— Вы потерялись? — вежливо поинтересовался мужчина на лестнице. — Я как-то не подумал об этом спросить, когда налетел на вас, выскочив из-за портьеры, словно черт из табакерки.
Вайолет отступила в спасительный полумрак ниши. Она понимала, что ей следует удалиться под любым предлогом, но она не могла себя заставить — незнакомец уже успел ее очаровать. Даже если все это было лишь игрой, она получала ни с чем не сравнимое удовольствие от этой игры. Теперь, когда он стоял на несколько ступеней выше, ничто не мешало ей хорошенько его разглядеть. И то, что она видела, ей нравилось. Незнакомец был высок и широкоплеч, а от его гибкого стана и мускулистых ног вообще было не оторвать глаз. Маска придавала ему какой-то загадочный шарм, и, возможно, именно из-за маски голос его звучал так хрипловато-таинственно. Ее завораживала глубина этого голоса.
— Думаю, я ошиблась дверью, — призналась она.
— А куда вы хотели попасть? Не могу похвастать тем, что знаю в этом доме каждый закуток, и все же…
Ей вдруг сделалось неловко — она забыла, куда шла.
— Я должна была найти места в зрительном зале, — ответила Вайолет после паузы, во время которой он тактично хранил молчание.
Незнакомец спустился на одну ступень. Он приблизился к ней, и Вайолет явственно ощутила грозящую ей опасность. Жаркие стрелы летели ей прямо в сердце. По спине пробежал холодок. Она невольно поежилась — он выдержал долгую паузу прежде, чем вновь заговорил.
— В таком случае, — сказал он, — у меня есть к вам предложение. Я увижу вас в зале, и, когда попрошу, чтобы кто-нибудь из зрителей мне помог, я рассчитываю на то, что вы вызоветесь мне помочь. Во втором ряду есть место — первое от центрального прохода, которое будет за вами. Мне показать вам дорогу?
Вайолет покачала головой, пытаясь прийти в себя. Что это на нее нашло? Незнакомец околдовал ее, словно чародей.
— Я не актриса.
— Я ни секунды в этом не сомневался.
— У меня ужасная память — я ничего не могу заучить наизусть, ни строчки…
Он с непринужденной легкостью сбежал еще на три ступеньки вниз.
— Вам ничего не надо говорить.
— Просто стоять перед целым залом? Чтобы все уставились на… — Вайолет замолчала. На что там смотреть? Что в ней есть примечательного? Это к нему сегодня будут прикованы все взгляды, и, глядя на него, она не стала бы задаваться вопросом почему.
— Я недостаточно уверена в себе, — призналась ему Вайолет. — Я так растеряюсь, что не смогу даже вспомнить, как меня зовут.
— Вам и не надо ничего вспоминать. — Он беззаботно пожал плечами. — Все, что от вас требуется, это встать, когда я появлюсь в проходе, и позволить мне вас спасти.
— От чего спасти? — спросила Вайолет с веселым любопытством.
— От брака с негодяем.
— Ах! — воскликнула она тихо, словно поверила каждому его слову. — И как вы это сделаете?
— Я подхвачу вас, когда вы будете стоять у алтаря, и увезу на своем коне. — Он прислонился спиной к перилам. — И тогда вам останется лишь обнять меня и держаться как можно крепче.
— Обнять вас? — со смехом переспросила Вайолет. — На глазах у всего Мейфэра?
— Чего не сделаешь ради благотворительности.
— И я полагаю, вы намерены предложить мне отрепетировать эту сцену без свидетелей?
На этот раз рассмеялся он:
— Это не входило в мои намерения. Но если бы у нас было время, я был бы весьма рад оказать вам эту услугу.
— Как вы щедры!
— Меня это нисколько не затруднит.
— Возможно, вас это и не затруднит, — довольно резко ответила Вайолет, покачав головой.
Он немного помолчал.
— Боюсь, у вас сложилось обо мне превратное представление. Я не стал бы просить первую встречную леди принять участие в моем представлении.
— Ну, тогда я благодарю вас за оказанную честь.
— Вы по-прежнему мне не верите.
— А это имеет значение?
— Возможно, имеет. Думаю, вы только что нанесли мне оскорбление.
— Некоторые леди могли бы счесть ваше предложение оскорбительным.
— Только в том случае, если бы это было предложение такого рода, о котором думаете вы. Что в корне неверно.
Вайолет прищурилась:
— Откуда мне знать?
— Я заплачу вам пятьдесят фунтов, если вы сможете найти еще одну леди в этом доме, которая могла бы честно заявить, что я предложил ей занять то место в зале, которое предлагаю вам.
— Словно я могу пуститься в такие расспросы! И разве вам не надо искать пропавшего наследника?
— Я знаю, где он. Он ждет, что я притворюсь, будто я в панике.
Вайолет вздохнула, борясь с непреодолимым желанием продолжить разговор. Что бы он там ни болтал, этот незнакомец был совсем не так безобиден, каким пытался себя представить. По сути, он уже что-то всколыхнул в ней — что-то такое, чему ей бы следовало сопротивляться.
Вайолет мысленно встряхнулась. Ей не пристало состязаться в остроумии с незнакомцем, каким бы привлекательным он ей ни казался.
— Прошу меня извинить, но…
— Могу я найти вас потом, после представления?
Какая настойчивость!
— Возможно, это не самая лучшая мысль, — бросила Вайолет через плечо.
— Я все равно это сделаю, — сказал незнакомец, когда она собралась уходить. — Просто помните, все это ради благотворительности.
Она не решалась уйти. Что-то было такое в его движениях, в его походке, что заставило ее еще раз на него взглянуть.
Неужели она настолько простодушна, настолько беспомощна перед соблазном, что готова упасть в объятия первого же повесы, который соблаговолил обратить на нее внимание? Она не могла даже разглядеть его лица, и все же у нее было чувство, словно она его знает. Ну, он действительно выступал вместе с ее женихом. Годфри, возможно, даже подружился с этим прохвостом в фехтовальной школе, если Годфри вообще способен заводить друзей.
— Мисс Ноултон! — раздался женский голос у нее за спиной. — Я вас повсюду ищу.
Вайолет стремительно обернулась. Хозяйка дома Джейн, златовласая маркиза Седжкрофт, выглядывала из-за золоченых дверей и махала ей рукой.
— Вашей тете немного нездоровится.
Вайолет бросилась к ней, испытав облегчение — привлекательный незнакомец вовремя спохватился и успел исчезнуть. Вайолет очень надеялась, что Джейн его не заметила.
— Что случилось? — озабоченно спросила Вайолет у маркизы.
— Я беседовала с вашей тетей, и она вдруг пожаловалась, что у нее закружилась голова. — Маркиза взяла Вайолет за руку и на пару секунд уставилась в пространство повыше плеча своей собеседницы. Затем она, словно очнувшись, продолжила рассказ: — Наш врач уже осмотрел ее и дал ей не слишком сильное успокоительное. С вашего разрешения, он навестит ее у вас дома через неделю или около того.