Теперь Феодосия принялась корчевать с креста подлесок, поднявшийся после пожарища. Натянув на руки чуни из лосиных шкур, которые зимой надели ей на ноги чуди шахтные, жена колом, под который было подставлено полешко, поддевала маленькие елочки, едва достигавшие ей колен, под комель и, действуя, как рычагом, вырывала их из земли. Накорчевав кучу, Феодосья относила елочки в овраг и там прикапывала, планируя, что те прирастут. Ночью, перед тем как идти в свою хижину для короткого сна, Феодосья поливала прикопанные елочки из туеса. На каждую елочку приходилась едва капля воды, но Феодосья здраво рассуждала, что жить али умереть зависит от воли Божьей. К счастью, в одну из ночей прошел обильный дождь, и до конца корчевки Феодосье не пришлось более ходить в овраг и поливать деревца из родника. Примерно еще через седьмицу крест стал песчано-коричневым с редкими клочьями зелени – Феодосья очистила его от ельника, изрядно разворотив всю поверхность. Оставляла она лишь цветы, которых было изрядно – кущами стоял иван-чай, желтели купины лютиков, росли ромашки. Теперь Феодосья принялась методично, снизу вверх – от основания креста к вершине, засаживать его цветами. По всей округе на полянах жена выкапывала желтые кувшинки, алые маки, коих в те времена в Тотьме была тьма, голубые незабудки, белую пастушью сумку, синие колокольчики, мелкую красную гвоздику, дикие анютины глазки, розоватый львиный зев, лимонный венерин башмачок, пластами снимала ароматный лиловый чабрец, охапками – люпины. Все это жена клала на мешковину, сплетенную из крапивы (всем известно, что таковое рядно очень крепкое) и тащила где волоком, где через плечо на крест. В сухой день Феодосья поливала посадки, в сырой сажала так, окропляя лишь молитвой. И настал тот день в середине лета, когда она вдруг уткнулась в дреколье, сторожившее самую вершину креста, и с удивлением и восторгом разогнула спину, чтобы лицезреть творение рук своих – цветущий крест! Феодосью охватил такой восторг, что она задохнулась. Не могла разверзнуть дыхательную жилу! Ей даже пришла в голову счастливая мысль, что наконец-то дарована ей смерть от удушья – в награду за подвиг во имя Господа. Но, к сожалению, дыхание через мгновенье наладилось, и в тот день в рай Феодосья не попала. Лишь нарыдалась от мучительного восторга за великолепный громадный крест, источавший в тишине, жаре и звоне летнего полудня сладкое благоухание. Последующие дни Феодосья рубила осинник, загораживающий крест от берега реки. Для сих целей у нее, к счастью, появился железный топор – ребятенок из чудей неожиданно принес его к Феодосьиной хижине. Жена рассмотрела сие как добрый знак начала перехода идолопоклонников в лоно единобожия.
Подрубив осину или иву, Феодосья до поры оставляла ее висеть на ветвях соседних кустов или дерев. А когда весь осинник был подрублен, в одну ночь растащила его на две стороны в лес. Когда казалось ей, что более она не сможет тянуть и волочить дерева, вспоминала она муравья: «Коли он тянет хвоину, в дюжину раз более себя, так и я смогу», – и, конечно, усердно молилась.
Утром в Тотьме увидали чудодейственным образом появившийся самоцветный крест! Оле! О! Какое смятение и потрясение испытали тотьмичи!
Первым чудо увидал подпасок, дурачок Карпушка. Он бысть в помощниках у пастуха Василия, опытного лидера любого, самого огромного стада, умевшего отогнать от тотемских бычков да коров и волков, и медведей, и лихих людей. У подпаска в обязанностях было разбудить утром Василия, обладавшего недюжинной силушкой и не менее могучей ленью. Бежавший до Васильева двора Карпушка и бросивший взгляд за реку сперва решил, что холм розовеет из-за первых лучей солнца, показавшихся из-за шеломля. Очарованный такой лепой зарей, Карпушка утер нос и, вставши посередь дороги, воззрился на холм. И вдруг увидел крест! Как есть крест всякоцветный! Нет, не зря верили тотьмичи, что дурачки – Божьи люди. Карпушка всплеснул руками, поворотил главу направо и налево вдоль дороги, в надежде увидать прохожего и поделиться увиденным. Но прохожих, окромя птах и пробежавшего семейства ежей, не было. Карпушка сдернул шапку, вновь напялил ея и, поминутно оглядываясь – не пропал ли крест? – помчался в город, пыля лаптями. Встретив на пути бабу, пробиравшуюся задами Кузнечной улицы, Карпушка напугал ее восторженным воплем о кресте, вознесшемся в одну ночь за рекой. Баба, у которой рыльце сию ночь было в пушку, прибавила шагу и, забежавши во двор, завопила тоже.
– Крест! Знамение! Чудо! – понеслось по улицам.
Из дворов выбегали холопы, солидно выходили господа, выглядывали сонные девки и мучимые бессонницей старухи.
Где-то ударили в колокол. Вскоре поток горожан запрудил дорогу за город. Все возбужденно и радостно пересказывали события, предваряя словами «Сам мой сват видел» али другими верными свидетельствами. На берегу стояла всполошенная и одновременно ликующая толпа. У всех были радостные и просветленные лица. Высказывались самые разнообразные версии появления креста. Увязали его чудесное явление и со случившейся недавно смертью одной из важных фигур Спасо-Суморина монастыря, и с предостережением о грядущей засухе, и о ввержении вражеских войск. Думали о грядущем пожаре, о рождении необыкновенного младенца, о намеке на строительство на сем месте часовни, и прочая, и прочая. Отважный кузнец Пронька с парой бесшабашных товарищей съездили на тот берег на лодке и вернулись, доподлинно подтвердив: крест! Цветет медвяными цветами. Наконец, позже всех, примчался отец Логгин. Он запоздал, что негоже для пастыря в такой волнительный момент, по двум причинам – его Волчановская улица бысть на другой окраине Тотьмы, а сам он крепко сонмился с женой. Супруга была беременна первым чадцем, и отец Логгин позволял ей спать досыта. А сам он всю ночь корпел над резюме, которое намеревался заверить в Вологодской епархии отличными рекомендациями, дабы переехать служить в Москву – переводить и писать теологические книги. Рекомендации уж были ему обещаны, как зело перспективному в теологических науках ученому, могущему послужить на более важном поприще, нежели тотемская заросшая нива. Именно карьерные заботы помешали отцу первому лицезреть неописуемое чудо.
Впрочем, примчавшись и глянув в удивлении на крест, батюшка очень быстро сориентировался в пространстве и во времени и, хотя и не мог сообразить с ходу, по какой причине появился сей знак, экспромтом разразился пламенной речью. Отец Логгин был талантливым трибуном, этого у него отнять было нельзя.
Смысл импровизированной проповеди батюшки сводился к тому, что сие – грозное предупреждение Господа о грехах, в которых погрязли тотьмичи, и, как следствие, о грядущем наказании. Горожанам сия речь не понравилась. Им более приятна была мысль, что означает такой благоуханный (по свидетельству кузнеца Прони) грядущие чудесные перемены в жизни – повышение закупочных цен на соль и лосиные шкуры, неохватные стаи жирных перелетных птиц по осени, коих ловили сетями, избавление от болезни, возведение новой избы, любовь и замужество. Да мало ли чего хорошего может дать Он доброму человеку! Поскольку мысли сии шли вразрез с ораториями отца Логгина, часть тотьмичей зароптала.