Он шарахнулся о твердое. Пощупал, наткнулся на железные прутья. Вывернулся, ухватился обеими руками за спасательное железо, которым ромеи загораживают окна, а нога уже сама отыскала щель между каменными глыбами, из которых сложен дом. Сердце колотилось часто, лупило во всю мочь уже не в ребра, а в железный панцирь. С той стороны железных прутьев, плотно прижатая к ним, темнела толстая железная стрела-дротик, к которой и была привязана туго натянутая веревка!
Томас всхлипнул от пережитого ужаса, вяло обругал калику, что не сказал, не предупредил: всю дорогу воображал, как наконечник выдергивается из стены, и он, Томас Мальтон из Гисленда падает, как жаба, растопырив руки и ноги, прямо посреди улицы... Сдуру вообразил, что стрела должна просто воткнуться, и не мог себе представить с какой жуткой силой надо воткнуть, чтобы выдержала вес тяжелого человека в полном рыцарском доспехе!
Внезапно веревка бурно затряслась. Из темноты вынырнула фигура калики, он бежал прямо по туго натянутой веревке, словно по бревну, лишь двигался из стороны в сторону раскинутыми руками, где держал тяжелый топор и туго набитый мешок.
С разбега прыгнул на решетку, прильнул к ней на миг, топор блеснул и пропал в чехле, мешок оказался за плечами. Томас хотел расстегнуть пояс, прикрепляющий к веревке, но боялся отнять руки от решетки, отгонял саму мысль, что он, мастер турнирных боев, висит на стене как мартовский кот на уровне пятого этажа над вымощенной камнем улицей.
В руке калики мелькнул нож, веревка лопнула под лезвием и упала в темноте. С той стороны улицы раздался вопль, затем последовал тяжелый удар внизу о камни, будто на каменные плиты уронили мешок с мокрой глиной.
— Что теперь — прошептал Томас затравленно. — Решетку грызть?
— Что нам делать в женской спальне? — скривился Олег. — Была бы дочь прокуратора, а то здесь его бабушка... Проще залезть в окно ниже.
— Дочь прокуратора там?
— Постыдись, сэр Томас, тебя ждет Крижина. Знала бы она, бедная, о чем ты сейчас мечтаешь!
Он исчез в темноте, снизу донесся скрип, словно отскребывали ржавчину. Следом послышался раздраженный шепот:
— Сэр Томас, не спи. Кончай мечтать о дочери прокуратора!
Томас висел на кончиках пальцев рук и ног, изображая паука, в панцире было жарко как в адовой печи, руки и ноги тряслись, онемевшие пальцы разжимались. Из темноты снизу неожиданно вынырнула крючковатая лапа, ухватила Томаса за ногу. Томас едва не сорвался, запаниковав, кое-как сполз, поддерживаемый снизу. Калика был уже на подоконнике, он перехватил рыцаря за пояс, протащил скрежеща железом по железу, сквозь разрушенную решетку: остались нетронутыми лишь верхний и нижний продольные горизонтальные прутья, а вертикальные либо исчезли, либо чудовищно выгнуты в стороны.
Рухнули в темную комнату, замерли. В доме тихо, лишь очень далеко внизу слышались глухие удары в медный котел, да нехотя тявкал старый и ленивый, судя по голосу, пес. — Наемники сейчас бегут вверх по лестницам, — предположил Томас.
Он с трудом поднялся на дрожащих ногах, поднес к лицу трясущиеся руки. В животе было холодно и тяжело, словно он проглотил глыбу льда или замороженного сома. Олег уже пробежался по комнате, неслышный как огромный кот, пощупал двери, приоткрыл, выглянул. Из коридора упала полоска багрового света, потянуло дымком от смолистого факела.
— Не слышат, — сказал он. — Надо сначала догадаться, где мы — я перерезал веревку! Конец как раз достанет до земли. Что увидят, когда ворвутся в комнату? Что мы спустились по веревке вниз. А раз там ни крика, ни шума — то оставшиеся на страже либо упустили нас, либо мы их подкупили. Пока разберутся, набьют виновным морды, мы можем перевести дух и убраться отсюда.
— Сэр калика, я готов убраться отсюда, не переводя духа!
— Что-то случилось? — поинтересовался Олег.
— Да. Когда ты перерезал веревку, по ней кто-то уже лез!
Олег удивленно покачал головой:
— Смотри ты, какие отважные... Одно дело ты, сэр рыцарь, — настоящий герой, всю Британию надо перетрясти, чтобы отыскать такого второго, но чтобы за двести миль нашлись такие герои еще — не поверю. Но ты прав, надо убираться.
Томас чувствовал себя польщенным, даже ноги перестали дрожать. Олег приоткрыл дверь шире, выглянул, выдвинулся. Мешок за его плечами делал его похожим на гигантскую черепаху, а рукоять меча и лук, торчащие на уровне ушей, превращали вовсе в страшное порождение ночи.
Томас выскользнул вслед, со стыдом посматривал на калику, тот снова взял основную часть их общего груза.
Пошли по широкому коридору — на стенах, украшенных разноцветными панно, горели масляные светильники в медных чашах, пол выложен хитроумными узорами из дорогого мрамора, а по обе стороны коридора массивные двери из ценных пород дерева, украшенные резьбой, затейливыми медными ручками, блестящими гвоздями с широкими узорными шляпками. За одной дверью слышались веселые женские голоса, смех. Олег остановился, прислушался — тоже мне отшельник! и Томас едва не умер от беспокойства, оглядываясь на длинный пустынный коридор, где несмотря на позднюю ночь вот-вот мог появиться либо страж, либо слуга, либо запоздалый гость хозяина.
Лестница виднелась в самом конце, Томас добежал до ступенек вслед за каликой, стараясь ступать бесшумно, но его железные ступни с жутким грохотом сотрясали громаду каменного дома, светильники в страхе мигали, а роскошные портреты знатных предков на стенах подпрыгивали, с них сыпалась краска.
Грохоча как лавина, что несется с вершины Гималаев, Томас проскочил за каликой этажом ниже. Ненадолго затаились в какой-то задрапированной нише, пропуская темные фигуры. В нише жарко, душно, мелкая пыль забилась в ноздри, Томас пытался зажать себе нос, но железная перчатка с размаха звякнула в гробовой тишине по опущенному забралу. Томас застыл, боясь шевелиться, слыша, как шаги остановились поблизости. В носу зудело невыносимо, и он чихнул во всю мочь, уже не сдерживаясь и не воспринимая ничего на свете, кроме невыносимого зуда.
В слабом свете, просачивающемся сквозь тяжелый занавес, увидел рядом блеснувший меч и услышал сдавленное дыхание калики. А по ту сторону шаги приблизились вплотную, потрясенный голос сказал тихо:
— Эктий, ты слышал тоже?
— Такое не услышать! — ответил другой голос, судя по всему, принадлежавший мужчине постарше. — Я же тебе говорил!.. А ты с этими современными идеями... Существует потусторонний мир, духи бродят по нашему старому дому. Только бродят ночами.
— Кто это был не знаешь?
— Судя по звериному реву, прапрадед нашего хозяина, куратор Южного причала. Еще железо звенело, слышал? Он закончил жизнь в цепях, ему отрубили голову за присвоение пошлины. Или его отец, тот тоже закончил так же...