— Хорошо же, — откликнулся король. — Не хочешь ли сбегать домой и повидаться с родителями перед тем, как приступишь к эксперименту?
— Нет, благодарю вас, — отвечал принц.
— Тогда пойдем поищем дырку, не откладывая, — объявил король и собрался уже кликнуть свиту.
— Подождите, ваше величество. У меня есть одно условие, — остановил его принц.
— Что?! — вознегодовал король. — Мне — условия ставить? Да как ты смеешь?
— Как вам будет угодно, — невозмутимо отозвался принц. — До свиданья, ваше величество.
— Ах ты, подлец! Да я прикажу запихнуть тебя в мешок и засунуть в дыру!
— Превосходно, ваше величество, — отозвался принц чуть более почтительно, ибо охваченный яростью король того и гляди мог лишить его удовольствия умереть за принцессу. — Но что в том пользы вашему величеству? Потрудитесь вспомнить: пророчество гласит, что жертва должна вызваться по доброй воле!
— Так ты уже и вызвался, — отпарировал король.
— Верно — на одном условии.
— Снова условия! — взревел король, снова извлекая из ножен меч. — Вон! Кто-нибудь другой с радостью возьмет на себя сей почетный долг.
— Ваше величество отлично знает, что другого на мое место подыскать куда как непросто.
— Ну хорошо, каково твое условие? — проворчал король, чувствуя, что юноша прав.
— Да сущие пустяки, — ответствовал принц. — Поскольку мне ни в коем случае нельзя умирать до того, как я благополучно утону, а ожидание — дело довольно утомительное, пусть принцесса, ваша дочь, отправится вместе со мной, пусть кормит меня из своих собственных рук и дарит мне взгляд-другой, чтобы утешить, ибо нельзя отрицать, что участь моя и впрямь не из легких. А как только вода подступит к моим глазам, принцесса вольна покинуть меня: пусть живет счастливо и позабудет о злосчастном чистильщике сапог!
Здесь голос принца дрогнул, и, несмотря на всю свою решимость, юноша едва не впал в сентиментальность.
— Ну и с какой стати ты с самого начала не объяснил, о каком условии идет речь? Столько шуму из ничего! — воскликнул король.
— Вы дозволяете? — не отступался принц.
— Разумеется, дозволяю! — отвечал король.
— Очень хорошо, тогда я готов.
— Так ступай поужинай, а я отправлю людей на поиски нужного места.
Король выслал стражу и отдал распоряжения офицерам незамедлительно отыскать брешь. Так что дно озера разметили на части и тщательно осмотрели. Не прошло и часа, как дыра обнаружилась: небольшое треугольное отверстие в камне неподалеку от центра озера, в той самой заводи, где нашлась золотая плитка. Вода окружала камень со всех сторон, но сквозь брешь почти не просачивалась.
14. Вы очень любезны!
Наш герой отправился одеться под стать случаю, ибо вознамерился умереть, как подобает принцу.
Услышав, что нашелся некто, готовый отдать за нее жизнь, принцесса так возликовала, что спрыгнула с постели, невзирая на слабость, и радостно затанцевала по комнате. О том, кто таков ее спаситель, она и не задумывалась; какая ей, в сущности, разница? Брешь надо закупорить; если на это годится только человек, так возьмите кого-нибудь, и дело с концом. Еще час или два — и все было готово. Горничная поспешно одела свою госпожу, и принцессу снесли вниз, на берег озера. При виде открывшегося зрелища она вскрикнула и закрыла лицо руками. По озерному дну принцессу отнесли к камню, и тут же, рядом поставили для нее небольшую лодочку. Для того, чтобы челнок держался на плаву, воды недоставало, но все надеялись, что очень скоро ее прибавится. Принцессу уложили на подушки, погрузили в лодку вино, фрукты и прочие вкусности, и поверх всего укрепили балдахин.
Спустя несколько минут появился принц. Принцесса тут же его узнала, но не подала и виду — зачем попусту тратить время?
— Вот и я, — объявил принц. — Затыкайте мною брешь.
— А мне говорили про чистильщика сапог, — промолвила принцесса.
— Так это я и есть, — ответствовал принц. — Трижды в день я начищаю ваксой ваши сапожки: это все, что осталось мне в память о вас. Затыкайте мною брешь.
Придворные не стали отчитывать его за дерзость, только проворчали промеж себя, что такому нахалу, дескать, самому заткнуться не мешало бы.
Но как прикажете использовать человека в качестве затычки? На этот счет в надписи на золотой плитке не содержалось никаких инструкций. Принц оглядел дыру и понял, что способ только один. Он уселся на камень, спустив ноги в отверстие, и, наклонившись вперед, руками закрыл оставшийся просвет. В этом неудобном положении он и решил дожидаться своей участи, и, повернувшись к свите, объявил:
— Вы можете идти.
Король к тому времени уже удалился ужинать.
— Вы можете идти, — повторила принцесса вслед за ним, как попугай.
Придворные повиновались.
Вскорости на камень накатила волна, забрызгав принцу колено. Но юноша и бровью не повел. Он запел, и песня его звучала так:
Мир, в котором никогдаНе забьет ключом вода;Мир, где пенистый потокНе омоет сонный лог;Мир, где не ласкает взорГолубой морской простор;Мир, где иссушенный садРосы вновь не напоят,Этот мир — твоя тюрьма,Леди, чья душа — нема.Мир, в котором смолк навекМерный гул подземных рек,Трель ручья в бору сыром,Бурных водопадов гром,Что срываются с горы,Полноводны и быстры,Летних ливней перезвонНад шатром зеленых крон,Океана звучный ревГлас мятущихся валов,Этот мир — твоя тюрьма,Леди, в ком любовь — нема.Леди, ток прозрачных водРадость вновь тебе вернет;Я же, как любовь велит,Ухожу в подземный скит:Там ни плеск, ни блеск волныНе тревожат тишины.Вспомни ж обо мне: на мигПусть забьет в душе родник:Без любви мертва она,Как безводная страна.
— Принц, спойте еще что-нибудь. А то скука невыносимая, — попросила принцесса.
Но принц был слишком измучен, чтобы петь, так что надолго воцарилась тишина.
— Вы очень добры, принц, — равнодушно проговорила принцесса наконец, лежа в лодке с закрытыми глазами.
«Жаль, что не могу возвратить комплимент, — подумал про себя принц, — и все-таки умереть за вас стоит».
И еще одна волна накатила на камень, и еще, и еще, замочив принцу колени, но он не двинулся с места и не проронил ни слова. Так прошло два часа, и три, и четыре; принцесса казалась спящей, принц терпеливо ждал. Но положением своим юноша был весьма разочарован, ибо не обрел утешения, на которое так рассчитывал.
Наконец принц не смог больше выносить эту пытку.
— Принцесса! — позвал он.
Но в этот самый миг принцесса вскочила, восклицая:
— Я на плаву! Я на плаву!
И лодочка ударилась о камень.
— Принцесса! — повторил принц, ободренный уже тем, что девушка проснулась и жадно любуется на воду.
— Да? — отозвалась она, не оборачиваясь.
— Ваш папа обещал, что вы подарите мне взгляд-другой, а вы на меня так ни разу и не посмотрели.
— Папа обещал вам? Значит, наверное, придется исполнить… Но мне так хочется спать!
— Тогда засыпайте, любимая, а обо мне и не думайте, — ответствовал злосчастный принц.
— Право же, вы очень любезны, — отозвалась принцесса. — Пожалуй, и впрямь посплю еще немного.
— Только дайте мне сперва бокал вина и печенье, — смиренно попросил принц.
— Охотно, — отвечала принцесса, подавляя зевок.
Тем не менее, она достала печенье и вино и, перегнувшись к принцу через борт лодки, волей-неволей вынуждена была взглянуть на него.
— Ох, принц, а ведь выглядите вы неважно! — воскликнула она. — Вы уверены, что и в самом деле не возражаете?
— Нисколько, — отозвался принц, и впрямь чувствуя небывалую слабость. — Только я, верно, умру раньше, чем нужно для вашего же блага, если не подкреплюсь хоть чем-нибудь.
— Так вот же, берите, — проговорила принцесса, подавая ему вино.
— Ах! Вам придется покормить меня. Я не смею поднять рук. А то вода тотчас же и утечет.
— Силы небесные! — воскликнула принцесса и тут же принялась кормить юношу кусочками печенья, то и дело давая глотнуть вина. А принц тем временем ухитрялся расцеловать кончики ее пальцев. Принцесса не возражала; ей, похоже, было все равно. Зато юноша почувствовал себя заметно лучше.
— А теперь, ради вас самих, принцесса, я не могу позволить вам уснуть, — проговорил он. — Вам придется посидеть еще немного, глядя на меня, иначе я просто не выдержу.
— Ну что ж, я сделаю что угодно, лишь бы угодить вам, — снисходительно согласилась принцесса, и, усевшись в лодке, обратила взор на юношу и принялась глядеть на принца, не отводя глаз, с непривычным для нее постоянством.