Причем, наверное, важные, раз ты ради них даже собак не испугался, но в таком состоянии ты точно далеко не уйдешь. Да и во всем остальном от тебя будет мало проку.
Кот недовольно нахохлился, однако возражать больше не стал. Даже не попытался вырваться по дороге или иным способом выразить свое неудовольствие. Вот только, когда я посадила его на стул и поставила миску с мелко нарезанным мясом, он особого энтузиазма не проявил. Мясо он только вяло поковырял. Молоко и сметана его почти не заинтересовали. На хлеб кошак покосился со слабым интересом, но после первого же куска отставил в сторону и, отвернувшись, с тоской уставился в окно.
— Ну ты чего? — тихо спросила я, когда он тяжело, совсем по-человечески вздохнул. — Все наладится, вот увидишь.
Он одарил меня таким взором, что мне стало не по себе.
Чего в нем было больше? Боли? Горечи? Отчаяния?
Эх, ну кто же ты такой, а? Почему мне все больше кажется, что ты не просто кот? Может быть, ты — чей-то фамильяр? Но тогда почему тебя никто не ищет? Где твой хозяин-маг? И почему за все время ты не произнес ни единого слова?
Или, может, ты не фамильяр, а просто магическое создание? Но если и так, то что ты забыл возле моего дома? Связано ли это с появлением демона? И имеешь ли ты отношение к устроенной стражей облаве?
Вопросы, вопросы… и, как назло, ни одного ответа!
Я осторожно коснулась лысого плеча и бережно его погладила.
— Я понимаю, тебе плохо. Ты ранен, слаб и многое утратил. Но это же не навсегда. У меня вон дом наполовину разрушен, работы, считай, почти нет, совсем скоро я в долговую яму попаду, но унывать нельзя. Даже если прямо сейчас кажется, что весь мир рухнет. Он не рухнет, понимаешь? — пытливо заглянула я в полные непонятной горечи глаза. — Ночь пройдет, настанет новое утро, и в нем хотя бы чуточку, но станет легче. Твои раны исцелятся, шерсть отрастет…
Кот вместо ответа только отвернулся, после чего свернулся на стуле клубком и спрятал морду под лапу.
— Если хочешь, я завтра же отнесу тебя домой, — предложила я, присев рядом с ним на корточки. — У тебя ведь есть дом?
Зверь вынул морду из-под лапы и печально на меня посмотрел. Долго, внимательно.
— Прости, я не знаю, чем еще тебе помочь, — тихо призналась я. — Я даже не знаю, кто ты и откуда взялся.
— Ур-р, — тоскливо повторил кот, и мне вдруг показалось, что он и сам этого толком не понимает.
А может быть, просто не помнит?
Правда, как только я собралась задать ему очередной вопрос, на кухне резко потемнело. Нет, магические светильники не стали хуже светить, никто не выключил в доме свет. Однако на одну из стен внезапно словно черной краской плеснули — причем щедро так, от пола до самого потолка. От этого она резко потемнела, очертания стоящей вдоль нее мебели размылись. Затем оттуда дохнуло холодом. После чего разлитая по стене черная жуть неожиданно затрепетала, зашевелилась, а потом стремительно ужалась, сформировавшись во вполне четкий, довольно рослый и определенно мужской силуэт.
Я быстро обернулась, с некоторой тревогой ожидая увидеть за спиной постороннего, который невесть как сумел пройти мимо охранных заклинаний. Однако там никого не было. Тогда как тень, напротив, была. И при мысли о том, почему так получилось, у меня вдруг волосы зашевелились на голове.
Уставший за этот день кот, похоже, тоже что-то почувствовал, потому что вдруг зашипел и резко обернулся. При виде тени его спина инстинктивно выгнулась, а острые когти мгновенно пропороли обивку стула, а мне от этого стало еще тревожнее. Я даже попыталась увеличить яркость магических светильников, однако даже когда они ярко вспыхнули, тень все равно никуда и не делась. Более того, стала еще гуще и гораздо явственнее. Причем настолько, что в какой-то момент я даже подумала, что она вот-вот оживет и сойдет со стены, словно зловещий персонаж с черно-белой картины.
Признаться, подспудно я этого даже ждала, одновременно размышляя, что в этом случае буду делать. Однако прошла секунда, другая, третья…
Тень напротив меня по-прежнему спокойно стояла и чего-то ждала. Так что в конечном итоге я решила, что все не так страшно, и тень явилась не за мной, а когда от напряжения воздух буквально зазвенел, все-таки набралась храбрости и тихонько спросила:
— Чья ты? Кто тебя прислал?
Тень в ответ вытянула палец и молча указала на кота.
Тот ошарашенно замер.
Меня, признаться, тоже тряхнуло.
Однако когда я увидела, что тень находится здесь не сама по себе, а ее ноги исходят из того места, где должна начинаться тень кошака, которой, кстати, на положенном месте не оказалось, то вот тогда-то я и поняла, что происходит нечто совсем уж невероятное. И именно в этот момент многое в этой странной истории наконец-то начало проясняться.
Глава 3
Надо сказать, одаренные — весьма своеобразное и довольно многочисленное сообщество.
Среди них встречались и обычные стихийные маги, которых традиционно подразделяли по виду той магии, которой они владели. И так называемые двух- и даже трехстихийники. Были универсалы. Маги-бытовики. Строители. Целители. Боевики. Некроманты. Менталисты. Демонологи. И даже охотники за другими магами, владеющие совершенно особенными техниками отлова и обезвреживания магически одаренных преступников.
Отдельной категорией одаренных являлись ведьмы, отличающиеся от полноценных магов значительно более слабым даром. А также алхимики и артефакторы, занимающие пограничное положение. Ну и некоторые другие виды одаренных, способные использовать магический дар очень и очень ограниченно, да и то, как правило, лишь с помощью вспомогательных практик.
Однако существовала и еще одна, можно сказать, исключительная каста магов, которая не вписывалась ни в какие рамки и правила.
Это так называемые теневики. Люди, которые обладали свойством призывать из пограничного мира[1] тени. Вернее, всего одну тень. Свою собственную. И эта самая тень становилась для такого мага правой рукой, незаменимым помощником, другом, братом и его вторым «я», для которого практически не существовало преград.
Будучи разумными, такие тени спокойно преодолевали границу между нашим миром и миром мертвых. Могли проникнуть в любое помещение. Втиснуться в любую щель. Могли видеть, слышать и передавать все увиденное-услышанное хозяину практически мгновенно. Они почти не поддавались магии. Не были подвержены воздействию большинства известных артефактов. А еще они умели убивать… быстро, тихо и незаметно. И, что немаловажно, имели