не хватало воздуха, сильно сдавило грудь… Последнее, что он услышал, был спокойный голос:
— Скорее, в лабораторию!
Часть третья
ИМПЕРАТОРЫ
Глава 1
Очнулся Сергей абсолютно здоровым, бодрым и сильным. От шрамов на теле не осталось никаких следов. Кожа стала красивой и новенькой. Крепкие мышцы действовали послушно и уверенно. Но, едва сознание вернулось к землянину, Сергей ощутил, что обновив организм, биосинтезатор не позаботился о ранах душевных. В следующую минуту после того, как землянин поднялся с кушетки и испытал радостное возбуждение от мысли, что остался жив, нахлынули воспоминания, и тоска бессилия мгновенно сделала мышцы вялыми, а сознание отрешенным.
Сергей совершенно машинально натянул красивый парадный комбинезон, обручем поднял волосы, закрепил на шее синее ожерелье Литы и отправился за ожидавшим его выздоровления незнакомым десантником, рассеянно бросив биоинженерам слова благодарности.
У кабинета Эр-тэра поджидал австрантиец.
— Забирай своего дружка, Велт! Еще лучше, чем был! — провожавший Сергея десантник хлопнул Велта по плечу и ушел упругой походкой спортсмена.
— С возвращением, приятель! — австрантиец тепло улыбнулся.
— Меня долго… не было?
— Сутки. Эрсэрийские сутки. У тебя обнаружилось заражение крови да кое-что еще в придачу, так что ребятам пришлось повозиться…
— Мы далеко от Австранта? — Сергей догадывался, что перелет во времени не отдалит их от планеты, но не сомневался, что Велт поймет правильно.
— Нет, стартовали несколько часов назад…
— Вас ждут! — сообщил эрсэриец в форме пилота.
— Кто ждет?
— Нам должны сообщить результаты задания, — пояснил Велт. — Не знаю даже, чего ждать, но шарик из зала с реликвиями я передал принцессе в руки…
Лен-ера, Эр-тэр, капитан корабля Ан-тэр, инспектор Галактической Ассоциации, один эрсэриец в спецодежде технического персонала и один мужчина в черном кителе с задумчивым, глубокомысленным взглядом, сидели в креслах кабинета лорга. Когда Сергей и Велт вошли, им указали на отдельные сиденья в стороне от остальных.
Принцесса подала знак начинать. Эрсэриец в спецодежде аккуратно извлек из футляра переливающийся шар, добытый десантниками на Австранте.
— Мы начали исследование, — сказал он, — в результате которого предположение, что данный предмет является носителем информации в виде зашифрованного энергетического кода, полностью подтвердилось. Причем степень точности носителя на несколько порядков превышает нам доступную. Возраст сфероида около шести тысяч лет относительно того момента, когда начали исследование, то есть относительно времени высадки на Австрант. Энергетический код записан в несколько уровней. На текущий момент удалось выявить четыре из них.
Эрсэриец сделал паузу, посмотрев на человека в кителе. Человек задумчиво кивнул — было видно, что все, что сейчас собирался произнести техник, этот человек уже слышал, и, возможно, именно полученные сведения заставляли его пребывать в таких размышлениях.
— Первый уровень информации нанесен поверх предыдущих открытым, легко воспринимаемым мозгом текстом, и, по нашему мнению, должен служить комментарием к остальным записям, своего рода предисловием. Пока не могу утверждать, но есть гипотеза, что верхний уровень информации записан значительно позже предыдущих. Чтобы прочесть его, достаточно взять шар в руки… Пожалуйста!
Каждый из присутствующих некоторое время держал шар в руках, затем передавал следующему. Последним шар получил Сергей. Он осторожно сжал предмет обеими руками, прислушиваясь к себе. Показалось, что слышится тихий шепот. Потом шепот, наверняка являющийся следствием влияния полей шара на слуховые рецепторы мозга, а, возможно, и более глубокого влияния — очень трудно определить, на каком именно языке передавалась информация — стал громче, и Сергей услышал следующее:
«Мы проникли в тайну мироздания и наш мир стал нам тесен. И мы совершили величайшее чудо и величайшее преступление: пронзили наш мир насквозь, как острой иглой шарик, и вышли наружу. Мир рухнул на нас, ничтожных, маленьких, рвущихся к знанию, готовых сделать все, чтобы за короткую фазу нашей человеческой жизни узнать все, что скрывалось от нас. И мир предстал перед нами, простой, гармоничный, красивый, но не такой, как мы думали. Мы познали истину. Нас встретил разум. Это был и наш разум, но мы оказались всего лишь песчинками в его огне. Страшная сила швырнула нас, обезумевших, назад, в пустоту нашей метагалактики, нашего мира, и продолжала преследовать до наших планет. Она жила в нас, но мы пытались спастись. Мы — те, кто ничего не узнал, кто не был ТАМ. Мы спасали детей, спасали цивилизацию. Те же, кто вернулся, жгли родные города и убивали друг друга, чтобы уничтожить вместе с собой открытую тайну.
И тогда мы, последние из рода Великих, погрузили знание, силу и власть нашу в темноту безвременья и вложили память о том во всю ветвь потомков Великих, укрытых на новых, чужих планетах. И наступит день, когда сын Великих, сохранивший душу и сердце Великих, вернет из небытия наше знание, как символ своего Величия, дабы, как и прежде, править миром. И эра Расцвета возродится из глубин времени!»
Лишенный смысла миф, как ни странно, взволновал Сергея. Землянин объяснил это тем, что всех «Великих» связывал для себя с Литой. Удивительно, что ни он ни Велт не догадывались, что шарик можно просто слушать…
— Что ты скажешь об этом тексте, Син-тэр? — принцесса ожидала разъяснений.
Техник с готовностью отозвался.
— Машинная логика плохо обрабатывает иносказания, а ими текст изобилует. Поэтому, смысловой интерпретации верхнего уровня у нас нет. Причина катастрофы цивилизации Императоров так и не ясна. Без сомнения только одно: наши предки сохранили нечто, что должно передать будущим поколениям информацию о них.
— Может ли иметься в виду этот шарик? — уточнил Эр-тэр.
— Нет, сэр. Я продолжу. Следующий уровень информации содержит карты обширной области космоса, включающей и нашу галактику. Данные второго уровня хорошо сохранились, потому карты восстановлены и расшифрованы практически на девяносто восемь процентов…
— И что на картах?! — перебила Лен-ера, и тут же вежливо улыбнулась, как бы давая понять, что виновата в нетерпении, но сама себя прощает.
— Я видел их, — Ан-тэр пожал плечами. — К навигации не имеют никакого отношения. Их сделали в других измерениях, то есть в совершенно иных координатах, о которых лично я не слышал…
— Определить пространственные координаты любой точки на карте, в принципе, возможно, — пояснил техник. — Существует метод наложения пространств. На это нужно время. Во всяком случае, на каждой карте другим цветом изображена область двух черных дыр и двойной звезды-гиганта. Есть основание утверждать, что выделена одна и та же область нашего пространства, а это сильно упрощает задачу.
— Что это за область? — спросила Лен-ера. У Сергея вообще возникло ощущение, что в этой комнате только Лен-ера и Эр-тэр ничего не знают, но очень хотят узнать. Человек в кителе и