Свидетеля убери, он своё дело сделал.
– Ты про Уса? – ворон поправлял помявшиеся перья.
– А про кого ещё, глупая ты птица! А я пока буду думать, как эту чёрную каплю взрастить в чистой душе. Жаль, времени у меня остаётся всё меньше и меньше, но если всё получится, то не только этот лес станет моим, но и вся империя! Вот тогда и магиков станет больше, а там и до завоевания мира недалеко, – старушечьи глаза горели красным огнём. Она отряхнулась и пошаркала в комнату, открыла шкаф и пересчитала бутылочки с зелёной жидкостью. Одну откупорила, немного отпила. Повернулась к зеркалу и улыбнулась.
– Ну что ж, Софья Павловна, посмотрим на тебя, – с зеркальной поверхности произнесла помолодевшая женщина.
Глава 3. Вот и приехали
Маленький отряд из четырёх грозных воинов остановился перед нами. Я покосилась на женщину, сидящую рядом, и заметила, как с неё сползают путы. Поняв, что это домовой постарался, расслабилась. Связанная женщина, пусть и на телеге, может привлечь внимание, а лишние вопросы нам ой как не нужны.
Один из подъехавших спешился, другие же, замерев, положили руки на оружие.
– Кто такие и куда путь держите? – поинтересовался он, и наши взгляды встретились.
Волосы цвета тёмного ореха были собраны в хвост. Глубоко посаженные ярко-карие глаза с медовыми крапинками, нос с небольшой горбинкой, широкие скулы и чуть обветренные аккуратные губы. Широкоплечий, спортивного телосложения. Промелькнула мысль, что начальник отряда похож на зверя, изучающего добычу. И тут мне стало совершенно не до рассматривания замершего красавчика: на его лице неожиданно проступила чёрная татуировка в виде то ли букв, то ли рун. Не успела рассмотреть, появились и тут же пропали.
– Максим Алексеевич, неужто не узнаете? – Николай подошёл к мужчине и будто невзначай загородил мне обзор.
– Вас узнаю, Николай Иванович, а вот кто в телеге? И почему едете по этой дороге? Что с вами произошло? Мы почувствовали всплеск чёрного тумана и тут же поспешили проверить, что происходит. Женщины, вы воды в рот набрали? – он пожал руку Николаю и попытался обогнуть его.
– Я за них ручаюсь, это моя… – он сделал паузу, не давая тому пройти. Неужели решает, кем представить, служанкой или бывшей невестой? Подумав, решила вмешаться.
– Софья Павловна Тополевская, еду принимать в наследство имение деда. Знакомая Николая Ивановича, – хорошо, что личные документы не стала далеко прятать, тут же достала все бумаги и на себя, и на наследство. Протянула, наши пальцы соприкоснулись, а взгляды вновь встретились.
«Странное чувство во мне вызывает этот мужчина», – покраснев, подумала я, отдёргивая пальцы. Он одновременно опасен, но тут же интересен.
– А это кто? – прочитав документы, поинтересовался Максим Алексеевич, рассматривая притихшую семью. – Так-так! – руны вновь пробежали по его лицу, он резко подошёл к женщине.
Он понял, что та была в тумане. Что же делать?
– Господин, да, всплеск тумана был, это я виновата!
На меня одновременно посмотрели все присутствующие, кто с удивлением, кто с недоверием. Воины же оголили сабли.
– Как это «виновата»? – спросил Максим Алексеевич, положив руку на эфес.
– Вы не так поняли, я плохо ориентируюсь по карте, свернула не туда, совершенно не знала, что такой ужасный туман живёт в этом лесу, – и почему, когда нужно, слёзы не выдавливаются из глаз? – Дорога была длинная, нервная, брата больного с собой везу. Всё сгорело! – громко взвыла, уговаривая себя не переигрывать. – Осталась живность, брат, служанка, – я сбивалась с повествования. – Господин Николай Иванович, добрая душа, отговаривал ехать тут, но этой дорогой короче.
– София Павловна, – прервал меня Максим Алексеевич, убирая руку с оружия. – Вас всё труднее понимать. Давайте к сути, то есть, к туману.
– Так я и говорю, – утерев несуществующую слезу, продолжила, – остановились мы, только сошли с телеги…
– Зачем? – спросил воин.
– По нужде, – краснея, опустила взгляд. – И тут как началось, со всех сторон чёрный туман, силуэты. Служанка моя дальше всех зашла, так этот гадкий туман за руку схватил бедняжку, я с девочками бросилась её спасать, и нам удалось…
– Как служанку зовут? – поинтересовался прилипчивый красавчик.
«Да чтоб тебя!» – замерев, посмотрела на Максима… Пусть будет Маша.
– Нашу маму зовут Акулина, – одна из девочек взяла заторможенную мать за руку.
– Хорошо…
– А нас Аксинья и Агриппина, – тут же выдала другая, перебивая Максима Алексеевича.
– Мы можем ехать, если всё выяснили? Путь не близкий, – Николай переводил взгляд с меня на главу отряда и обратно.
– Поезжайте, а мы всё же проверим место туманного всплеска. В усадьбу к Тополевскому? Мой совет: переночуйте в городе и покажите служанку доктору. А утром уже в усадьбу поезжайте, – Максим Алексеевич резко вскочил на коня, и маленький отряд быстро скрылся из виду.
– Что не так с усадьбой деда? – удивлённо посмотрела на Николая, тронув лошадь.
– Я там не был несколько лет, но думаю, что одинокой девушке не стоит на ночь глядя отправляться в пустой дом. Он прав, – произнёс Николай и пришпорил коня.
Не прошло и получаса, как лес закончился, а вдалеке показалась городская стена.
– Так, усадьба за городом, судя по карте, – из кармана подал голос Агафон. – В километре, так что добираться не долго.
– Какое счастье, – простонала я.
– Да, вам повезло выбраться из такого ужасного места, Софья Павловна, – улыбнулся бывший жених.
В город-то мы въехали без приключений. Лошадь всё так же вяло брела по улице.
– Я – договариваться о постое, – не вытерпел нашего шагоплетения спутник, – а вы поворачивайте на соседнюю улицу, к гостинице «Белый пух».
И, пришпорив коня, ускакал вперёд.
– Неужто это Акулина со своими девками?..
– Да что ты говоришь? Какая Акулина? Она же по весне ещё пропала в лесу… за своим мужиком отправилась…
– Да она это… И дочки ейные! Они на прошлой неделе от дядьки родного убежали мать искать…
– А поговаривали, что это он их в лес свёз, кормить тяжело стало…
Народ оглядывался на нас, мне стало неудобно. Что это с ними?
– Неужто чёрный туман их отпустил? – люди подходили всё ближе.
Так, мне это не нравится.
И ещё больше не понравилось, когда гнилое яблоко угодило мне в спину.
Глава 4. Что тут происходит?
Резко натянув поводья, заставила лошадь остановиться. Соскочила с телеги, выискивая того, кто кинул гнилой фрукт.
– Кто?! – закричала я, хватаясь за верёвку, лежащую на телеге. Похоже, руки по старой памяти схватили любимое оружие Софи – хлыст. Да только верёвка не хлыст, и я не умею им орудовать. Но народ