и царства Бролиского может похвастаться самой прекрасной, великодушной, благородной и любимой княгиней, моей женой Еленой Родославящей.
Гости дружно слились в потоке рукоплескания, а сама княгиня, что лишь этим летом вошла во взрослую жизнь мило улыбнулась и поклонилась. Солнцеликий был чуть ли не вдвое старше своей избранницы, приводя под венец вторую жену на своем веку. Первая к горю всего двора скончалась во время родов первенца, что должен был в свое время занять трон правителя. Народ погрузился в глубокую скорбь, а сам князь много лет отказывался от бесконечных предложений брака, пока наконец не поддался чарам Елены Родославящей.
Солнцеликий сел на трон, рядом со своей новоиспеченной женой. Раздались фанфары, и многочисленные слуги унесли легкие столы с закусками, затем внесли крепкие, дубовые и длинные обеденные столы. Поверх легли белоснежные шелковые скатерти. Толпа зашепталась. Угощения было одним из того, что лучшие повара, нанятые на это мероприятие, обсуждали несколько недель, составляя уникальные рецепты и пристально изучая предпочтения гостей.
Выкатили первые блюда. Царский судак, богато приготовленный в белом вине с тоненькими дольками лимона и лайма, украшенный легким летним салатом в оливковом масле. Запеченный фазан с яйцами перепела, поразил гостей, как только они его увидели, и тут же принялись обсуждать сервировку. Говядина в цитрусах, свинина в меду, баранина в остром соусе, наполнили тронный зал палитрой своего аромата. Мидии в сливочно чесночном соусе с двумя вариациями белого и красного вина. Крупная туша кабана камнеступов, что еще этим утром бегал по пескам Золотого Моря, буквально светился золотисто бурой корочкой. Меридинские сочные креветки, фокрунский жирный лосось, древолюдские дикие травы. Божественный черепаший суп чертяг и несколько блюд простых деревенских сырников. Блюда кухонь, собранных со всего царства, появлялись одно за другим, и казалось, не было видно им конца. Всё это, и многое, многое другое постепенно заставило три огромных стола, выстроенных полукругом. Гости пускали слюну, но учтиво держали марку. Слуги с прямой выдрессированной осанкой заносили их, по определенному кругу, давая возможность гостям насладиться букетом запахов.
— Кабанчик хорош, упитанный, мясистый, не находите?
Дэйна обернулась на голос и увидела мужчину с седыми висками и крепким телосложением. По вышивкам и гербу на его камзоле, она сразу поняла, что незнакомец прибыл из Меджьего. На вид он был, как и многие представители тех земель: высокий, хорошо слаженный и с выдающимся широким подбородком. Он прошелся рукой по гладковыбритому лицу и посмотрел на неё.
— На моё мнение, охотнику стоило целиться лучше или использовать другое оборудование. Хоть при готовке глаза деформировались и трудно заметить повреждения от раны, я бы использовал стрелу, заговоренную руной Стрибога, из перемолотых рогов козла или, на крайний случай, сбалансированную иглу иглопуза. Тонкое, хирургическое и безболезненное убийство животного.
— Интересная техника, госпожа… — он склонился в приветствии.
— Дэйна. Дэйна Брихнилд, и боюсь вас разочаровать, уважаемый воевода, при вашем статусе, я не госпожа.
— Вы правы, извольте меня простить, однако позволю себе небольшую ремарку. Быть может при дворе Солнцеликого подобная градация знати считается нормой, и я при всем моём почтении это уважаю, однако в Меджье, леди, что может завалить кабана стрелой из иглы иглопуза, именуется госпожой.
Дэйна улыбнулась, а на её щеках засверкал предательский румянец.
— Боюсь и здесь я вас огорчу, — произнесла она, поправляя золотистые волосы. — Леди, что стоит перед вами, не способна на подобный выстрел.
— Но явно не понаслышке знакома с битвой и охотой, я ведь прав? — в глазах воеводы сверкнул блеск интереса.
— Это правда. Вы, как полагаю, уже поняли, что родом я из Мидсхваля, поэтому некоторые аспекты охоты и битвы мне известны, но опять же, к моему величайшему сожалению не более.
Мужчина покачал головой, поправляя свои местами поседевшие волосы.
— За что же вы со мной так бессердечно, госпожа? Вы приманили моё внимание своей теорией об охоте на кабана, а теперь отвергаете от дальнейшей беседы, словно юного мальчишку.
Румянец на щеках Дэйны засверкал еще насыщеннее.
— У каждой леди должен быть свой секрет, разве вы так не считаете?
Мужчина поравнялся с Дэйной, и зааплодировал говяжьему филе в сливочно грибном соусе с тонкой ноткой приправки из базилика:
— Тогда позвольте мне представиться. Я, Святогор, воевода его величества князя Мирослава младшего, кровного брата-близнеца отца князя Солнцеликого.
Дэйна знала, что разговаривает с воеводой, но она понятия не имела, что с предводителем всего Меджьего войска. Румянец на щеках резко пропал, а она, слегка поклонившись в ответ, прошептала:
— Приятно познакомиться, меня зовут Дэйна.
— И мне приятно, — произнес с улыбкой Святогор. — Дэйна, весьма интересное имя, довольно уникальное.
— Разве? В Мидсхвале хватает дев с таким именем, господин Святогор.
— Прекрасно, великолепно, — заявил мужчина, аплодируя нежному каре откормленного для этого дня ягненка. — И многие из них промышляют частной охраной?
Дэйна позволила себе заинтригованный взгляд, от которого на лице мужчины еще сильнее растянулась улыбка.
— Простите мою дерзость, я просто подобное замечаю сразу. Князь Мирослав лишь мне доверяет тренировку и управление его личной охраны, надеюсь я вас не обидел, а ежели так, то приношу свои искренние извинения.
— Они будут лишни, и чем же я так выделяюсь? Изволите поведать даме? — с заинтересованностью в голосе, спросила она.
— Ух, конечно же. Язык вашего тела дал мне это понять. Вы выглядите расслабленной, но плечи говорят о том, что вы всегда готовы к схватке. Еще и интересная позиция, на вас надето, должен признаться, шикарное платье, а вы всё же предпочли остаться позади. Местные дамы, чьи слуги шили и выглаживали их наряды, сейчас красуются в первых рядах. Это говорит о том, что в случае любой ситуации можно обойти сзади за спинами у всех, не вызывая никакого подозрения. Последний и решающий фактор, точка обзора. При вашем росте и угловом месте, где мы сейчас находимся, прекрасно просматриваются все входы выходы и практически всё помещение. Подобный выбор тактики присущ всего двум профессиям, агентам частной охраны и наемным убийцам.
Дэйна была впечатлена наблюдательностью Святогора, хоть он и был воеводой и начальником личной охраны князя. Она не знала сколько времени он наблюдал за ней с момента начала банкета, или эта встреча действительно была случайной, но женщина решила держать себя на стороже. В конце концов Святогор был начальником армии целого княжества, а не какой-нибудь местный маргинал.
— Быть может я убийца и прибыла с целью прервать счастливую, и