега, вельбот догнал Лёка. Его охотники гребли изо всех сил, блестя потными темно-коричневыми спинами.
— Эгей, Лёк! Догоняй нас! — крикнул Ваамчо и показал ему кончик ремня, что означало: «Прицепляйся ко мне на буксир».
Лёк отвернулся и в знак своего возмущения подал команду прекратить греблю.
Женщины, сидя вдоль бортов, посмеивались.
Вскоре байдару Лёка обогнал и второй вельбот, тоже груженный моржами.
Вельботные артели успели привезти моржей уже по два раза, а Лёк только что вернулся ко льдам. Потревоженные выстрелами, моржи ушли со льдов, и охота продолжалась на воде.