оглядеться. Монстр, с которым я сражался, оказался головой. Именно головой, без тела. Когда-то это был настоящий гигант, один из избранных скверны. Красная толстая кожа, роговые пластины на макушке, на скулах и над глазами… Когда-то в древности достойный идальго отрубил ему голову, та укатилась в подземелье, но смогла выжить. Собирала крупицы скверны, до которой могла добраться, даже успела отрастить маленькие, еще слишком слабые для нее ручки и ножки. А потом пришел я и довел дело до конца.
Упершись в одну из роговых пластин ногой, я дернул изо всех сил, чтобы вытащить меч принцессы, но чуть не упал. Как до этого мой клинок растворился в крови иелчу, так теперь и оружие принцессы не справилось со скверной избранного. Вся чистота до капли ушла на то, чтобы убить монстра, а вот меч рассыпался в пыль, и у меня в руках осталась только рукоять. Второе оружие за два дня уничтожил. Причем чье оружие! Я не удержался и взлохматил волосы, представив, что мне когда-нибудь выставят счет за клинок дочери принца Астурийского. Да они всю нашу семью могут по миру пустить!
Я рухнул на камни, отбросив бесполезную рукоятку в сторону. Придется все-таки просить у отца деньги на новый клинок и рассчитывать на щедрость и благородство младенцев короны. Взгляд скользнул в сторону огромной головы — можно ли получить на награду за победу над ней? Большая… Наверно, обычный меч за такую мне выдаст даже кондес де Полоп.
Вот только как ее вытащить? Я обошел голову по круг и заметил еще один клинок, торчащий из-под гигантского подбородка. Точно, я же видел его мельком в бою, и, собственно, из-за него и решил, что когда-то эту голову отрубил один из идальго. Рукоять старого меча была сделана как будто из двух сложенных кроличьих ушей, фирменный знак хереро ишпани. Жалко, что и это древнее оружие вряд ли выжило: вон вся рукоятка покрылась ржавчиной.
Тем не менее, я подошел к клинку, ухватился за него, дернул. Тот на удивление держался крепко. Я пожал плечами и дернул посильнее. На этот раз меч все-таки пошел. Сантиметр за сантиметром, и с каждым мой взгляд становился все удивленее. Если рукоять покрывала ржавчина, то вот сам клинок был чист, и, более того, даже сейчас, после долгих лет в плоти твари скверны, я чувствовал в нем чистоту. Кажется, я понимаю, почему эта голова так долго восстанавливалась. С чистотой внутри такое провернуть сложно, и тем сильнее, получается, была эта тварь.
Наконец, меч выскочил до конца. Я невольно ожидал украшений или даже драгоценных камней, но помимо простого рисунка на рукояти лезвие было самым обычным. На мгновение мне показалось, что на нем мелькнули какие-то буквы, но нет. Просто игра света. Неожиданно сталь полыхнула жаром, а потом успокоилась, подстроившись под меня. Кажется, этот меч не против обрести нового хозяина. Я невольно выдохнул. Лишился клинка принцессы, но зато сразу же нашел ему замену. Да я удачливый ишпани! С улыбкой несколько раз взмахнул клинком, проверяя, как он сидит в руке и держит баланс — вышло идеально. Обычно нужно время, чтобы привыкнуть к новому мечу, но этот…
Мы словно были созданы друг для друга.
— Ну что, избранный скверны? Как тебе пасть от руки настоящего идальго? — я изобразил пару приемов атаки из весенней серии, а потом ткнул новым клинком прямо в замершую голову.
Клинок стукнул о броневые пластины, однако я надавил, и он не без труда, но смог рассечь их на части. А потом огромная голова зашипела и просто осыпалась грудой пепла. Вот же! Я чуть не выругался. Кажется, о награде за победу над древней тварью можно забыть. С другой стороны — я посмотрел на сжатый в руке меч, с которого после удара сползли последние следы ржавчины — пожалуй, моя награда уже у меня.
Глава 2
Волк
Обратно из пещеры я выбрался только под вечер. После того как чистота из нового меча превратила голову древнего избранного скверны в пепел, я еще пару часов потратил на то, чтобы проверить окрестности. Мало ли, рядом затаятся и другие твари. Или еще сокровище какое заваляется. Увы, больше ничего не было, и я отправился назад. Через озеро, каменную пещеру, лужи грязи и обратно по колодцу.
— Кажется, вы пахнете, — когда я вылез наружу, у спуска меня снова ждала та же самая девушка, что и утром. — Это следы пораженной вами скверны?
— Нет, просто пот, — честно ответил я. Все следы скверны я аккуратно смыл в озере внизу, решив, что раз не получится ничего доказать, то не стоит и пытаться. Заодно и про меч никто не будет лишних вопросов задавать. Конечно, добыча идальго всегда принадлежит только ему, это основа кодекса маэстрансас де каббалерия. Но и отец, и многие гости, порой останавливающиеся в нашем порту, рассказывали, что это не столько закон, сколько право сильного. Того, кто может его защитить…
— Все равно вы герой, — девушка протянула чистую сухую накидку, которую все это время грела у себя на коленях. — Меня попросили подождать вас и сразу предупредить, что ваш барон прислал новый приказ.
— Что за приказ? — я сразу напрягся.
— Тот зверь, за которым вы ехали, он ушел из своего леса и направился к югу. Барон де Полоп решил двигаться на перехват и остановился в соседней деревне. Он приказал, чтобы вы догоняли, если сегодня закончите. И завтра с утра он будет ждать вас у северной стрелки.
Северная стрелка — это пересечение дорог и переправ у впадения малой Рио в большую. Рядом находился самый большой рынок в баронстве, и неудивительно, что Диего решил прежде всего прикрыть именно его от миграции волков скверны. Вот только если мне надо быть там к утру, то придется выезжать прямо сейчас и скакать всю ночь… Ночь — опасное время, когда чистота слаба, а скверна, наоборот, набирает силы. Впрочем, я не умею очищать, так что какая разница. Представляю, как обычно в таких случаях рассуждает о моих способностях молодой де Полоп.
— Я могу почистить вашу одежду, — девушка потупила глаза. — Кстати, ваших коней уже подготовили и припасы тоже. Через пять минут сможете выезжать.
— Как тебя зовут? — неожиданно я понял, что так и не знаю имя своей главной помощницы.
— Сара…
Сара — на древнем языке означает принцесса. Не крестьянское имя.
— Твои родители храбрые, если решились так тебя назвать.
— Мои родители мертвы. Мать уже давно, отец был старостой, — Сара пожала плечами.
— Я… — в голове закрутились мысли, а мог бы я как-то помочь.
Сара неожиданно расхохоталась.
— Молодой оруженосец вообразил себя настоящим идальго. Успокойся, я не настоящая принцесса и смогу сама о себе позаботиться, — в голосе Сары не было и капли привычной почтительности.
Почему-то сразу поверилось, что она точно не пропадет. А то и станет новой старостой — я вспомнил, как остальные крестьяне изображали активную работу, когда Сара была рядом.
— Спасибо за предложение с одеждой, но в ней пока еще достаточно чистоты, чтобы можно было не беспокоиться о таких мелочах, — я несколько раз топнул, чтобы вся грязь обвалилась с сапог, а потом пошел к выходу из деревни.
Устал жуть, но отдохнуть можно будет и в дороге. Сара сказала про припасы, так что перекушу тоже на ходу, и тогда я точно успею. Девушка еще долго стояла на месте, провожая меня взглядом. И пока я шел до ворот, и пока проверял, как затянуты седла, и пока не скрылся за ближайшим поворотом. Странная она, эта Сара, но вряд ли мы еще хоть когда-нибудь встретимся.
Через час солнце окончательно скрылось за горизонтом, и мне пришлось остановиться. Это так говорят — скакать всю ночь, вот только даже на дороге лошадь легко подвернет себе ногу, и ты не выиграешь время, а, наоборот, застрянешь в пути неизвестно насколько. Так что самые темные часы я пережду, а вот когда из-за края земли начнет проглядывать хоть немного света, можно будет и выдвигаться. Сейчас лето, солнце просыпается рано, так что уже часа в четыре я смогу вернуться на дорогу.
Я отвел Кролика и запасного коня в сторону, расседлал, почистил и покормил. Как говорит отец, идальго без коня — это только половина идальго, так