– Да не обидел ты меня! Но почему же правду не скажешь? На нерв не сваливай, он самостоятельным мышлением не обладает, уж я-то знаю! Вы с Родионом Ивановичем обо мне говорили? Да?
– Мишель, это слишком опасно!
– А я уже взрослая, не заметил? И не понимаю, что опасного в обыкновенном путешествии? – Она мгновенно загорелась идеей. – Пап, я все равно хотела с тобой поговорить!
– О чем?
– Прогрессивная имплантация, знания, исследования… – Она отвернулась. – Это здорово. А настоящая жизнь где-то там, за этим пылевым штормом! Почему ты решил, что именно тут я буду счастлива?
– Мишель, прошу, не горячись! Речь идет об участках сети, где вся власть принадлежит чужим, понимаешь?
– Ну и что? – упрямо возразила она. – Ты тоже не горячись, подумай. Родион Иванович в обиду меня не даст. Я же смогу использовать нерв, получать информацию от хонди. Лучшей кандидатуры все равно не найдешь! Я хорошо подготовлена. Знаю технику армахонтов. И между прочим, умею ладить с представителями…
Егор поднял взгляд.
– Там не Рубеж! Прости за резкость, но ты еще не встречалась с чужими! Здесь они боятся нас и ведут себя соответственно, а там… – Он покачал головой, все больше мрачнея. – Там все будет иначе!..
Она обиделась.
– Мишель, взгляни на меня.
– Ну?
– Думаешь, я пытаюсь ограничить твою свободу? – тихо, с неожиданным надрывом в голосе спросил отец. – Посмотри, что сделал со мной дальний космос. Он необратимо меняет нас! Ты просто не представляешь, что такое оказаться одной среди чужих… – Его щека, там, где виднелся старый шрам, непроизвольно подергивалась.
Она долго молчала, затем тяжело вздохнула.
– Ладно. Поговорим потом, – сдерживая эмоции, примирительно предложила Мишель. – Давай ужинать, а?
Глава 2
Девятьсот световых лет от границ Рубежа. Борт торгового корабля «Гермес»…Тревожный сигнал попискивал, не умолкая.
Сегмент переборки скользнул в сторону, открывая доступ в скрытые отсеки переоборудованного транспорта армахонтов.
– Мишель? Ты тут? Что происходит?!
– Не могу понять! – Она работала с системами ручного управления, компенсируя неожиданный дрейф.
Родион Бутов быстро прошел между грузовыми контейнерами, сел во второе кресло, активировал консоль, пробежал взглядом отчеты подсистем.
Очередной прыжок едва не завершился катастрофой!
– Н-болг не отвечает! – встревоженно доложила девушка. – Звезда системы нестабильна! Наша защита на пределе!
– Врата? – Родион Иванович никак не мог найти их отметку.
Мишель укрупнила изображение. Комья расплавленного металла – вот во что превратились древние устройства, формирующие гипертоннели!
Самообладание на миг изменило Бутову. Всего минуту назад они покинули узловую станцию Наймрут. Ничто не предвещало проблем. Маршрут внепространственной сети, ведущий к Н-болгу З’Ашт, считался проверенным, стабильным и безопасным!
«Сбой в навигации? Нас переместило не по адресу, в какую-то иную звездную систему?»
Он сверился с последними маркерами сети и понял: навигационные блоки в порядке! Модуль технологической телепатии транслировал в рассудок потоки данных, свидетельствующих, что неполадка возникла при обратном переходе. Не будь на борту «Гермеса» дополнительных устройств, способных стабилизировать пульсационные разрывы метрики, от корабля осталась бы только пыль!
– Мы в границах узла З’Ашт! – констатировал он.
– Но я не вижу Н-болг!
– Станция прямо по курсу! Бери на тридцать градусов правее! Вот так! Отлично! А теперь отдышись! – Бутов принял управление.
Зрачки девушки расширились. Вокруг бушевал настоящий солнечный шторм. По левому борту медленно проплывало нечто огромное, лишь отдаленно, в общих чертах похожее на узловую станцию!
– Отсканируй характеристики звезды. – Требовательный голос Бутова вернул ее в реальность, не дал запаниковать. – Я займусь Н-болгом, попробую выяснить, что тут приключилось?
– Мы вне сети?! – с дрожью в голосе взволнованно спросила она.
– Да, – лаконично ответил Родион Иванович, но тут же добавил: – Это не проблема, поверь, выберемся в любом случае! – Он хотел укрупнить изображение станции, но восприятию мешала работа электромагнитного щита, отклоняющего потоки заряженных частиц, заставляющего их огибать обшивку «Гермеса».
…
Мишель воспользовалась минутой передышки, пытаясь прийти в себя после испытанного шока.
Третий месяц они двигались по следу таинственного сигнала. Сотни световых лет остались за кормой. Иногда казалось, что путеводная нить окончательно потеряна, и тогда приходилось делать длительные остановки, по крупицам собирать информацию, действуя осторожно, ведь излишнее любопытство и настойчивость вызывают подозрения.
Роль торговцев им удавалась вполне. Отец и дочь, путешествующие между мирами на стареньком, видавшем виды грузовом корабле, что может выглядеть зауряднее?
Им удалось отыскать семь Н-болгов, где принималась странная передача, исходившая из гиперкосмоса. Теперь подлинность записи, доставленной Эшором, уже не вызывала сомнений. Ц’Осты независимых станций охотно торговали информацией. Обычно после стыковки с очередным узлом древней сети Мишель копировала все выставленные на продажу массивы данных. Как правило, это были старые навигационные карты, секторы и другие бесполезные в современности сведения. Морфы, считая, что совершают выгодную сделку, не обращали внимания на то, что незадачливые хомо приобретают фрагменты никому не нужной, никем так и не понятой трансляции.
До сегодняшнего дня поиск проходил без особых осложнений. Временами путешествие даже начинало наскучивать, казалось рутинным. Как справедливо заметил отец, созданная армахонтами внепространственная сеть тут разорвана в клочья. Из тысяч существовавших ранее маршрутов уцелели единичные гипертоннели. Часто приходилось искать окольные пути, терять время, чтобы добраться до интересующей станции.
Казалось, цель уже близка. Исходная запись пополнилась несколькими новыми незначительными фрагментами. Оставалось отыскать три Н-болга и передать Стременкову набор координат для точных расчетов…
…
Свет тускло мигнул. Защита работала на пределе, стремительно истощая ресурс корабля.
– Родион Иванович, звезда вполне заурядная. – Мишель получила показания сканеров дальнего действия. – Нет никаких предпосылок для подобной активности. Вспышка сверхновой исключена. Да и планетарной туманности я не вижу!..
Бутов вывел на экран данные с зондов.
От станции остался лишь изуродованный корпус!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});