ел в последний раз?
— Вот что, — сказал У, когда грязная тарелка разложилась на атомы. — Нам нужно поговорить.
Чашка приятно грела руки.
Стиг допивал свой коктейль.
— Мы не знаем, кто ты, — тихо произнес У. — И в этом я усматриваю проблему.
— Почему? — удивился мальчик.
— У тебя должны быть родители, — терпеливо объяснил Вейшенг. — Возможно, тебя ищут.
Мальчик пожал плечами.
— Думаете?
У сделал глоток из чашки.
— Ты не помнишь ничего из прежней жизни. Кто-то влез в твой разум, отредактировал его. Это преступление. И эти люди, вероятно, не остановятся.
— Нам нужно их бояться?
— Мне — нет.
— А мне?
Вейшенг подумал несколько секунд.
— Нужно.
Стиг отставил пустой стакан.
— Вы сможете меня защитить?
— Вероятно, — У пожал плечами. — Но я хочу знать, с чем столкнулся. И к этому вопросу мы еще вернемся.
Мальчик слез с табуретки.
У внимательно следил за своим гостем. Двигательные функции — в порядке. Совершенно нормальный ребенок. Любопытный, без комплексов. Чуть нагловатый.
— Вы живете один?
— Да.
Вейшенг поднялся из-за стола и очистил обеденную зону от лишней мебели.
— А почему так пусто?
— Мне нравится.
— А это что? — мальчик указывал пальцем на окно.
— Деревянный человек.
— Он не похож на человека.
— У него есть руки и ноги, — возразил У.
— А лицо?
Вейшенг промолчал.
— Зачем вы его поставили там?
— Много вопросов задаешь.
Мальчик, как ни в чем не бывало, плюхнулся в кресло-мешок. Хозяин квартиры уселся рядом и перевел взгляд на панораму города. Вечерние тени вросли в Таардус и начали перекраивать обличье пустынного мегаполиса. Улицы превратились в заполненные мраком теснины. Кое-где начали загораться огни.
— Ты поживешь у меня, — заключил Вейшенг У. — Я постараюсь найти твою семью. Обещаю. Но придется соблюдать правила.
9
Дюран погряз в обсуждении странной смерти Сераджа. Реплика Гранского спровоцировала бурю негодования. Представители нескольких комитетов сцепились между собой и вскоре перешли на личности. Искусственные разумы равнодушно наблюдали за перепалкой. Дюран тоже не вмешивался. Ретировавшись к дощатому бару, он заказал себе «кубу либре» в высоком хайболе и, облокотившись на стойку, стал наблюдать за морем. Звуки голосов вплетались в шум прибоя.
Людям нужно выговориться — это понятно. Но зачем Гранскому столь дешевые фокусы? Вот он сидит на песке, довольно ухмыляется и продолжает возводить свой бессмысленный пиксельный замок. Хочет стравить противоборствующие фракции? Или испытывает на прочность систему, сконструированную неосами?
А ведь событие затрагивает основы иерархии комитетов. И свидетельствует о том, что в пределах Сферы Дайсона зарождается оппозиция. Кто-то хочет помешать строительству кокона, ударить по долгосрочному замыслу Покровителя. С другой стороны, вряд ли неизвестные достигнут своей цели. В системе с двумя сотнями миллиардов жителей незаменимых людей нет. Дальняя Разведка в ближайшие часы выберет нового руководителя, и доставки восстановятся. Прогресс не сдержать.
Тогда что?
Послание, провокация. Или отвлечение внимания. Быть может, прямо сейчас внутри Сферы происходят более важные события. И кто за этим стоит?
Если вдуматься, очаги сопротивления были подавлены давно — еще на заре ранних контактов человечества с неосами. Земное правительство, лидеры колониальных миров и могущественных корпораций сошлись в едином мнении — эра Покровительства открывает хорошие перспективы для всех. Против решения Ингвара Фалька, посланника расы людей, выступали преимущественно террористические организации и ортодоксальные секты — с этими ребятами быстро разобрались. Первым серьезным испытанием стало восстание ИИ. Мы и представить себе не могли, подумал Дюран, что искусственные создания не придерживаются общей политики...
— Выглядишь усталым.
Дюран повернул голову направо. Рядом стояла красивая девушка в цветастом парео. Блондинка, волосы развеваются на виртуальном ветру. Улыбается, прищурившись. Этот взгляд ни с чем не перепутаешь.
— Ты почтила нас своим визитом, — Дюран приветствовал собеседницу, подняв бокал. — Нравятся театральные представления?
Вики Сафутдинова звонко рассмеялась. Должно быть, ее возраст измерялся сотнями лет, но девушка вела себя непринужденно. Вики называли «паранормальным гуру», с ней сотрудничали Вейшенг У, Дориан Стейвей и другие легендарные личности из ДБЗ. Все источники информации, попадавшиеся Дюрану, утверждали, что Вики внесла наибольший вклад в модификацию послов. А вот ее ранние проекты были засекречены еще полтора века назад. С тех пор ничего не изменилось — Департамент умел прятать скелеты в шкаф.
— Леонид, — улыбнулась Вики, покровительственно изучая мальчика с детской лопаткой. — Вот кто действительно любит постановки.
Коктейль немного пьянил.
Дюран знал, что вкус напитка и его влияние на организм — иллюзия. Но эта иллюзия была совершенной.
— Мы теряем время, — вздохнул Дюран.
— Утомляет, — согласилась Вики. — Если хочешь, можем встретиться в реале. Я в вашем кластере.
— Правда? — заинтересовался Дюран. — Прилетела с Земли?
— Не люблю путешествовать, — поморщилась Вики. — Прыгнула в болванку, разумеется.
Болванки были едва ли не самым популярным способом перемещения в Солнечной системе. Загружаешь сознание в Сеть, отправляешься в центр хранения болванок и выбираешь подходящее туловище для временного пребывания. Прокат тел, если угодно. Раньше этой технологией пользовались силовики, топ-менеджеры корпораций и правительственные агенты. Времена изменились — клонов со стандартными внешними параметрами арендовали все, кому это взбредало в голову. Дюран полагал, что технология будет развиваться и полностью вытеснит пассажирские лайнеры на внутренних линиях.
— Разумно, — похвалил Дюран. — Только не говори, что ты примчалась на Сферу из-за меня. Ты всегда любила Землю и побаивалась открытого космоса.
— Страхи умирают, — заметила Вики. — Наши действия подчинены целесообразности.
— Ты не ответила.
Вздох.
— Поплаваем?
Дюран посмотрел в глаза аватару Сафутдиновой.
— У нас тут совещание.
— Оно закончится прямо сейчас.
Аналитик открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, но не успел произнести ни слова. Пляж растворился в цифровой круговерти, голоса коллег умолкли.
Смена локации.
Дюран обнаружил себя в комнате без окон и дверей. На потолке — световые квадраты. Бежевые стены, деревянный пол с плотно подогнанными досками. И шесть стульев, выставленных в круг. Пять стульев заняты людьми, которых Дюран не имел чести знать. Шестой стул пустовал. Аналитик, действуя по наитию, занял свободное место.
Центр комнаты замерцал. Возникшие помехи исказили пространство — верный признак редактирования конструкта.
Появилась Вики.
Женщина сидела на полу, скрестив ноги. Взгляд «паранормального гуру» блуждал, но Дюран чувствовал — Вики следит за каждым из присутствующих. Интересно, как она выглядит в реале? Там, на