санях снова засопел Хаим, а Охотник, прикинув расстояния, весело произнёс:
— Налетай, подешевело! Было рубль, стало два!
— Это ты к чему? — Спросила Сара.
— А тебе оно надо?
Сара ничего не ответила. Через какое-то время к Охотнику подбежала Немезида и уставилась на него преданными глазами.
— А Поллукс где?
— Разведка.
— А ты чего нарисовалась?
— Есть.
— Есть будем перед ночёвкой и по утрам.
Немезида молча развернулась и убежала. Хаим же глухо застонал.
— Чего стонем? — Спросил Охотник.
— Ты знаешь, сколько ещё до вечера?
— Догадываюсь. А ты знаешь — сколько нам ещё топать?
— Шесть дней. В лучшем случае пять…
— А в нашем случае — так все десять, верно?
— Да ладно тебе. К тому же у нас много запасов…
— Лучше лишний кусок мяса, чем недостающий. Да и нечего требуху набивать — тяжело идти будет.
— Но мне уже тяжело.
— А будет ещё тяжелее. Всё, разговор закончен.
— Почему ты такой грубый? — Тихо спросила его Сара.
— Потому, — ответил Охотник, — что единственное — чего я сейчас хочу, так это побыстрее оказаться в Горах, у Старика в гостях. Как можно быстрее решить все свои проблемы и постараться о них забыть как можно крепче. Раз и навсегда. А вы мало того, что еле ползёте, так ещё и пытаетесь из нашего похода сделать пикник на обочине.
— Ты мог бы нас и не спасать, раз мы тебе так мешаем. — Совсем тихо сказала она.
— Я уже думал над этим. — Отрезал он.
Сара молча встала и пошла к Хаиму. Тот оживился, привстал на санях, освобождая ей место, а потом, когда она села, сделал даже робкую попытку обнять её за плечи. Но она стряхнула его руку. «Дура, — подумал Охотник, пронаблюдавший эту сцену, — так стало бы гораздо теплее…» После чего отвернулся и стал внимательно всматриваться в бескрайнюю белизну. Попытался увидеть и Псов, но они сливались со снежным покровом. Ему так и не удалось их заметить.
Когда Хаим перестал с шумом забирать воздух, а Сара уже начала потихоньку зябко подёргивать плечами, Охотник встал, накинул петлю на плечо и коротко бросил: «Выступаем…» Парочка поднялась, совсем без охоты, но и без лишних выступлений. Хаим обречённо впрягся в сани, и компания пошла дальше.
До наступления ночи им пришлось останавливаться ещё четыре раза. Как ни подгонял их Охотник, двигаться быстрее и дольше своих возможностей они не могли. Приходилось, скрепя сердце, объявлять привалы. Но только тогда, когда у кого-нибудь — у Хаима или у Сары начинали недвусмысленно подгибаться ноги.
Во время очередного привала Охотник задумался над тем, что может ему и не стоит их так третировать, но тут же отогнал эту мысль — чем быстрее они окажутся в Горах, под защитой скал и скорострельных «Громов», умыкнутых им у имплантоидов, тем спокойней будет. Всем.
Ночёвку он объявил тогда, когда сгустившаяся тьма стала практически беспросветной. Без особого удовольствия, закрываясь от порывов ветра, поужинали холодным вяленым мясом. Покормили и Псов, которые поели в две смены — пока один ел, другой продолжал дозор. А потом Охотник составил сани вместе и попытался их перевернуть на бок.
— Зачем ты это делаешь? — Еле слышным, осипшим голосом спросил Хаим.
— Они закроют нас от ветра.
— Ты собрался спать на снегу?
— А у тебя идеи лучше?
Вместо ответа Хаим развязал покров на своих санях и вытащил оттуда несколько шестов, которые, несмотря на усталость, довольно споро собрал в подобие невысокого прямоугольного каркаса. Потом извлёк из саней несколько хитиновых пластин, по одному краю которых шли отверстия, и воткнул их отверстиями вверх в наст. А напоследок извлёк несколько сшитых между собой шкур. Сара помогла ему натянуть их на каркас и привязать к хитиновым пластинам. Две последних и самых толстых шкуры стали «полом» и «одеялом».
Получилось нечто вроде покрытого мехом «пенала», куда худо-бедно, но могли залезть три человека.
— Будет тесновато, — сказал Хаим, — но зато теплее.
— Вот и хорошо. — Ответил Охотник и полез внутрь.
Скоро совсем стемнело. Настолько, что окружающая действительность выглядела совершенно одинаково как закрытыми, так и с открытыми глазами. Охотник лежал посередине. Сара справа, Хаим слева. Он предлагал Саре лечь посередине, где она будет прикрыта их с Хаимом теплом с двух сторон, но она отказалась. Тогда он предложил то же самое Хаиму, но и тот отказался по неизвестной ему причине, о которой он только догадывался, но не понимал её.
К удивлению Охотника в их импровизированной «палатке» температура оказалась вполне терпимой. Прохладно, конечно, но не зверский холод, от которого трещал даже снег снаружи. Их тёплое дыхание быстро заполнило доступное пространство и стало даже душно. Толстые же шкуры вполне надёжно защищали от пронизывающего ветра. А та, на которой они лежали, и от идущего, казалось, из самого сердца земли холода.
Зарывшись в шкуру-«одеяло» он совсем согрелся. Настолько, что его немедленно разморило и он стал потихоньку сползать в чуткий сон. Он ещё слышал, как к палатке подошли Псы и легли рядом, а потом чернильная реальность завладела и его разумом.
Очередная планета. Очередная среда для изучения. Очередной поиск и сравнительный анализ форм жизни. И так раз за разом в бесконечном вояже через пустоту и абсолютный холод. Накопитель ещё пребывал вне времени и пространства, в призрачном мире призрачного бытия, не сознавая своего существования, только ощущая его, как пульсирующую в двигателях и системах «Мессии» энергию.
Иногда Накопитель видит и слышит то, что видит и слышит «Мессия», но эта информация не оставляет следов, проходит по краю сознания и тут же гаснет, как и породившие её сигналы, не оставляя по себе никакой памяти.
Вот радары дальнего действия обнаружили очередную планетную систему. Двигатели скорректировали курс, и мощный искусственный мозг корабля начал обработку первичной информации. Шесть планет, на одной из них весьма подходящие условия для жизни, на другой менее подходящие, но вполне пригодные для создания колонии. Остальные четыре — разве что для добычи полезных ископаемых. Несложные приоритеты расставлены и «Мессия» направляется к самой многообещающей планете. Он проверит все, но начнёт именно с этой. Самой пригодной.
На подходе ещё даже не к планете, а только к солнечной системе «Мессию» встречает целая эскадра. Его мощные сканеры, способные «просветить» насквозь любой объект, тут же ожили и информационные каналы засияли, поставляя всё новые и новые данные. В том числе и о существах, что прячутся от недружелюбного и негостеприимного космоса за прочными корпусами рукотворных оболочек. Оружие… Защита… Шифрованные переговоры на самых разных частотах… Строение самих существ и их предположительные физические и интеллектуальные возможности… Предварительный