— Ну вот теперь все более или менее понятно. Интересный человечек нам попался.
Звук шагов резко сменил тональность и принялся метаться где-то под потолком, словно тот резко просел. Клифф прибавил интенсивности на фальшфейере и поднял его над головой, осматриваясь.
Это оказалась бетонная трубам диаметром метров пять. Серые стены местами выкрошились, горки пыли под щербинами слабо мерцали, будто частички то появлялись, то исчезали.
Клифф указал на такую кучку:
— Смотри.
— Ага, любопытно. — Пол остановился и присел. — Похоже, мы попали в разгоночное кольцо квантового реактора.
— Ты имеешь в виду телепортационный центр Третьего Проекта?
— Он самый. Видимо, стены после взрыва реактора напитались энергией, но держатся пока сохраняют хотя бы минимальную целостность, некую критическую массу. — Пол взял щепотку пыли двумя пальцами, положил на ладонь и она растворилась в воздухе. — А в состоянии микро-частиц начинает проявлять свои свойства. Я слыхал о технологиях, позволяющих делать подобное специально, но это жутко дорого и требует неприличного количества энергии, а чтобы вот так, в свободной форме…
— Надеюсь, это не опасно?
Пол встал и отряхнулся ладони:
— Было бы опасно, Райдер бы не раскатывал тут, как у себя дома… Хотя, в общем-то, он и есть у себя дома.
— Это твой уникальный интеллект в сумме с методом дедукции дали тебе понять, что Райдер был тут?
— Нет, мои уникальные глаза помогли мне в этой пыли увидеть следы протектора, на которых ты прям стоишь. — ухмыльнулся эльф.
Клифф опустил фальшфейер к полу — действительно, едва заметные следы протектора. И не заметишь, если не приглядываться. Пол лишь потому заметил, что сам ростом с табуретку, так еще и присел, изучая аномалию.
— Хорошо, и что дальше? Пойдем по следам, пока не встретим Райдера?
— Сбрендил? Мы все еще в катах, помнишь? Это же сотни квадратных километров на полудесятке вертикальных уровней! Канализация, метро, коммуникации, телепортационный центр и его периферия, местами даже цокольные этажи зданий — все связано тысячами ходов и туннелей! До следующего Проекта бродить будем!
— До следующего это до нашего, что ли? — хмыкнул Клифф. — Ладно, и каков план?
— Да мы просто не будем как ВВшники.
— Поясни?
— Они почему не могли поймать Райдера? Из-за отсутствия согласованности в действиях, связь же не работает. — снова принялся махать руками как дворниками Пол. — Но для того, чтобы поднять шум в одном конце кат, их должно хватить. Они выжмут Райдера в нашу сторону, и…
— И… что? Мы должны вдвоем сделать то, что лимоны не могут осуществить десятками?
— У нас весомое преимущество перед ними. — Пол щелкнул пальцами. — Нас слишком мало для того, чтобы мы могли друг другу помешать в отсутствие связи. ВВшников Райдер брал мобильностью, растягивая и рассеивая, заставляя мешать самим себе и постоянно создавая заторы в катах. С нами такой трюк не пройдет. Но есть и минус — у нас всего одна попытка.
— Тогда постараемся ее не упустить.
Спустя двадцать минут неспешного шага Пол остановился и нахмурился:
— Кажется, мы у цели. Слышишь?
Клифф прислушался и да — трубу действительно заполнял едва заметный гул, будто от очень далекого поезда метро.
— Может, стоит спрятаться и устроить засаду? — задумчиво потер подбородок Пол.
В ту же секунду из-за изгиба разгоночного кольца метрах в пятистах вперед сверкнули лучи света.
— Хотя нет, уже поздно. — закончил мысль Пол и приложил два пальца к виску, сверля взглядом приближающиеся фары.
Квадрацикл, а это был именно он, приближался, рев двигателя нарастал, а лицо Пола — вытягивалось.
— Я!.. — эльф схватился за голову и зажмурился. — Я не могу!..
— Что ты не можешь?!
— Ничего не могу! Полукровка, наверное!
— И что делать?!
— Не знаю!
— Тогда импровизируем!
Клифф толкнул эльфа в сторону и побежал навстречу квадрациклу. Райдер сбросил было скорость, но потом снова крутнул акселлератор и прижался к баку!
За пять шагов до столкновения Клифф тряхнул запястьем, сбрасывая квад. Вспыхнул экран со свернутым ранее досье, клыкастая морда Райдера перегородила всю трубу полупрозрачной стеной!
Завизжали заблокированные колеса, и тогда Клифф прыгнул. Прямо сквозь голограмму, рыбкой, руками вперед.
Райдер пригнулся, но не помогло — пролетая поверху, Клифф ухватился за широкий капюшон и потянул за собой.
Падение, ролл, разворот, выход в ноги…
Где-то за спиной зазвенел по полу фальшфейер.
Клифф развернулся, подманил квад, поймал на запястье.
Райдер медленно поднимался с бетона, держась за затылок — не иначе, приложился головой при падении. Что ж, поделом. Прежде чем научиться ездить, следовало бы научиться падать.
Райдер стянул капюшон, под которым… Ну разумеется, та самая клыкастая-глазастая маска, да еще и анимированная — ноздри раздуваются, глаза вращаются, не хватает только языков пламени изо рта — вылитый дракон получится.
На языке возник горьковатый привкус — сам не заметил как зажевал пластинку.
Райдер бросил быстрый взгляд себе за спину, на остановившийся квадрацикл, сделал короткий шаг назад, еще один. Развернулся и бросился бежать!
Клифф рванул следом. Шаг, шаг, толчок от стены, прыжок к потолку!..
Клифф повис на толстой вязанке проводов под сводом тоннеля. Дернул раз, дернул два, подтянул ноги, резко распрямил их и под хруст выдираемого крепежа полетел на пол вместе с проводами! Дернул еще раз, отбирая у стены побольше, и пустил волну вдоль пола, заплетая Райдеру ноги!
Беглец рухнул ничком, снова гулко ударившись шлемом. Секунда промедления, потом он сел и принялся распутывать ноги. Гиблое дело, в этой вязанке проводов не меньше двух десятков, без монтажных ножниц быстро не выбраться. Так что торопиться некуда.
Клифф и не торопился. Он медленно подходил, рассматривая Райдера.
Коричневая куртка с широким капюшоном, черные защитные мотоштаны и черные же мотоботы до середины голени. Жутковатый шлем-маска с сорванной в местах ударов об пол краской. Да и вообще вся экипировка, судя по виду, из пластикожи, видавшая виды. Потертая, но еще крепкая. Лишь мотоперчатки как новые да шлем, кроме только что приобретенных царапин.
Райдер не казался опасным без своего глубокого капюшона и рычащего транспорта. Может, все, что ему приписывали — лишь разыгравшееся воображение, помноженное на мистический образ? Ведь сейчас лихорадочно пытающийся освободить ноги Райдер был лишь человеком среднего роста и довольно тонкой конституции.
Или Пол прав и это полуэльф?
Когда до Райдера оставалось три шага, он бросил свои попытки и потянулся к поясу. Свистнул рассекаемый воздух, громко щелкнуло, в пыли появилась широкая дуга.
Клифф остановился.
Райдер сидел все в той же позе, только правую руку отвел назад. От кисти тянулся длинный черный… провод? да нет, хлыст!
— Забавная вещица. — хмыкнул Клифф и шагнул.
Райдер дернул рукой, хлыст со свистом распрямился — все как задумано! Клифф резко сложился, выпрыгнул вперед, пропуская удар над головой, перекатился по бетону и и схватил кнут почти у самой рукояти!
— Дощелкался? — хмыкнул Клифф, занося кулак.
— Нами! — мелодично, но дерзко ответил Райдер и нажал на кнопку на рукояти.
…х!..
Судороги!..
Свет!..
Бетон, бетон!..
Дышать!..
В глазах двоилось, в горле ворочался липкий комок. Пальцы скользили по бетону и пыли.
Перед глазами — мотоботы Райдера, который наконец выпутался из проводов и стремглав несся к квадрациклу, держа свернутый в кольцо кнут в руке. Добежал, взлетел в седло, завел машину…
Покачнулся и стек по бензобаку на бетон, будто поломанная кукла.
Клифф уперся ладонями, попытался встать — безуспешно. Вторая попытка спустя несколько секунд удалась лучше, и, пошатываясь, Клифф побрел к бесчувственному телу Райдера. Хотя бы выяснить, что с ним произошло.