Но при всем этом сверхновая тянула деньги, как насосом! Бело-голубое сияние принесло с собой повышенный уровень фоновой радиации. Для Альты это не было проблемой - атмосфера отражала вредные частицы, но в космосе дела обстояли хуже. В Парламент уже поступили запросы на ассигнования для устройства на космических станциях радиационной защиты.
Имелись также и мелкие неудобства. Дети отказывались ложиться спать, ведь ночью за окном светло. Подростки стали выходить на улицы после заката, и уровень хулиганства существенно возрос. Увеличилось количество аварий и других происшествий. Да еще эта погода! Фермеры в долине Брандта винили сверхновую в засухе, а на Новых Британских островах оползни уничтожали целые деревни. И все требовали от правительства решительных действий.
Карстерс не знал, влияет ли сверхновая на погоду, но хорошо знал, кого попросят предоставить срочный займ под низкие проценты, если ничего не изменится! И откуда брать все эти деньги?
Мрачные мысли Карстерса прервало жужжание интеркома на столе. Он дотянулся до кнопки.
- Да?
- Пришел мистер Астер, сэр.
- Впускайте.
Карстерс повернулся к двери вместе с креслом, когда его помощник вошел в кабинет. Карл Астер напоминал Джонатану его самого, каким он был лет тридцать назад. Карл хорошо выглядел, умел уговаривать и всегда мог снискать расположение того, чья помощь была ему необходима. И, что еще более важно, он инстинктивно обходил ошибки, способные разрушить карьеру политика. Одной из таких ошибок мог стать брак с неподходящей женщиной. Но Астер, казалось, хорошо это понимал. Карстерс горячо одобрял недавний выбор своего помощника. Бетани Линдквист будет прекрасным украшением молодого политика.
- Ну, что ты выяснил? - услышал Астер, войдя в кабинет.
- В Адмиралтействе молчат, сэр. Мне сказали, что все передвижения их кораблей засекречены.
- И ты все так и оставил?
Астер ухмыльнулся:
- Вы же меня знаете, сэр. Я позвонил одному приятелю, он мне должен. Слухи подтвердились. "Дискавери" отправили навстречу чужому звездолету.
Карстерс позволил себе несколько хорошо подобранных ругательств. Слухи, ходившие в парламенте, показались ему столь странными, что он решил проверить их, прежде чем что-либо предпринимать. Неужели он ждал слишком долго?
- А как другие слухи? Стэн Барретт полетел?
- Мой приятель думает, что да, но он не уверен.
- Черт! Значит, премьер-министр обошел нас, Карл. Мы могли бы запихнуть на борт парочку своих людей, но теперь уже поздно. Осталось только сделать вид, что нас очень радует успех социал-демократов.
- Я не совсем понимаю.
- Да? А кто, как не социал-демократы, будет красоваться перед народом в ближайший месяц? Кто будет болтать о том, как они восстановили контакт с внешним миром? И самое худшее - какая партия при всем при этом победит, если мы добьемся досрочных выборов?
- Что мы можем им противопоставить?
- Хм... - Карстерс задумался. - Интересная задачка из области прикладной политики. У нас есть несколько вариантов. Можно обвинить их в чрезмерной секретности, сказать, что народ имеет право знать все. Можно, наоборот, самим устроить утечку информации, а потом заявить, что у них плохо с секретностью. А можно поступить бесчестно и пойти на сотрудничество с ними. Тогда люди увидят, что мы ставим интересы планеты выше интересов партии - как будто их можно разделить! Да, интересная задачка.
Лидер оппозиции внезапно выпрямился в кресле и хлопнул ладонью по столу. Звук получился как от удара куска мяса о колоду мясника.
- Вначале надо выяснить, сколько у нас пространства для маневра. Карл, звони секретарше премьер-министра, назначай встречу на сегодня.
- А если она спросит о цели встречи?
- Скажи, что это дело чрезвычайной важности для республики.
ГЛАВА 4
Всем приготовиться! Невесомость наступит через минуту!
Ричард Дрейк выслушал объявление с радостью и большим облегчением. Судя по радостным голосам из корабельного интеркома, он был не одинок в своих чувствах. Вся команда провела последние пятьдесят часов (минус десять минут отдыха каждую смену) пристегнутыми к кушеткам, в которые их вдавливало ускорение в три с половиной G.
- Всем приготовиться к невесомости! Осталось тридцать секунд. Это последнее предупреждение!
Дрейк посмотрел на гигантский хронометр, прикрепленный к переборке. Мигающие красные цифры вели обратный отсчет... Когда табло показало 00:00:00, давление внезапно исчезло. Дрейк поплыл вперед, но ремни кресла удержали его. Экраны приборной панели начали меняться, повинуясь его командам. На главном экране мостика голограмма, показывавшая движение корабля, уступила место виду черного неба с бисеринками звезд. В центре располагалась их цель - яркая бело-фиолетовая звезда.
Дрейк переключился на личный канал интеркома и приказал:
- Боевой расчет, включиться!
На экранах восемь человек - члены боевого расчета и Стэн Барретт. На лицах следы перегрузки - темные круги под глазами, щетина на подбородках, щеки вытянуты, но ярко сверкающие глаза выдают волнение.
- Отчет по приборам, мистер Мартсон! - приказал Дрейк, глядя на экран по левую руку от себя.
- Мы в сотне тысяч километров от цели и приближаемся, командир, ответил первый помощник из боевой рубки. - Пока мы в невесомости сближаемся медленнее.
- Сколько до совпадения скоростей?
- Примерно три минуты, сэр. Стоит развернуть корабль.
- Хорошо. Начинайте, мистер Кристобаль.
- Есть, командир.
Несколько часов "Дискавери" сбрасывал избыточную скорость, которую набрал, чтобы догнать звездолет. Чужой звездолет все еще разгонялся, и необходимо было развернуть корабль и снова начать ускоряться, чтобы не упустить пришельца. Как и предполагал Дрейк, запасы топлива на "Дискавери" кончались. Если в течение ближайших часов они не смогут заглушить двигатели звездолета, придется бросить погоню и отправиться домой - или рисковать полностью потерять топливо.
- Мы готовы к ускорению, инженер?
- Да, командир.
- Астронавигатор?
- Начали разворот, сэр. Через две минуты ускоримся до половины G и сравняем скорость через три минуты.
- Хорошо, продолжайте. Ускорение в половину стандартного через... Дрейк взглянул на хронометр, - две минуты шестнадцать секунд.
- Есть, сэр, - отозвался лейтенант Кристобаль. Командир нажал клавишу общего оповещения.
- Внимание! Говорит командир. Через две минуты начинаем ускорение в половину G. Примите все предосторожности.
Снова последовал обратный отсчет на хронометре. Когда вернулась сила тяжести, она давила уже не так, как во время погони. Спустя несколько секунд Аргос Кристобаль доложил:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});