не давали гарантии, что пересекающих границу с распростертыми объятьями примут по другую сторону перевала.
Та же система действовала и в обратную сторону. По принятому между Ханством и Империей соглашению, идущие с их стороны торговые караваны также проверялись. Что же до гостей из драконов, которые хотели бы попасть сюда… Их просто не было. Как я уже рассказывала, жители драконьих земель считали людей слишком чуждыми их культуре и обычаям, и будем честны, в некотором роде ставили себя выше и сильнее нас, чувствовали свое превосходство, поэтому не видели смысла посещать людские территории.
Мост через ров медленно опустился. Мы направили ездовых по нему, наблюдая, как не спеша поднимаются решетки на огромных воротах.
Уже на подъезде к ним, в нашу сторону выдвинулся отряд из стражи во главе с местным служащим, сокрее всего ответсвенным за переход.
— Ясного дня — вежливо поздоровалась я.
На фоне высоких стражников с военной выправкой щуплый лысый мужичок, по моим ощущениям, имеющий слабый магический дар, выглядел настоящим гномом. Что удивительно, именно такие ребята мнят себя центром земли, имея в руках хоть какую-то власть над другими.
На мое приветствие наш этот… персонаж лишь величественно кивнул. Стража же оглядела нас с ног до головы, задержав свой взгляд на Заре и наших белвах.
— Документы — прогундосил служащий крепости — и на детей — кивнул в сторону Зары и Лаврентия.
— Вы слышали, что я вам сказал, тан? — холодно осадил его Злат — мы вольные маги, сопровождающие домой подданную Дракского Ханства. Этого — он отогнул ворот плаща, показывая свой цеховой знак — должно быть достаточно.
— Ездят тут всякие — выплюнул служащий — и я ден, а не тан — добавил он зло.
— Да хоть дес — хохотнул маг — вы знаете правила. Монеты будут переданы вашему казначею мной из рук в руки. Мы с таном Претом знакомы лично, так что все вопросы по нашей оплате перехода задавайте потом ему.
Мне показалось, или служащий, который даже не удосужился представиться, поморщился при этих словах так, словно у него резко заныл зуб. Неужели он прикарманивает часть золота себе?
Я не понимала, почему Злат Спата уже несколько раз сообщил о том, что мы оба направляемся к драконам. Для того чтобы у нас не было здесь проблем? Так я его об этом не просила, так как тоже прекрасно знаю правила пересечения границ.
Вольных магов обязаны пропускать везде, не требуя никаких пояснений. Вольные маги не шпионят, не берут взятки, не мыслят против Империи каких-либо злодейств и не пытаются скрыться от правосудия. Все мы, проходя испытания в Орден, доказали свою честность и преданность родной стране. Любые пути для нас открыты, и какого-либо контроля за нашими перемещениями быть не должно.
— Следуйте за мной — процедил встречающий нас… ден и махнул рукой своим сопровождающим.
Мы, разумеется, последовали за ним. Мост за нашими спинами снова пришел в движение, поднимаясь в обратную сторону.
— Как я могу найти помощника крепостного мага? — обратилась я к одному из стражников.
— А зачем вам, деса? — отозвался служивый.
— Личное дело — не стала говорить что-то большее я.
— Я позову — пообещал стражник — вот там — он кивнул на серый каменный дом, возле которого было довольно людно — гостевой двор и таверна.
Если Злат Спата явно был здесь не в первый раз, то мы, я, Зара, Лаврик и Охра, с интересом оглядывались по сторонам.
По сути, крепость состояла из сквозного перехода внутри внутренней каменной ограды и окружающих ее по периметру построек, то есть составляла не единую цитадель, а крошечный город, представляющий собой скопление одинаковых одноэтажных серых домов, налепленных прямо к внешнему контуру второго центрального заграждения.
Между внешней и центральной оградой располагалось открытое пространство, заполненное снующими туда-сюда людьми. Чуть сбоку был виден маленький рынок и пара лавок, а с другой стороны белел Храм Благочестивого с площадью, прямо как в любом другом городе или селе.
— Кто посылал за помощником крепостного мага? — раздался бодрый мальчишеский голос — дес просил проводить к нему прямо сейчас.
— Идите, деса Тарина — Злат Спата спешился и подал мне руку, помогая слезть с седла — мы устроим ездовых в конюшне при гостевом доме и будем ждать вас в трактире. О ваших подопечных не беспокойтесь, я за ними присмотрю. Слово вольного мага. Мог бы дать клятву, но, надеюсь, вы поверите мне и так.
— Вам не нужно спешить? — на всякий случай уточнила я.
— Я подожду. Идите — махнул он мне, поощряя последовать за присланным за мной сопровождающим.
«Следи за ними» — попросила я Охру — «глаз с них не спускай. Понял, малыш?».
«Да-у» — подтвердил мой зверь, перескакивая на плечо Лаврентия.
Дес Спата на это только понимающе кивнул и движением головы указал моему ученику и Заре идти за ним, забирая у меня из рук повод Шерина.
Я повернулась к терпеливо ожидающего меня мальчику.
— Веди — попросила я.
Мы прошли вдоль стены и подошли к боковой каменной лестнице с внутренней стороны первой, основной ограды крепости.
— Вам туда — указал мне мой сопровождающий наверх — и до конца. Дес ждет вас там, на смотровой башне.
Я поблагодарила паренька, сунув ему в ладонь медяшку, и начала путь по ступеням вверх.
Чувствовала, как с каждым шагом воздуха в груди становится все меньше, щекотка в животе усиливается, а мысли скачут в голове, как испуганные зайцы.
Почему никто даже имени моего не спросил? Он уже знает, что это именно я? Он меня ждет? Что он мне скажет?
Перед выходом на смотровую башню я замедлилась, но все же решительно нарнула в высокую каменную арку. По обеим сторонам короткого коридора горели магические светильники, а стражники, охраняющие вход сюда, ротходили в стороны, даже не давая мне сообщить хоть что-то о цели моего визита.
Холодный вечерний воздух обжег лицо. С самой высокой точки крепости открывался невероятный вид на заходящее за край Мрачнолесья алое солнце, окрашивающее раскинутую между крепостью и лесом голую долину во все оттенки розового и малинового.
У края башни замерла без движения спиной ко мне одинокая фигура в темном плаще. Странно, раньше этот мужчина казался мне выше и крепче.
Хотя я ведь, думаю, тоже немного вытянулась и обросла мышцами с момента нашей последней встречи.
Силуэт мага не двинулся с места, лишь еле заметно вздрогнул, слыша стук моих приближающихся к нему шагов.
Я встала рядом, пытаясь подобрать хоть какие-то правильные слова. Знала заранее,