что такое?
Маня пожала плечами.
Предстоящий разговор с… вдовой её пугал. Она не знала, как следует держаться, и только и делала, что представляла себя на её месте.
…Сколько ей может быть лет, вдове? Если они были женаты «всю жизнь», значит, чуть за сорок – ещё совсем молодая, чтобы продолжать жить, но уже не слишком для того, чтобы начинать жизнь сначала!.. А ей придётся начинать – совсем одной!
– Ром, а у них есть дети?…
– Сын и дочь.
– Взрослые?
– Дочка в прошлом году в университет поступила, а сын, по-моему, закончил уже.
– Работает?
– Слушай, Мань, что ты прицепилась ко мне, как репей?!
– Просто так. – Маня вздохнула. – Не знаю, что я сейчас ей буду говорить, как это всё вчерашнее описывать…
Офис компании «Регионстальконструкции» – это нелепое слово Маня прочла на солидной вывеске – располагался в старинном особняке в самом центре Беловодска. Едва выбравшись из машины, Маня поняла, насколько прекрасно он располагался! Особняк венчал собой две сходящиеся под прямым углом набережные, высокие двери выходили на небольшую площадь, на которой толпились и фотографировались туристы – от красоты захватывало дух.
– Здесь Белая сливается с Которослью, – сказал Роман. – Видишь, вода разная?
Вода и впрямь была разноцветная! Светлая, почти белая, и синяя, словно нарисованная неразбавленной гуашью!.. Они сходились, сливались, и дальше начинался голубой простор, и ветер налетал, и далёкие лодки качались, и чайки кричали на лету.
Маня подошла к парапету и стала смотреть, приставив ладонь козырьком к глазам. Вокруг теснились люди, разговаривали, смеялись, ели мороженое – Маня всё смотрела. Роман, сунув руки в карманы, сопел у неё за плечом.
– Я извиняюсь, можно с вами сфотографироваться?
Маня повернулась.
– Мы с дочкой! Можно?
Какая-то жизнерадостная тётка размахивала у неё перед носом телефоном.
– А я вас сразу узнала и говорю: Наташ, это точно Покровская, а она мне: быть такого не может, что ей у нас в Беловодске делать, а я: да точно она! Можно?
– Конечно, – разрешила Маня и нацепила на физиономию сияющую улыбку.
Как только тётка с дочкой отошли, подбежала пара. Он – лысенький, пузатенький, в подтяжках, она – худая, как рыба сиг, востренькая, в шляпке с незабудками.
– А нам можно?
Маня сфотографировалась и с ними тоже.
Потом народ пошёл косяком, справедливо рассудив, что слияние рек Белой и Которосли никуда не денется, а знаменитость в два счета улизнёт из-под носа.
Растерявшийся Роман наблюдал за происходящим с некоторым испуганным изумлением.
Маня фотографировалась со всеми, расписывалась на туристических буклетах и теплоходных билетах, улыбалась и делала Роману страшные глаза: уводи меня отсюда скорей!
Он её сигналов не понимал.
– А вы по телевидению за деньги выступаете или просто так?
– Просто так, гонораров за программы я не беру.
– Эх, ну и зря!..
– Как я рада видеть вас живой!
– И я рада, что жива, вы не поверите!
– А вот ещё с сыном сфоткайтесь! Сына, сына, иди сюда, сфоткайся с тётей!
– Ой, а вы такая молодая! И не такая толстая!
– Уж какая есть.
– Подпишите для моей бабушки, она в молодости очень любила ваши книжки.
– Нет, а где вы сюжеты берете? И вообще, как вы начали писать?…
– Роман! – вскричала Маня, кинулась и ухватила приятеля за рукав. – Мы же опаздываем! Нам давно пора идти! Да?!
– Вот ещё со мной сфотографируйтесь!
– И с нами, в первый раз плохо вышло!
– Пойдём быстро, – процедила Маня, не отпуская Романов рукав. – Очень быстро пойдём!
Они рысью перебежали брусчатку, самые активные граждане поспешали за ними с программками, буклетами, билетами и телефонами.
Прямо у подъезда особняка Маня почти наткнулась на высокого и лохматого человека, очень знакомого.
– Ба, – сказал человек весело, и Маня сообразила, что перед ней следователь Раневский, – Мария Алексеевна!.. А я думал, народное вече у нас возродилось!
– Возродилось, возродилось, – подтвердила Маня на ходу. – Давайте зайдём уже!
– Вот ещё здесь подпишите, ну, пожалуйста! На работе расскажу, никто не поверит!
– А мне для тёти! Она вас читает! Мне некогда, а ей делать нечего, она на пенсии уже!
– И селфи! Ну, пожалуйста!
Маня лихо расписалась ещё несколько раз, скроила несколько улыбок, забралась по пологим ступенькам и нырнула в глубь особняка.
– У-у-уф!..
Охранники стояли в дверях и смотрели на неё, вытаращив глаза.
– Вы и вправду знаменитость, Мария Алексеевна. Я как-то сразу не понял.
– Это потому, что вы книг не читаете, – огрызнулась Маня.
– Роман Андреевич, мы не знали, что делать, – виновато проговорил один из охранников, видимо старший. – Мы не ожидали.
– Да всё нормально.
– Вам нужно свисток носить, – сказал Раневский. – И свистеть в него, когда на вас люди бросаются. Чтоб охолонули.
Маня покивала.
– И часто так бывает?
Маня посмотрела на него и сказала неопределённо:
– Бывает.
– А вы зачем здесь?
Роман Сорокалетов быстро взял её под руку.
– Вдова Максима Андреевича очень просила с ней поговорить. Здесь, в офисе. Дома она находиться не может.
– Оно и понятно, – протянул следователь Раневский. – Выходит дело, все в сборе, вся компания! И вдова, и заместитель, вы ж заместитель, да? И вот… знаменитая писательница!.. Если вдове так нужно поговорить, поговорите, а я заодно ещё разок послушаю.
Маня вовсе не была уверена, что вдове захочется разговаривать с ней в присутствии следователя Раневского, и по писательской привычке всё примерять на себя она опять подумала, как ужасно случившееся и что она, Маня, совсем не знает, что бы стала делать в таком положении!
По широкой пологой лестнице с расписными вазами на нижних и на верхних ступенях они поднялись в вестибюль, светлый и просторный, окнами выходивший на старые липы в сквере.
– Максим Андреевич в том крыле сидел, – проинформировал Роман. – Нам туда.
Маня шла, втянув голову в плечи, и старательно не смотрела по сторонам. Ей казалось, что в помещении стоит гробовая тишина и люди за стеклянными перегородками как по команде поворачивают головы и провожают их глазами.
…Беда, какая беда.
За огромным старинным столом в просторной приёмной сидела девушка. Она плакала и сморкалась в бумажную салфетку. Несколько мокрых бумажных комков валялись перед ней – должно быть, плакала она уже давно.
Завидев процессию, она отвернулась, изо всех сил вытерла глаза, смахнула на пол комки и поднялась.
– Роман Андреевич, мы вас… ждём. Я не знаю, что делать, все звонят, а я… я не знаю, что отвечать!
Глаза у неё снова налились слезами. Маня почувствовала, что тоже вот-вот заплачет.
– Раневский из следственного комитета, – отрекомендовался следователь. – Вы кто? Помощница?
– Секретарь, – старательно выговорила девушка, губы у неё кривились, и лицо сильно припухло. –