Приближался мой день рождения, и в усадьбе все суетились, заканчивая последние приготовления. Я была в их числе.
Моё платье, сшитое с ориентиром на последнюю местную моду, но с моими поправками, вызвало нешуточный ажиотаж среди швей и прислуги, которой удалось его увидеть. И я их понимала, так как те изменения, которые я в него внесла, делали из платья «бомбу». И это была ещё одна моя бизнес-идея, которую я была намерена воплотить в жизнь сразу после бала. Уже даже успела обсудить эту тему с отцом. Она ему понравилась, и он обещал помочь с реализацией.
И вот настал тот самый день.
Утро началось с приятностей: родители подарили шикарный бриллиантовый гарнитур, идеально подходящий к моему новому платью. Чуть позже Антуан порадовал огромным букетом розовых роз и милой запиской, украшенной сердечками.
Настроение было отличным, и я с радостью отдалась в заботливые руки служанок, позволив им оторваться по полной.
Весь день я отмокала в ванной, подвергалась массажам, медовой депиляции и различным маскам, и к вечеру удовлетворённо наблюдала в зеркале результат.
Платье небесно-голубого цвета село как влитое, подчеркнув тонкую талию и открыв на всеобщее обозрение спину, прикрытую лишь широкими ажурными лентами – вместо традиционного корсета, не позволяющего вздохнуть полной грудью. Пышная юбка, присборенная на попе, добавляла ей объёма и ещё больше делала акцент на тонком стане. Лиф заканчивался над грудью, подчеркнув её красивую форму. Тонкие высокие ажурные перчатки не имели пальцев, выставляя напоказ мои ухоженные пальчики. На груди покоилось изящное колье, перекликающееся с висячими серьгами и кольцом на указательном пальце. Волосы я решила собрать лишь частично, и они струились легкими блестящими медовыми волнами по спине и плечам.
Макияж глаз сделала сама, отдав предпочтение легкому смоки айс. Служанки дополнили образ едва заметным румянцем и блеском для губ в тон румян.
Когда родители пришли за мной, чтобы вывести к гостям, их ждал серьёзный шок. Не сговариваясь, они дружно выдали:
- Какая же ты у нас красавица!
Ну вот! А то: очередь из женихов не стоит…
Последний штрих: по капле духов, отдалённо похожих на мои любимые, за мочки ушей, и я готова предстать перед высшим светом…
Глава 9. Почти скучный бал
Как только нас объявили, и мы вошли в зал, вокруг воцарилась тишина. Все с изумлением смотрели на меня. Особенно Мирана и Антуан, которые стояли вместе, недалеко от входа. Собственно, по кузине я и поняла, что высокий, довольно смазливый блондин и есть мой поклонник. И его чёрные, широко раскрытые глаза надо было видеть. Лучшего комплимента он сделать не мог: восхищенно осмотрел мою фигуру и снова залип на лице.
Сюрприз, милый!
Едва заметно улыбнулась… и прошла мимо, сопровождаемая удивлённым взглядом.
А чего он хотел? Чтобы я к нему на шею кинулась? Я вообще его «не помню». И наверняка Мирана ему уже сообщила эту радостную весть. Так что нечего удивляться. Лучше поторопиться и начать всё с начала, если я ему нужна.
Замерла рядом с родителями, которые обменивались любезностями с какими-то важными гостями. Прослушала несколько комплиментов, сделанных им, на тему «как изменилась ваша дочь», и несколько поздравлений. Рассмотрела пёструю публику. Публика рассмотрела меня. Заскучала.
Рядом возник парнишка в униформе с подносом. И замер в ожидании, пока я выбирала, что буду пить.
Неожиданно над ухом прозвучало:
- Берите розовый. Он понравится вам на вкус и не такой крепкий.
Послушно взяла бокал и повернулась к говорящему. Антуан. Кто ж ещё посмел бы ко мне так близко подобраться. Но то, что обратился на «вы» уже приятно. Отпила маленький глоток и чуть не скривилась: напиток был приторно сладким.
Ах, да, прошлая Ана ведь была сладкоежкой. Ей этот напиток наверняка бы понравился. Но не мне.
Вернула бокал на поднос и поинтересовалась у гарсона какой напиток не содержит сладкого сиропа. Парнишка выбрал фужер с зелёным содержимым и молча протянул мне. Попробовала. Вкус мяты и чего-то кисленького понравился. Поблагодарила. И снова повернулась к поклоннику, который продолжал стоять рядом. Вид у него был, мягко говоря, озадаченный.
- Я так полагаю, вы Антуан? – поинтересовалась с почти скучающим видом. Не знаю как себя с ним вела моя предшественница, но я слюни пускать не намерена. Во-первых, он не в моём вкусе – мне тёмненькие нравятся. А во-вторых, ещё надо разобраться, что это за фрукт, и не причастен ли он к падению Аналеи с лошади. Хотя… это точно не в его интересах. По крайней мере сейчас – пока мы ещё не женаты. Но осторожность соблюсти не помешает. Присмотрюсь повнимательнее, а там видно будет – нужен ли мне такой жених…
- Ох, простите, я не представился! Граф Антуан Тавельский к вашим услугам, — парень протянул мне руку. Вложила свою. Легонько коснулся губами и тут же отпустил. Чтит приличия. Неплохо для начала.
Заиграла лёгкая музыка, и блондин склонил голову.
- Разрешите вас пригласить на танец?
Слегка присела и положила пальчики в его открытую ладонь, выразив согласие.
Повёл в центр зала. Влились в массу танцующих. Антуан исподтишка меня изучал. Заинтересованно. Но меня, друг, не обманешь, я вижу по твоей мимике и жестам, что внимание основано лишь на любопытстве – так рассматривают необычную зверушку. А это значит, что я тоже не в твоём вкусе. Тебе нравятся блондинки. А если быть точной – одна конкретная. И потому ты непроизвольно изредка косишь в её сторону, отслеживая траекторию движения.
- Вы так разительно изменились, Аналея, — прервал мои размышления партнёр.
- Это плохо?
- Что вы?! Вам очень идёт новый образ. Просто раньше мы с вами были очень хорошо знакомы, и мне непривычно видеть вас такой. Вы совершенно другая. Загадочная. И мне это нравится. Но я не знаю как себя с вами вести.
- Ведите так, как того требуют приличия – не ошибётесь, — мило улыбнулась и грациозно крутанулась вокруг себя – того требовал танец. Продолжила:
- Благодарю вас за цветы, они прелестны. А вот письма… Вероятно, прежняя я дала повод писать такое. Но сейчас я этого не помню и прошу не делать этого впредь.
- Простите. Я должен был об этом подумать. Но я так скучал… мне не хватало наших встреч…
Посмотрела на него скептически, парень осёкся и задумчиво сдвинул брови.
Да, дружок, твоя прежняя тактика больше не работает.
- Не люблю, когда из меня делают дуру. Уясните это на будущее. И больше никогда не пытайтесь мне льстить и говорить неправду.
Блондин ещё больше нахмурился, и пробормотал:
- Мирана была права, вы словно другой человек…
Даже так? А блондинка очень проницательна. Надо быть с нею осторожнее.
- Можно и так сказать, — согласилась с тем, что я теперь другая. - Поведение человека основывается на его опыте. Я своего прежнего опыта не помню, поэтому учусь жить заново.
До конца танца больше не проронили ни слова: Антуан погрузился в размышления, а я просто танцевала, стараясь получить максимум удовольствия от процесса.
В конце танца раскланялись, и парень удивил:
- Разрешите в течении вечера пригласить вас ещё на один танец?
- Хорошо, если вы так желаете.
Едва Антуан меня покинул, как его место тут же занял другой – мужчина постарше. Жест приглашения, ответное согласие, и вот мы уже кружим в подобие вальса.
- Виконт Беранше, к вашим услугам, миледи, — чуть запоздало представился, и всё - дальше танцевали молча.
Да… кавалеры тут загадочные.
После второго танца решила сделать небольшую передышку. Тут же рядом возникла Мирана.
- Зачем Антуана обижаешь, сестрица? – начала она с места в карьер.
- И чем же я его обидела?
- Своим равнодушием. Для общества вы уже давно стали парой. А теперь ты к нему холодна и всем видом показываешь, что его не знаешь.
- Ну, предположим, что парой мы никогда не были, – я не принимала его предложения. А что до второго – я его не помню и действительно не знаю. И в этом нет моей вины. Уверена, что общество меня поймёт и не осудит. К тому же вы гораздо больше похожи на пару – весь вечер вместе, да и внешне друг другу больше подходите.