Шира дернула рычаг управления на себя.
— Но я могу уклониться от него.
Шатл резко взлетел вверх, и Шира, схватившись за ремень безопасности одной рукой, стала разворачивать машину по широкой дуге. Эпиметий не двигался. Система магнитов на его ботинках надежно защищала его отпадения. Завершив маневр, шатл оказался позади судна, преследовавшего их. И преследователь превратился в преследуемого. Следующая вспышка молнии позволила идентифицировать преследовавший их объект. Неровная сетка золотого цвета на змеевидном теле цвета темного металла, драконья голова спереди и короткий хвост сзади. На подвижном торсе монстра виднелись опасные когти, каждый размером с обычного человека. Из боков торчали три пары крыльев, позволявших монстру плыть по воздуху, словно корабль по воде. На одном из уродливых крыльев, переднем на правой стороне торса, виднелась дыра, оставленная самой Широй.
— Порванное крыло, — едва слышно произнесла она.
Словно в ответ на слова пилота Хельдрейк развернул свое подвижное тело, выполнив маневр намного изящнее, чем Шира. Тварь раскрыла пасть, готовясь выпустить сгусток пламени прямо по кабине шатла. Шира не успела среагировать на неожиданный поток пламени, понесшийся навстречу инквизиторскому судну. Сирены завыли еще громче, когда варп-пламя окутало корпус корабля. Шира выполнила нырок под тело Хельдрейка, избегая огненной ловушки. Пар стал подниматься с внешней поверхности корабля, когда системы пожаротушения закончили свою работу. Маневр Ширы спас их от крупных повреждений, но они снова оказались в невыгодной для себя позиции.
— Я собираюсь снова выполнить маневр разворота, только ближе к земле, — крикнула Шира. — Готовься выпрыгивать, как только опустимся ниже.
— Что с Порванным крылом? Арсенал твари явно хромает, к тому же мы не сможем состязаться с ним в скорости, — произнес Эпиметий.
Шира ухмыльнулась, услышав название, которая она придумала для этой твари. Возможно, десантник все-таки слушал ее рассказ.
— Я выжила в первый раз, столкнувшись с этой тварью, сейчас я жажду мести. Если ты не можешь силой мысли обрезать ему крылья, от тебя здесь мало толку.
Эпиметий кивнул.
— Тебе не обязательно спускаться слишком низко, — произнес он, одевая шлем. — Может я и не знаю, как управлять судном, но я профи в приземлении.
— О, это бесценный навык, — засмеялась Шира, одновременно справляясь с рычагом управления и совершая маневры уклонения. — Лишь на прощанье ты решил немного улучшить свое чувство юмора.
Она нажала на кнопку открытия люка в хвосте корабля. Теплый воздух и капли дождя проникли внутрь.
— Удачи, — крикнула Шира через плечо.
Серый Рыцарь стоял у самого края, держась за край люка. Очередная вспышка пламени на секунду осветила его, и через мгновение десантник исчез. Шира захлопнула крышку люка. Взявшись за рычаг управления, она направила машину ввысь, уносясь дальше от Атики. Когда она залетала в очередное распухшее облако, Шира последний раз услышала знакомый голос.
+Удачи, Шира.+
Эпиметий подобрал под себя руки и ноги. Прошло десять тысяч лет с того времени, когда он приземлялся на землю, выпрыгивая из движущегося транспорта. Он делал это еще до того, как дал новые обеты и клятвы и его геносемя заменили на биологический материал самого Императора. Но память не подвела его и на этот раз. Плечо десантника первым соприкоснулось с землей, образовав кратер. Приземлившись, он покатился по земле, крепко сжимая свои конечности, чтобы избежать переломов и вывихов и, через двадцать метров от места приземления, его тело, наконец, остановилось. Эпиметий резко встал на ноги, одновременно выхватив болтер, и стал водить прицелом по окружности в поисках Абаддона или его легионеров. Убедившись, что он один, Эпиметий двинулся к входу в тоннель. Не опуская оружие, десантник осторожно двигался к цели, используя как прикрытие дымящиеся останки боевых машин. Изуродованные трупы были небрежно разбросаны вдоль гладкой поверхности и привязаны к рамам «Химер» и «Леманов Руссов». Вспоминая работу Черного Легиона, увиденную им ранее, Эпиметий пришел к выводу, что это была настоящая бойня. Несмотря на дождь, улучшенное зрение Серого Рыцаря позволило ему подсчитать количество убитых. Целый полк. Почти целый полк. Шум и движение вдалеке привлекли внимание Эпиметия, и он поднял болтер на уровень плеча, внимательно разглядывая тела в поисках источника шума. Осторожно передвигаясь, он переступал тела мертвых, следуя за сигналом. Когда Серый Рыцарь подобрался совсем близко к источнику шума, он различил два голоса. Один — слабый, похожий на приглушенный шепот, второй — глубокий, периодически нарушаемый треском статических помех.
— Пожалуйста… — послышался тихий голос. — Аб…Абаддон в… подулье. Уби… Убил нас всех. Вы должны… должны остановить его…
— Сколько их? — раздался голос из вокса.
— Они… они напали на нас слишком быстро. Трудно… трудно сказать.
Мужчина с трудом выговаривал слова.
— Дюж… Дюжины? Сотни…?
Второй голос был менее четким в этот раз, словно говорящий повернулся, обращаясь к кому-то еще. Судя по звукам, там кипела настоящая битва.
— Не будь дураком, Азраил. Если Черный Легион появится у нас в тылу, мы должны принять бой.
Эпиметий, даже с улучшенным слухом, не смог расслышать ответ.
— Что ж, ты и твои Темные Ангелы могут умереть и унести свои чертовы секреты с собой, — голос на другом конце провода был пропитан ненавистью. — Я отзываю своих Серых Рыцарей, чтобы встретить легионеров Абаддона.
Эпиметий, наконец, смог увидеть обладателя первого голоса. Мужчина лежал рядом с разведывательным транспортником, наушник свисал прямо до уровня его рта. Его плащ был пропитан кровью и дождем, белые шевроны лейтенанта окрасились в красный цвет. Нижняя часть тела отсутствовала, а его лицо было бледное, как взошедшая луна. Офицер заметил Эпиметия, приближающегося к нему, и его лицо исказилось в гримасе ужаса. Кровь хлынула изо рта, когда он попытался заговорить.
— Нет… нет. Милосердный Император, пожалуйста… — прохрипел гвардеец.
Когда Эпиметий подошел ближе, его тон изменился.
— Ты… ты не из Черного Легиона. Ты — один из… из них. Ты — Се… Серый Рыцарь.
Его глаза расширились, и он испустил последний вздох. Вокс снова ожил.
— Кто это? Почему ты сбежал с поля боя? Это великий верховный магистр Драйго. Отвечай мне, Император тебя дери! — прогремел властный голос.
После небольшой паузы голос стал более спокойным.
— Лорд Эпиметий?
Эпиметий присел на корточки, закрыв глаза мертвому лейтенанту, и взял наушник.
— Лорд Эпиметий? Это вы? — снова произнес Драйго.
Эпиметий поднял наушник, но затем выпустил его из рук. Поднявшись, он открыл психический канал связи с магистром Ордена Серых Рыцарей.
+Рад встрече, магистр Драйго+ произнес он. +Из того, что рассказала мне Тзула, я понял, что Орден — в надежных руках.+
+Клянусь Троном!+ Драйго был явно взволнован. +Это вы, вернулись к нам после стольких лет.+
+ Я ни к кому не возвращался. Я дал обет оберегать печати. Печати вскрыты и, хотя я свободен от своей клятвы, мой долг — защитить этот мир от Хаоса.+
+Но вы же один из…+
+Кто я и кем я был — не имеет значения. Все что важно сейчас — Подземелье Проклятых и узник Изумрудной Пещеры.+
+ Вы делали это ранее, но теперь вы отказываете нам в помощи?+ воодушевление Драйго сменилось разочарованием. +Почему вы бросаете нас?+
+ Я не бросал вас. Я пришел, чтобы справиться с Абаддоном и его Черным Легионом, наступающим вам на пятки. У вас уже есть оружие, способное победить демона и запечатать Подземелье.+
+Нож.+
+И Тзула. Она не знает этого, но я загрузил в нее свои знания о том, как использовать нож, чтобы запечатать портал. После того, как она сделает это, знания будут забыты. Но как только эта информация понадобится, она снова всплывет у нее в голове.+
+А демон?+
+План Азраила неплох. Тебе лишь нужно подобраться ближе к демону.+
+ Откуда вы знаете планы Темных Ангелов? Они никогда не обсуждали его, даже по воксу.+
Последовала пауза.
+Записи не врут.+ психический голос Драйго наполнился благоговением. +Ваши психические способности уникальны.+
+ Я прочитал мысли Азраила еще до того, как он появился на Пифосе.+
+ К тому же вы не хотите обнаружить себя.+
+ Что тебе известно об этом?+ настороженно спросил Эпиметий.
+ Практически ничего. Но если вы захотите поделиться его мыслями со мной…+
Старые клятвы преданности всплыли в памяти Эпиметия.
+У всех есть свои секреты и Азраил — не исключение. Я также знаю и твое будущее, Кальдор Драйго, но буду держать эти знания при себе. +