На шею — ожерелье из золота, украшенное рубинами, на пальцы — золотые же перстни, причем тоже с рубинами, еще и серьги в уши, из того же материала, с теми же камнями. Все, теперь можно и жениху ненаглядному показываться.
«Почувствуй себя королевой». Аттракцион такой, да. Надень все это великолепие и попытайся привычно сгорбиться, особенно под внимательными взглядами слуг. Нет, на осанку я обычно не жаловалась, старалась ходить везде и всегда прямо, но ходить, будто кол проглотила, постоянно тоже не могла. Где-нибудь да и сгорблюсь ненадолго. А тут… Пока величественно и неспешно дошла до лестницы, пока аккуратно спустилась по деревянным ступеням, пока, наконец, очутилась в зале, в котором по этикету положено встречать гостей… С меня семь потов сошло, не меньше. Кощей, увидев перед собой потную невесту, изумленно поднял брови.
— Тебе плохо?
— В этом наряде? — ворчливо откликнулась я, вставая рядом с женихом. — Да!
Мужчина улыбнулся, вроде и по-доброму, и все же с некоторой насмешкой.
— Да. Это не твоя одежда, годная только для чистки конюшен.
Ну еще бы. Сам стоял в привычном наряде: кафтане, штанах и сапогах, как будто родился во всем этом…
— Можно и конюшни почистить, — пожала я плечами. Хотела еще про магию, которая мне не подчинялась, добавить, но в это время стоявший у двери статный пожилой мажордом начал объявлять гостей.
Первым в зал зашел худой высокий мужчина с узким хитрым лицом и постоянно бегавшими глазами. Кафтан и штаны сидели на нем, как рубаха на пугале.
— Змей, дружище, рад тебя видеть, — широко улыбнулся Кощей. — Ты один? А Василиса?
— Дома с детьми осталась, — небрежно отмахнулся Змей и повернулся ко мне, блестя голубыми глазами. — Лучше скажи, где красавицу такую выискал?
— Ты женат, — последовал чересчур равнодушный ответ Кощея. Наигранно-равнодушный, я бы сказала.
Змей скривился, хотел было что-то ответить, но тем временем мажордом объявил другого гостя.
На этот раз в зале появился прямо-таки былинный богатырь: среднего роста, необъятной ширины, с рельефными мускулами и жестким взглядом. И опять кафтан со штанами. Хотя, если у Кощея одежда была красного цвета, у Змея — зеленого, то у этого — серая.
— Рад приветствовать, Соловей, — играя роль радушного хозяина, встретил его Кощей. Змей, стоявший неподалеку, сцедил в кулак то ли кашель, то ли усмешку.
— Смотрю, ты решил остепениться, — не повернув голову на непонятный звук и бесцеремонно осматривая меня, проговорил новый гость. — Поздравляю. Свадьбу сразу сыграем? Или через полгода всех приглашать будешь?
Я почувствовала, как краска медленно сползает с лица вместе с макияжем. Какая свадьба?! Он бредит, этот богатырь?! О свадьбе мы не договаривались!
Вдалеке раскатисто громыхнул гром, рядом с домом предупреждающе веркнула молния.
— Посмотрим, — словно и не заметив этих природных явлений, пожал плечами Кощей. — Проходи, присоединяйся к нам.
Следующей порадовала визитом хозяина дома высокая худая женщина, красивая и стервозная, с тонкими аристократичными чертами лица и черной косой чуть ли не до пола. Одетая, как и я, в сарафан с обережными вышивками, накрашенная так же ярко и вызывающе, она, равнодушно мазнув по мне взглядом, язвительно пожелала моему якобы жениху «приплода побольше».
— Благодарю, Марья, — и глазом не моргнул Кощей.
Последним гостем оказался низенький жилистый человечек в кафтане и штанах чёрного цвета. Он, похоже, был единственным, кто испытывал к Кощею искреннюю приязнь.
— Рад тебя видеть, Лихо, — тепло улыбнулся ему Кощей, выслушав пожелания, в которых фигурировали крепкая семья, налаженный быт и теплые отношения между супругами.
Вот последнее мне не понравилось: гром громыхнул уже поближе, молния сверкнула практически у самых окон. Но на мой демарш, похоже, никто не обратил ни малейшего внимания.
После завершения церемонии и гости, и хозяева чинно двинулись в обеденный зал. Пока шли по щедро украшенному живыми и искусственными цветами холлу, я со страхом ждала сюрпризов от детей — не в характере моей Ники было сидеть спокойно в комнате.
Но до стола мы, как ни странно, дошли успешно. Кощей усадил меня в богато украшенное парчой кресло с резными подлокотниками, сам сел рядом, в такое же. Гости расселись в кресла попроще. Мы с «женихом» оказались во главе стола.
Вышколенные слуги споро накладывали в тарелки разнообразную снедь. Пироги, мясо, рыба, салаты, каши, сыр, копчености, мед, какой-то легкий алкогольный напиток… Того, что выставили перед гостями, на мой взгляд, хватило бы, чтобы прокормить какую-нибудь небольшую армию, суток на двое точно.
Тщательно жуя ячневую кашу, немного приправленную медом, я пыталась понять, что за непонятная компания собралась за столом. Кто это? На близких друзей не похожи. Правители? Соратники? Враги? И почему среди них одна лишь женщина? А еще в голове вертелась мысль: «Как сделать так, чтобы все эти гости поскорей разъехались по домам?» В сказке, конечно, хорошо, чувствовать себя ведьмой приятно, но родные стены и привычные технологии все же были ближе.
Первое время ели молча. Я, имея перед глазами пример худой как щепка Марьи, тщательно уничтожавшей салат из свежих овощей и сыр, ограничилась одной порцией каши и дальше, как тот кролик, грызла овощи. Кощей, не заморачиваясь вопросами размера талии, приканчивал мясные ребрышки. Остальные тоже в основном налегали на рыбу, каши, мясо, пироги.
— Так значит, невеста, — задумчиво протянул Лихо и внимательно посмотрел на меня. — Красавицу выбрал Кощей, что и говорить. Поздравляю вас, Дарья, с будущим мужем. Надеюсь, вы подойдете друг другу.
Я покраснела. В словах гостя мне слышался какой-то непонятный подтекст, которого, по идее, быть не должно было. Ответить мне не дал жених.
— Не смущай Дашу, Лихо, — улыбнулся он, — она издалека появилась, с местными обычаями не знакома.
— Издалека? — переспросил Лихо, все так же внимательно смотря на меня, — ну что ж, друже, тебе лучше знать…
Да что ж такое! Почему я слышу в их словах не просто обмен любезностями, а непонятные намеки?!
— Какой необычный вкус у этой браги, — голубоглазый Змей, прервав эту странную беседу, подозрительно посмотрел на свой бокал, принюхался, поморщился и выпил залпом. Потом, не сдерживаясь, икнул, повернулся к поморщившейся Марье и громко, четко сообщил. — Хороша ты, девка. Люба мне. Надо тебя брать.
Соболиные брови встали колом, изумрудные глаза расширились до размеров блюдца, волосы превратились в змей и зашевелились сами собой. Марья осторожно отодвинулась от полного решимости Змея и аккуратно поинтересовалась:
— Тебя в детстве часто роняли? Жить надоело, Горыныч?
— Да не тушуйся ты. Василиса не узнает, — Змей облизнул губы и уставился на выдающуюся часть Марьи. — Какой размер? Пятый? У Василисы…
Договорить горе-любовник не успел — Марья что-то прошептала, дунула, и Змей свалился по стол, мгновенно захрапев.
— Интересную у тебя брагу гонят, Кощей, — Соловей, как и остальные внимательно наблюдавший за развитием событий, взял бокал Змея, понюхал, скривился и уставила на хозяина дома. — Приворотное. Да еще и сильное. Ты кого привораживать собрался?
Я тихо охнула. Ника! Нет, я ее все же выпорю! Когда узнаю, как мое неудачное зелье оказалось на праздничном столе!
Глава 4
Отворите волшебные двери.
Там гуляют волшебные звери
По лесам и полям, не знакомым
Академикам и агрономам.
Там летают, сумев сохраниться,
И Жар-птица, и Синяя птица,
И еще кое-кто из пернатых,
Те, в которых не верят юннаты.
Песня из фильма «Тайна Снежной Королевы»
И Кащей Бессмертный грубое животное
Это здание поставил охранять,
Но по-своему несчастное и кроткое,
Может, было то животное, как знать!