Вести об экспедициях доносились к нам из Америки, из Японии, из Англии, Германии, Норвегии и других стран.
Казалось, экспедиции целым роем налетят на Северный полюс, и загадочная тайна ледяных пустынь будет побеждена человеком.
Между тем Амундсен тоже не бросил мысли об открытии полюса и, несмотря на трудное финансовое положение, решил немедленно повторить попытку полета на полюс. Мало того, он решил расширить свою задачу.
Со Шпицбергена, от поселка Кингсбэй до полюса всего лишь тысяча пятьсот километров. Но географический полюс еще не является центром великой северной ледяной пустыни. Теплое течение, идущее около северных берегов Европы, делает эту часть полярной области более доступной, и Северный Ледовитый океан не замерзает у западных берегов Шпицбергена до восьмидесятой параллели.
Но за полюсом простирается бесконечная ледяная пустыня на юг до самых берегов Северной Америки.
Центр этой великой ледяной пустыни лежит далеко за полюсом, на несколько сот верст дальше, если начать полет со Шпицбергена.
Никогда еще за всю историю человечества ни один самый смелый мореплаватель и исследователь даже не мечтал добраться до этой замечательной точки земной поверхности.
Много легенд ходило об этой скрытой от человеческого взора стране. Говорили, что здесь лежит шестой материк — огромная земля, вроде Гренландии. Ученые утверждали, что направления течений и ветров указывают на существование земли в центре ледяной пустыни. Некоторые предполагали, что на этой земле может быть жизнь.
Все это сильно повышало интерес к экспедиции, которая могла проникнуть в огромное ледяное пространство между Европой и Америкой.
Но и это не все. Возьмите карту северных полярных областей или глобус, и вы увидите, что кратчайший путь между Северной Америкой и Северной Европой проходит через страну вечного льда. Не через Атлантический океан и не через Тихий, не по южным морям проложит будущий человек пути сообщения между этими странами. В погоне за скоростью, в борьбе за экономию времени грядущие поколения проложат свои пути по воздуху или под водой именно через северную ледовитую пустыню. Уже и сейчас имеются смелые проекты организовать здесь аэропочту, а отсюда недалеко и до пассажирского сообщения по воздуху.
Амундсен летит на воздушном корабле
Амундсен решил соединить все эти задачи и поставить их целью своей новой экспедиции.
Для этого нужно было избрать такой способ полета, который позволил бы хоть в малой степени рассчитывать на успех.
На этот раз Амундсен решает лететь не на аэроплане, а на дирижабле, на большом воздушном корабле.
Экспедиция 1925 года доказала Амундсену, что рассчитывать на удобный спуск аэроплана или гидроплана на полярные льды не приходится. И, следовательно, при полете на аэропланах нельзя рассчитывать на возможность длительного изучения полярной области.
В этом отношении гораздо удобнее дирижабль. Прежде всего дирижабль может стоять в воздухе на одном месте и оставаться почти неподвижным. Это дает возможность команде работать с приборами, производить снимки и другие научные исследования. Кроме того, дирижабль может продержаться в воздухе значительно больше, чем самый совершенный аэроплан.
Полет германского цеппелина во время войны в Центральную Африку и обратно, полет гигантского воздушного корабля ZR-3 из Германии в Америку над Атлантическим океаном, полеты воздушных гигантов «Лосанжелос» и «Шенандоа» доказали устойчивость современных дирижаблей и возможность совершать на них чрезвычайно далекие путешествия. Для такого смельчака, как Амундсен, этого было уже достаточно, несмотря на то, что предполагавшийся полет на полюс представлял собой путешествие гораздо более опасное и несомненно более грандиозное, чем все перечисленные перелеты.
Словом, оставалось только найти деньги и подходящий воздушный корабль.
Деньги вскоре нашлись. На помощь Амундсену пришел все тот же американский миллионер Эльсворт, который дал на новую экспедицию сто тысяч долларов, то есть двести тысяч рублей.
Но этих денег было слишком мало для такого грандиозного предприятия. Норвежский аэроклуб в Осло взял организацию всего дела на себя и, путем сборов в Норвегии и среди американских норвежцев, собрал необходимую сумму. Часть расходов по экспедиции впоследствии взяли на себя правительства Италии и нашего Советского Союза.
Нобиле и его корабль
Гораздо труднее было найти подходящий воздушный корабль. Все переговоры, какие вел Амундсен с заводами, на которых строились большие воздушные корабли, грозили не привести ни к чему.
В наше время лучше всего строят воздушные корабли в Германии. Германские заводы строят исключительно жесткие, с твердой оболочкой огромные корабли типа «цеппелин». Однако такой корабль стоит слишком дорого. Он наполняется дорогим газом — гелием и, несмотря на все свои преимущества, мало подходит для полярной экспедиции. Нигде в других странах все же нет пока лучшей системы большого воздушного корабля, которая бы доказала свою пригодность для больших и опасных перелетов. Объезжая Европу и Америку в поисках подходящего воздушного корабля, Амундсен побывал в Италии и там, на итальянских военных заводах, управляемых инженером-изобретателем полковником Нобиле, он нашел то, что ему нужно.
Нобиле{4}, никому до этого полета не известный инженер-изобретатель, мало популярный и в самой Италии, строил воздушные корабли собственной конструкции по несколько иному принципу, чем германские цеппелины.
Он понимал, что аппараты жесткой системы негодны для дальних и опасных полетов, так как не выдерживают резких порывов урагана. Ему казалось, что гораздо выносливее будет такой воздушный корабль, который крепче мягких воздушных шаров, неспособных сопротивляться силе ветра, а вместе с тем и не представляет из себя такое негибкое чудовище, как цеппелин.
Он решил строить воздушные корабли полужесткой системы.
По заказам итальянского правительства он успел уже выстроить несколько таких кораблей, начиная от крошечного, поднимающего не больше двух человек и совершающего полеты над окрестностями Рима, и до проектов гигантских воздушных кораблей в пятьдесят тысяч кубических метров, то есть до размеров самых больших цеппелинов.
В переговорах с Амундсеном Нобиле усиленно предлагал ему подождать до 1927 года, когда будет готов его самый большой воздушный корабль, который будет в состоянии с успехом покрыть нужное расстояние и перелететь из Европы в Америку.