батюшка и слышать ничего не хочет… Барон Донован богат, у него обширные земли, граничащие с землями вашей семьи и, объединившись с ним, виконт станет сильнее. Разве нас, женщин, кто-то спрашивает? Прислушивается к нашим желаниям? Даже ваша матушка и все тетки за этот брак…
— Все тетки? — я напряглась. Риви говорила, что какая-то тетушка из Вартланда так сильно любит нас, что готова приютить, несмотря на гнев отца.
— Конечно! — Ларина с жалостью посмотрела на меня. — И тетушка Корделия и тетушка Белинда из Вартланда кормятся с руки виконта и никогда не пойдут против его слова. Просить их о помощи бесполезно.
Ага! Вот это мне уже начинало не нравится… Если хорошенько поразмыслить, то выходит достаточно неприятная история. Неприятная для меня. Прикинувшись мною, Риви выходит замуж за графа, а я мчусь к тетке в этот проклятый Вартланд, где она встречает меня с распростертыми объятиями и тут же передает отцу. Естественно, от великой любви. После чего меня спокойно отдадут барону, даже узнав, что я не Риви. Какая разница по большому счету?
Сестра остается женой прекрасного принца, а я отправлюсь к старому деду, который воняет башмаками. По спине пополз холодок страха, и я поежилась. Нет-нет… Так дело не пойдет. Лучше выйти замуж за молодого графа и постараться устроить свою свою новую жизнь, если нет другого выбора. Нельзя позволить, чтобы меня обвели вокруг пальца.
— Что с вами? — Ларина заметила мое состояние. — Голубка моя, вам дурно?
— Нет… — я улыбнулась ей. — Я просто задумалась о бедняжке Риви.
В этот момент раздались шаги и, взглянув на дорожку, я увидела графа, медленно идущего в нашу сторону. Да что же их сюда всех несет! Ну, сидите, отдыхайте себе, полощите пальцы в соусе, нет же, их тянет в сад!
— Оставь нас, — холодно сказал граф Ларине, приблизившись к скамье и поклонившись, служанка ушла, бросив на меня быстрый, предупреждающий взгляд. Боится, что я начну выкидывать коленца?
— Вы себя плохо чувствуете? — мужчина внимательно рассматривал меня. — У вас что-то болит?
Беспокоится, что ему хотят подсунуть больную девицу? Может и правда прикинуться больной? Тогда вполне вероятно, что он откажется жениться на мне… Но что со мной после этого сделает виконт?
— Нет, — я пожала плечами. — В зале душно, захотелось подышать свежим воздухом.
— Ходят слухи, что у вас дурной характер, фа Рианнон, — Ардал не сводил с меня взгляда, и внезапно в его чистых глазах я заметила нечто такое, что мне не очень понравилось. — Это так?
— Как я могу судить о своем характере? — мне было неуютно рядом с ним. — Об этом лучше спросить тех, кто знает меня.
— Отец наказывает вас, а это значит, что вы даете повод для этого, — продолжил свою странную речь жених и вдруг сказал: — Если вы будете так себя вести в моем доме, мне придется поступать так же.
— То есть вы собираетесь наказывать меня? — я уставилась на него обалдевшим взглядом. Один жених лучше другого.
— Это зависит от вас, — ответил он и недовольно добавил: — Например сейчас, вы смотрите на меня с вызовом и это недопустимо. Опустите глаза, фа Рианнон и будьте скромнее, как и положено молодой девице.
О как! Я, конечно, глаза опустила, от греха подальше и подумала, что герцог зря переживал о своем брате, он еще тот тиран! За миловидной внешностью скрывался жесткий человек…
— Вы очень красивая и это не может не радовать меня… — тихим голосом произнес он, и я почувствовала его холодные пальцы на своей щеке. — Но запомните, я буду очень строг, чтобы у вас не возникло желания перечить мне или вести себя неподобающим образом. Вы услышали меня?
— Да, — я кивнула, стараясь не смотреть на него.
— Вот и хорошо, — он взял меня за подбородок и поднял голову. — И постарайтесь родить мне не менее трех отпрысков мужского пола, если не хотите вернуться в дом отца.
Словно это зависело от женщины! Захотела — родила мальчика, захотела девочку… Идиотизм.
— А теперь пойдемте в зал, — он отпустил мой подбородок и протянул руку. — Я не хочу, чтобы говорили, что вы прячетесь от меня.
Я поднялась с его помощью, и граф повел меня к замку, больше не сказав ни слова.
Нет, я не хочу замуж за такого человека! Да, у меня были мысли плюнуть на договоренность с сестрой и выйти замуж за графа, вцепиться в новую реальность, выбрав наименьшее из зол, но сейчас мое мнение кардинально поменялось. Я чувствовала, что моя жизнь с этим человеком превратится в ад.
Мы вошли в зал, и моментально все головы повернулись к нам. Виконт выглядел довольным, женская половина тоже, только Риви заметно нервничала. Боится, что я передумаю?
Герцог тоже смотрел на нас прищуренным взглядом, и я снова почувствовала, как внутри все переворачивается от странного чувства. Казалось, будто этот взгляд проникал в самую душу, выворачивая ее наизнанку.
Ардал подвел меня к родственницам и вернулся к мужчинам, а матушка с волнением поинтересовалась:
— Ты достойно вела себя со своим женихом? Рианнон?
— Да, матушка, — я решила себя вести примерно, чтобы больше не привлекать к себе внимания. Притихну до поры до времени.
Она довольно кивнула и вернулась к разговору с гостьями.
— Что он говорил тебе? — шепнула Риви, придвинувшись ко мне. — Граф был любезен?
В ее нетерпеливом любопытстве явственно угадывались нервные переживания.
— О да… — я решила соврать, чтобы посмотреть на ее реакцию. — Ардал настоящий мужчина… Он так красиво говорил мне о чувствах… Что воспылал ко мне, как только увидел. Называл своей королевой и целовал руки.
— Ты так это говоришь, будто тебе понравилось… Я не узнаю тебя, — сестра побледнела, и я заметила, что она сцепила руки под столом. — Может ты передумала меняться местами?
Ей было страшно. Риви не хотела замуж за барона, и теперь весь план висел на волоске.
— А если меня поймают и выдадут замуж за твоего жениха? — я посмотрела ей прямо в глаза. — Такой вариант ведь тоже нельзя исключать.
— Тетка никогда не выдаст тебя! — горячо заговорила девушка, и ее глаза испуганно забегали. — Я обещаю! Все будет именно так, как мы и задумали!