Увернувшись от иссиня-черной морской волны, мощно набегавшей на берег, камера замедлилась, показывая белый бурун на ее гребне — тут же разрушенный на мелкие брызги под натиском подводной лодки, поднимающейся на солнечный свет из глубин. На борту серого металлического гиганта гордо сверкает краской герб Долгоруких.
Одно мгновение — и изображение взлетает к небесам, где его приветствуют наклоном крыльев три звена истребителей. Их рокот настолько величественен, что будто гремит на самом деле где-то вдали.
И последним фрагментом — восхождение к бесконечному мраку космоса, на фоне которого мелькают крохотные звезды… Или не звезды?
— Понты, — скептически фыркает Артем, за что справедливо ойкает от наступивших на обе его ноги.
Картина сменяется обликом князя Долгорукого.
На этот раз он стоит на невысоком холмике, за его спиной ручей, через который перекинут декоративный каменный мост. На его плечах теплое серое пальто, серый шарф прикрывает ворот рубашки с галстуком.
— Уважаемые участники! Рад засвидетельствовать свое искренне удовольствие от вашего присутствия! — Уже другим тоном, уже полным торжественности, продолжил князь. — От имени клана и рода, от имени высокоуважаемых судей, приветствую победителей первого тура!
— Да, вы здесь не случайно. Обернитесь вокруг, поприветствуйте другие команды. Вы — истинные чемпионы, по праву стальной воли, по праву таланта и мастерства. Подготовиться за такой малый срок — достойно гениев. Не стану скрывать, именно их мы желали увидеть. И мы безмерно счастливы, что вас сегодня так много.
— Наверное, многих интересует вопрос, что будет дальше? Где ваши гиды? Где публика и музыка? В жизни, мои молодые друзья, иногда нашим планам не суждено сбыться.
— Порою, отбывая на бал в парадном платье с прекрасной дамой под руку, попадаешь на войну. Истинного победителя же отличает то, что ему все равно, в какой момент его застигло испытание. Не важно, во что он одет. Не важно, к чему он готов, и что у него в руках. Он добьется успеха! Разве такому чемпиону нужны иные проверки, чтобы называться лучшим?!
В воздухе повисла напряженная пауза.
— Давайте дадим нашим участникам небольшую подсказку.
Со всех сторон одновременно несильно хлопнуло, и фасады, еще мгновение до того, казавшиеся частью монолитных зданий, тоненькими декорациями рухнули назад, обнажая бесконечную черную чащобу, сбросившую листву, охватившую все вокруг на обозримом пространстве.
И тут же, не давая опомниться, над головами с диким ревом пролетели те самые три звена истребителей, заставляя многих в панике прижаться к асфальту, падая парадными одеяниями на асфальт.
В еще не отзвучавшем громе торжественно падали слова князя:
— Первый, кто ударит в золотой колокол, будет объявлен победителем! Найдите его! Узнайте, как он звучит! Награда ждет вас! Так чего же вы медлите!!!
Все деревянные декорации — подле нас, и те, что были за нашими спинами, одновременно вспыхнули огнем, отсекая дорогу назад.
— Финал турнира начинается прямо сейчас!
Глава 25
Ветер дыхнул жаром огня горящих деревянных остовов. В наступившей тишине, над площадью резко пролетел девичий крик, затихнув столь же стремительно. Эхо гулко пролетело до лесной чащобы и вернулось обратно слитным волчьим воем. На этот раз им ответили сразу несколько девичьих голосов, выступив настолько могуче, что аж в ушах заложило. Волки смущенно промолчали.
На лицах вокруг ошарашенное выражение сменялось испугом и оторопью.
Тридцать команд: Вяземские, Орловы, Ушаковы, Долгорукие, Шереметьевы, Голицыны, Панкратовы, Романовы, Еремеевы, Юсуповы, Гагарины, Шуваловы, Горенские, Алабышевы и еще более десятка других групп, терпеливо перебираемых по фамилиям Артемом, вышедшим для такого дела на пару шагов вперед. Примерно к трети из них он добавлял фразу «имперский род», но пояснил, что это, только завершив перечисление.
— Главы министерств и ведомств, — выдернул он из моей руки рукав, который я уже устал дергать. — Чиновники и охранители. Иногда называют себя государством, забывая об императоре.
— А остальные кланы? — Убрал я руки за спину и виновато шаркнул ногой. Но ведь интересно же!
— Остальные напоминают им, когда те заиграются. — Ворчливо пояснил он, перезастегивая пуговицу на манжете. — Кланы императору не служат, но уж лучше он, чем эти…
— Ясно, — изобразил я глубокомысленное понимание, а пока сосредоточился на конкурентах.
Большая часть фамилий участников повторяла список первого дня, выуженного нами из нерабочего терминала. Других же, вместе с первыми, мы видели в передачах по ТВ, собираясь по вечерам в ожидании нашего выступления. К слову, его так и не показали. Надо будет делать собственное телевидение, эти тоже не справляются.
Столь непохожие в танце и интервью, что обычно следовало за высоким результатом, сейчас ребята боялись совершенно одинаково. Вид дикого леса — истинно дремучего, без привычных ровных рядов и проторенных дорожек, всерьез пугал, а от одной мысли, что туда придется идти, многим становилось еще хуже. У соседей слева, представлявших род Горенских, упала в обморок девушка. У соседей справа, из Алабышевых, другая девушка пинала рассевшихся в ступоре на асфальте парней, а те заторможено отмахивались, обещая встать, но так и оставаясь на месте. Настроения у людей — самые разные, но большая часть команд явно потеряла контроль над событиями и самими собой. Просто есть очень большая разница, идти ли в лес подготовленным, или в концертных платьях и туфлях, рассчитанных на теплую сцену и жар прожекторов.
Хотя были и те, кто-то уже подступил к самому огню, временно преградившему путь, выгадывая, как первыми вступить в гонку. Пламя, препятствуя их замыслам, взвилось еще сильнее, с удовольствием поедая сухую осеннюю траву вокруг. Значит, и нам спешить пока не следует. Тем более, и тут есть дела.
— Вон, слева видишь? — Ткнул я Пашку локтем, указывая на парня в шортах, обнявшего колени руками. — Цельный маркиз Ушаков, между прочим.
Наш капитан тоже пребывал в изрядной панике, но еще до объявления о новом туре соревнований. Такое число титулованной знати отчего-то ввело его в настоящий ступор, а взгляд как сорвался к асфальту, так и не желал подниматься все это время. Разве что на ролик и условия турнира Паша сделал исключение, да и то титаническим усилием воли и со значительной помощью дружеского постукивания локтем по ребрам.
— Не смотри на него! — Шикнул Пашка, встав к указанному пареньку спиной. — А если он заметит?!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});