Танцуя с Тигренком вальс, Её Высочество Шу напряженно размышляла, что же ещё предпринять, чтобы не допустить сегодня никаких эксцессов со стороны Ристаны, и, в то же время, как-то успокоить любимого. Ей совершенно не нравилось, что он снова застыл ледышкой и замкнулся в себе. Да, она поступила с ним не лучшим образом… но разве он не понимает, что для блага брата она готова сделать все, что угодно? Не щадя никого, в том числе и себя? Он же эти дни был все время рядом с ней, пока она как ненормальная уговаривала и запугивала, обещала и угрожала, пытаясь не допустить помолвки Его Величества с новой невестой. Шу пребывала почти что в отчаянии. Несмотря на все её старания, оставалось ещё вполне достаточно глупцов, готовых рискнуть собственной головой ради призрачной выгоды и тщетного честолюбия. Запугать каждого лично она уже не успевала, и наверняка, одно из семейств решится броситься в омут интриг Регентши, соблазненное её посулами. Её Высочество уже всерьез начала обдумывать возможность устроить небольшой пожар или землетрясение, чтобы выгнать гостей или дать Кею возможность покинуть бал до того, как Ристана успеет привести к нему свою протеже.
От раздумий её отвлек Рональд, с мерзкой улыбочкой предложивший ей перестать пугать народ своим диким видом. Скандалить ещё и с магом в планы принцессы не входило, поэтому она только лучезарно улыбнулась в ответ.
— Это вам только кажется, магистр, — Шу перехватила с подноса ближайшего лакея три бокала, один всучила Тигренку, один оставила себе, а третий протянула магу. — Вот, выпейте с нами за здоровье Его Величества.
— Благодарю. За здоровье Его Величества! — Рональд отпил вина, предварительно проверив его на предмет наличия яду. — Я хочу вас поздравить, Ваше Высочество, с великолепным приобретением, — маг демонстративно осмотрел Тигренка с ног до головы, словно скаковую лошадь. Шу тут же захотелось убить магистра, не сходя с места.
— Да-да, конечно. Магистр, вас зовут, не слышите? Кажется, Её Высочество, — детская уловка, но на краткий миг Рональд отвлекся, и Шу быстро показала Тигренку глазами — исчезни отсюда, быстро, — но тот не отреагировал.
— Это вам показалось, Ваше Высочество, — машинально обернувшись в ту сторону, что указала Шу, Рональд, разумеется, не обнаружил там Ристаны, но зато разозлился ещё больше. Хотя особой разницы принцесса не почувствовала.
— Какой интересный артефакт. Сами сделали, Ваше высочество? Я восхищен! А ещё говорите, что вы не Тёмная!
— Спасибо, магистр, но нам пора…
— Ну-ка, ну-ка, мальчик, пойди поближе, — с усмешкой голодного упыря маг поманил Тигренка. Тот не сдвинулся с места, и сделал вид, что ничего не слышал.
— Такой красавчик, и такой дерзкий! — маг, не смущаясь, потрепал Тигренка по щеке и, схватив за волосы, повернул в одну сторону, и в другую, приглядываясь и оценивая, как на базаре. — Вам он ещё не надоел, Ваше Высочество? Или с ним действительно интересно забавляться? Что, он и вправду так хорош?
— Рональд, уберите руки, — Шу шипела разъяренной коброй, — пока их не оторвали!
— Ха! Не надоел, значит, — маг отпустил юношу, в глазах которого на миг плеснулась знакомая темная бездна. — Очаровательный мальчик, — Рональд отпил ещё вина, продолжая разглядывать Призывающего.
— У вас дел больше нет, магистр? Времени девать некуда?
— Для вас, Ваше Высочество, у меня всегда найдется время, — Тёмный улыбнулся так приторно, что у Шу свело скулы от омерзения. — Продайте мне его.
— Нет.
— Не сейчас, Ваше Высочество, не сейчас. Все равно он вам скоро надоест, да и толку от него не будет… вы же в любом случае его убьете. Так не убивайте совсем, отдайте мне, что останется.
— Рональд, вы хам и сволочь. Убирайтесь.
— Хе-хе… не горячитесь, Ваше Высочество. Подумайте как следует. Я дам хорошую цену.
— Ещё слово, и вам не миновать трибунала за нападение на королевскую особу. Никто не подтвердит, что не вы первым начали, — Шу озверела совершенно, и в самом деле готова была окончательно выяснить, кто же из них наконец сможет раскатать оппонента в тонкий блин.
— Не боитесь, что Его Величество заденете? — сцепляться насмерть прямо сейчас Рональду точно не хотелось. Вне зависимости от результата его планы полетели бы в Ургаш, а этого никакое моральное удовлетворение не стоит. — Позвольте откланяться, Ваше Высочество, — и довольный собой маг непринужденной походкой удалился прочь.
Принцесса собрала остатки самообладания и перевела взгляд на Тигренка. Старания Рональда не пропали даром — юноша выглядел потрясенным. Его ледяная скорлупа треснула, и Шу вздрогнула от бурлящих в нем эмоций. Он поверил. Поверил этому демонову отродью, этому проклятому змею… да уж, маг Разума умеет убеждать. Какая же она глупая, так недооценить ненаглядного врага. Следовало оставить Тигренка дома и ни в коем случае не позволять Рональду близко к нему подходить. А теперь… надо срочно сматываться, пока ещё какая зараза не добавит. Хватит уже с неё.
Шу недооценила не только Рональда, но и самого Тигренка. Да, оказаться в центре дворцовых интриг с непривычки нелегко, особенно в роли бессловесной игрушки, и в очередной раз послужить поводом для скандала, без малейшей возможности что-либо предпринять, довольно противно, и чуть не исполнить на бис коронный номер с раздеванием… тьфу, надоело. Но все это, в общем-то, совершенно не заслуживало внимания. Подумаешь, изобразить из себя покорного невольника принцессы. Ерунда, да и только. Далеко не самая неприятная из его ролей, вспомнить хоть случай с пророком.
Что его действительно задело, так это непосредственное общение с Придворным Магом. Он сумел вытащить наружу все его потаенные страхи, всего несколькими словами буквально утопить в отчаянии и безнадежности, подтвердить все тягостные предчувствия и тщательно упрятанные от самого себя опасения. И эта ненависть, острая, обжигающая, ранящая и выворачивающая наизнанку… видимая ало-черными всполохами, липкая и навязчивая, как паутина… мерзость. Смертельно опасная мерзость. Как только люди вокруг не разбежались в ужасе от этого безумного монстра? Неужели можно не ощутить присутствие голодной разбуженной Тьмы? Хилл на мгновенье почувствовал, как сам откликается, как пробуждается в нем Тёмный Хисс, пытается вырваться на волю и требует себе душу тёмного мага. Если бы не защитный артефакт, загнать божественного покровителя обратно ему не удалось бы никакими силами.
Кстати, об ошейнике. Что-то Рональд в нем увидел совсем не то… почему он принял его за творение тёмной магии? Он так себя вел, словно был уверен в полном отсутствии у Тигренка свободной воли. Или просто показалось? Но вот то, что звездное серебро ощутимо нагрелось, впитывая фиолетовые нити магического воздействия, не показалось. И реакция Шу, мгновенно превратившейся в бушующую стихию, тоже не показалась. Оказывается, любимая и вправду не светлый ангел… то, что она выпустила наружу в башне, нежные цветочки по сравнению с сегодняшним. Честно признаться, Хилл изрядно испугался такой метаморфозы, хоть её ярость и предназначалась не ему, но даже оказаться рядом, если это выйдет из-под контроля? Нет уж, увольте. Как гласит древняя мудрость, в битве двух тигров побеждает обезьяна, сидящая на дереве. Где тут самое высокое? Нормальному человеку туда.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});