яростной бурей пронесся знакомый голос. — Мы не договорили в прошлый раз! Приди и дай ответ, по какому праву ты топчешь земли моего отца!»
Конь и жуткий всадник исчезли. Растворились, словно их и не было никогда. Холодная, бескрайняя тишина приняла измученное поле в свои объятья. Королю хотелось укутаться в нее, слиться с мраком и никогда более не вспоминать о том, что он - Гарольд Хредель, потомок славного Пчелиного Волка.
***
Румпель вышел из-под Холма Бан Финд и посмотрел на чернеющее небо. Вопреки опасениям Ноденса самая длинная ночь в году и не думала кончаться. Маг вдохнул полную грудь морозного воздуха и раскинул руки. Хотелось разметать сосновые иглы, взмыть хлестким ветром над лесом, закрутить буран посреди поля и рухнуть в душистый стог сена. Этой ночью, на пороге смерти, он впервые чувствовал себя по-настоящему живым.
Айлин. У него теперь есть Айлин, а у нее есть он. Его маленькая, храбрая сейдкона. Он не расстроит ее собственной смертью.
Румпель стянул растрепавшиеся волосы в хвост и потянулся к поясу. Там среди серебряных накладок, на самом виду была запрятана одна золотая, с рубиновыми вставками. Румпель потер ее и принялся ждать келпи. Это был их обоюдный договор, простой и давний. Самое интересное, что именно Калдер инициировал его. С одной стороны, чувствуя, как жгут нити обещания, с другой - желая получить как можно больше свобод, а с третьей - обожая всякого рода авантюры и понимая, что в противном случае маг будет лезть на рожон без него. Так что слухи о том, что Темный лэрд пленил келпи, правдивыми были лишь отчасти. Впрочем, как и любая другая людская молва.
Маг прислонился к дереву и прикрыл глаза, настраиваясь на поединок с Наклави. Нет. Предстоящее сражение его не страшило. Вся жизнь – это череда битв с чудовищами. Неважно, где они затаились: во тьме души или в закутках реального мира. Только вот сам демон… Было в нем слишком много всего неправильного, чуждого, и в то же время Румпелю казалось, будто все действия жуткого всадника подчинены строгому порядку. Все в этом мире имеет свои причины и следствия. Вот и Наклави появляется не просто так. Понять бы, в чем смысл. Не к ночи вспомнилась троллиха Грюла, воровавшая детей в округе. У той ведь тоже была своя жуткая система. Румпель усилием воли отодвинул нахлынувшее видение: грязная, вонючая хижина, а в ней окаменевшие дети всех возрастов... Нет. Во всяком случае, не сейчас.
Наклави. Прошлая встреча с ним не показалась магу особо страшной. Да, он был молод, а молодости свойственно безрассудство…
… тогда, десять лет назад, Румпель стоял перед широким, но мелководным ручьем. Стоял во всей красе со сдернутым капюшоном, подставляя пыльному ветру изуродованное лицо. Меч Нуада отяжелял ладонь. За эти годы маг привык к клинку и воспринимал его продолжением руки.
Демон бесновался на другом берегу, не смея вступить в бегущую пресную воду. Его конь испускал смрадный чад из ноздрей, а сам Наклави, сливаясь с алым закатом, вертел безволосой головой.
«Уходи прочь с земель моего отца!» — Румпель крепче сжал клинок.
«Моииии…ииии земли!» — засвистел демон, а конь его фыркнул так, что трава под копытами обратилась пеплом.
«Нет! Не твои. Иди к Волчьей сестре и охраняй ее владения, а среди живых тебе делать нечего!»
«Ты не правииииииишь. Договор!» — У мага заложило от жуткого свиста уши.
«Не будет между нами договора! Трейл Деннисон мертв, и прах его развеян над курганом короля Объединителя. Ты опоздал».
«Лжееееешшшь. Пожалееешшь!» — Конь демона встал в свечку и рухнул огромными копытами о землю, разрывая каменистый берег ручья на части, и исчез.
Ночь тихой лаской выползла из-под кустов, растеклась по земле. С любопытством заглянула в овраг, которого раньше не было, не нашла в нем ничего занимательного, и побежала в горку, шурша звездами под мягкими лапами…
— Мать моя водная кобыла! – Калдер своим воплем спугнул хищную птицу, и она, недовольно ухая, улетела прочь. — Кто это с тобой сделал? Как ты снял проклятье? Меня всего ж пару часов не было. Я только от сладких речей к терпким действиям перейти успел.
— Айлин, — Румпель удивился тому, как от просто произнесенного имени тепло растекается по телу. — Моя супруга.
— Ох, ничего себе! Какая шустрая девица, не зря ты за ней по всему Бренмару бегал. А чего здесь стоим, а не внутри Холма пляшем?
— Да вот старый должок остался. Вспомнил, что демон Наклави землю портит, и не до веселья стало.
Келпи недоверчиво сощурился, но промолчать не смог:
— Быстро же тебе семейная жизнь наскучила. Давай я обращусь в коня, а ты по дороге мне все расскажешь. Ехать-то куда?
— На Чертополохово поле, так что рассказ мой, как и путь, недолог.
Прибыли они на место действительно скоро. Да и поиск разрушенного кургана занял немного времени.
Румпель поднялся на небольшой, кособокий холм. Достал зеленый шелковый кошель и высыпал содержимое на промерзшую землю.
— Наклави! Мы не договорили в прошлый раз! Приди и дай ответ, по какому праву ты топчешь земли моего отца!
В лицо ударил соленый ветер. Румпель перекатился и впрыгнул в седло.
«Зачем ты позвал его?! – вопил в голове голос келпи. — Почему не сказал «покойся с миром»?!»
— Ты думаешь, помогло бы? – Румпель, не отрывая глаз от возникшего из ниоткуда огненного всадника, перехватил поводья и вынул из ножен меч.
«Нет, но так он был бы виноват, а теперь мы!»
Маг на это замечание только головой покачал. Демон мчался во весь опор, пламя летело из-под копыт коня, а черное копье было направлено на противника, неся смерть. Но Румпель не желал сегодня с встречаться с Двуликой.
Прекрасно понимая, что длинное древко достанет его раньше, чем будет нанесен удар клинком, маг дождался последнего момента, когда демон не смог бы сменить направление удара, и прильнул к седлу, буквально распластавшись на спине келпи. Нырнул под боевую руку. Разворот - и не знающий промаха меч Нуада бьет в круп коня, ломая кости. Огненное чудовище издает истошный вой, и смешиваются в нем человечий крик и лошадиное ржанье. Конь