Тунгдил начал петь в такт ударам гномью песню, которой его научили близнецы. Гандогар перебил его мелодию, начав петь другую песню. Удары его молота стали громче.
— Ну вот, теперь они соревнуются не только в ковке, но и в пении. — Ухмыльнувшись, Боендал поправил ремень. — Думаю, Враккасу это понравится.
— У Тунгдила голос лучше, — отметил его брат. — Враккас ему поможет.
Соперники пели до тех пор, пока топоры не были готовы. Балендилин насадил топоры на топорища и вручил каждому топор противника. Так все могли быть уверены в том, что гномы будут бить топорами о щиты изо всех сил. После сигнала они начали.
— Ну что ж, посмотрим, сколь мастерски владеет кузнечным ремеслом король.
Лицо Тунгдила заливал пот.
Он изо всех сил ударил по щиту. Топор был еще горячим. Он описал в полумраке зала темно-оранжевую дугу, и во все стороны полетели искры, но железо выдержало.
— Да уж получше, чем ты, — ответил Гандогар.
Его удар ничем не уступал удару Тунгдила, но и этот топор выдержал.
На седьмом ударе Тунгдил услышал, как топор, выкованный Гандогаром, затрещал, и понял, что восьмого удара железу не выдержать.
— Смотри, что я делаю с твоим топором, — крикнул он сопернику.
Железо с треском распалось на мелкие кусочки. Тунгдил, запыхавшись, бросил топорище на пол и протянул руку к бурдюку с водой. Весь Совет племен загудел. Король вложил все свои силы в следующий удар. Щит прогнулся, но железо выдержало.
— Ура! Кое-кто нашел мастера-кузнеца! — закричал Боиндил. — И это уже 2:1 в пользу Тунгдила. Его славное пение сделало железо податливым.
Отпустив топор, Гандогар отложил его в сторону, чтобы поприветствовать своего соперника.
— Я не думал, что из такого плохого металла можно выковать столь хорошее оружие. Ты действительно мастер, но на трон ты не взойдешь. Следующее соревнование я выиграю.
— Ну попробуй.
Балендилин развернул следующую записку, давая соревнующимся отдохнуть.
— Четвертое задание — это бег. Каждый получает по кружке с жидким золотом и должен пробежать отсюда до первого луга, затем до больших ворот и назад. При этом оба претендента на трон должны надеть свои кольчуги и рюкзак весом в сорок фунтов. Кто первым вернется сюда, не пролив золота, победит.
Судья отправил к лугу и ко входу двух наблюдателей, которые должны были проконтролировать, чтобы оба гнома оказались там со своей горячей ношей.
«Вот это испытание мне по вкусу», — подумал Тунгдил, надевая рюкзак. Он привык к жару кузницы и радовался возможности нести в руках солнечно-желтый металл. За время своего долгого путешествия он привык носить рюкзак, так что пара лишних фунтов на спине ему не помешает.
Им дали плотные кружки из прессованного песка, окованные железом. Жар, исходивший от расплавленного золота, был просто убийственным, составляя около тысячи градусов. Если они прольют золото и оно попадет на руку, останется ожог и гном получит тяжелое ранение.
— Вперед! — воскликнул Балендилин, и состязание началось.
Гандогар не обращал внимания на кружку, глядя на путь перед собой, Тунгдил же напротив, засмотрелся на жидкое золото, радуясь этому зрелищу. Ноги сами несли его, как и раньше, во время долгих странствий.
Король быстро сумел вырваться вперед и выбежал из зала, но Тунгдил следовал за ним не торопясь. Балендилин ясно дал понять, что победит тот, кто придет первым, не пролив ни капли. Уж лучше ему идти спокойно и все принести назад, чем пролить драгоценную жидкость. Когда жар становился слишком сильным и его закаленные в кузнице руки могли покрыться ожогами, он ставил кружку на землю.
Он как раз свернул к лугу, когда ему повстречался Гандогар.
— Тебе не победить меня, Тунгдил, — с вызовом бросил он.
Пахло жженым мясом: король ни разу не опускал кружку на землю из жалости к своим пальцам, но до сих пор не пролил ни капли.
Тунгдил выбежал к лугу, вновь поставил на землю кружку, а затем продолжил преследование. «Черт побери, я слишком полагался на то, что Гандогар совершит какую-то ошибку», — укорил он сам себя.
Руки у него постепенно начали дрожать. Сражение и ковка топора лишили его сил, но делать было нечего. Нужно было бежать. Он добрался до ворот, но Гандогар в это время, потея и ругаясь, уже мчался назад. Он до сих пор ничего не пролил и, увидев Тунгдила, ухмыльнулся, уверенный в своей победе.
— Видишь, вновь будет ничья. Последнее задание станет решающим.
Этими словами он разбудил упрямство своего противника. «Ну, это мы еще посмотрим», — подумал Тунгдил и понесся вперед, чтобы догнать Гандогара.
И тут какая-то мелкая тень бросилась ему под ноги, и гном споткнулся. «Что, во имя Враккаса…»
Жидкое золото качнулось из стороны в сторону, но Тунгдил даже и подумать не мог о том, чтобы выпустить из рук свою ношу. Золото перелилось через край, и его тонкая струйка побежала по руке Тунгдила, но гном лишь сжал зубы, не издав ни звука. Боль была ужасна. Тунгдил в ярости оглянулся, пытаясь определить, кто же подставил ему подножку, но никого не заметил.
Он добрался до зала Совета вторым, да и к тому же пролил золото, а значит, проиграл. Гандогару пришлось заплатить за свою победу огромными волдырями на обеих ладонях. Какая-то гномка обрабатывала его раны.
На этот раз пришла очередь Тунгдила поздравить своего соперника, но он ограничился лишь словами, жалея руки Гандогара. Он тоже опустил обожженную руку в ледяную воду.
— Ты добился своего, как и обещал.
— Я выполню и второе свое обещание, — сказал Гандогар и отвернулся. Тунгдил взглянул на свою руку. Застывшее золото не отдиралось от кожи, образовав пятно размером с монету.
Боиндил заметил, как правая рука Тунгдила поблескивает в свете ламп.
— Гляди, братишка, что он натворил!
— Ну, значит, мы нашли почетное имя для нашего книгочея, — улыбнулся Боендал. — По-моему, Тунгдил Златорукий звучит неплохо. Надо будет предложить ему.
— Во всяком случае это лучше, чем «Болофар», — кивнул Бешеный.
— Слушайте, кланы и племена! Исход соревнования неясен, — объявил Балендилин. — А значит, решающее значение будет иметь последнее соревнование — как для претендентов на трон, так и для будущего племен. — Он предложил обоим гномам записать свои предложения на бумаге.
«Что же предложить? — Помедлив, Тунгдил усмехнулся. — Ну конечно же!» Ему пришло в голову совершенно особое задание.
Сложив листы бумаги, гномы бросили их в кожаный мешок, который протянул им советник. Балендилин завязал мешок, встряхнул его пару раз, чтобы бумажки перемешались, и пошел мимо послов. Перед Бислипуром он остановился.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});