Порчи, а обычных умертвий. Но Орину можно понять. Она лично наблюдала что творилось на Севере. Я снова склонился над картой, продолжая задавать девушке вопросы.
Не все части чёрного города были заброшены сразу. Некоторые из них ещё сотни лет были пригодны для проживания, но проклятие постепенно вытеснило оттуда всех людей.
Основными материалами для строительства в бедных кварталах служили обломки древних руин и алхимическое древо. Из любопытства я попросил принести мне фрагмент этой штуки. В руках у меня оказался необычайно легкий, бледно-серый брусок. Он, действительно, очень смахивал на древесину, долго пробывшую в море. Однако имел странный кислый запах и очень легко разламывался вдоль волокон.
— Из чего делают эту гадость? — спросил я Орину.
— В рецепт входят водоросли, рыбьи потроха, специальные дрожжи и щепотка нищеты. Смесь заливают в большой резервуар, а затем настаивают в полной темноте несколько недель. Затвердевшие части вынимают, а в жижу добавляют новые ингредиенты. Процесс идет непрерывно.
— И этой ерундой здесь топят дома?
— Редко. Только от большой нужды или когда дерево совсем износилось. Главным топливом города являются уголь и ворвань.
Ворванью называют жидкий жир, добываемый прежде всего из китов. Один из немногих доступных для современного Канртега ресурсов. Ворвань использовали для освещения, готовки и даже отопления небольших помещений. Эта желтая или бурая неприятно пахнущая субстанция была символом достатка. Ее вонь пропитала стены красных и относительно благополучных частей серых кварталов. Нищета здесь означала холод, сырость, темноту. Бедняки ели сырую рыбу или других обитателей моря, а потом умирали в двадцать-тридцать лет. Их тела даже после смерти продолжали иногда чуть-чуть шевелиться. Вскрыв животы и черепа таких трупов обычно обнаруживали множество червей, поедающих медленно разлагающуюся плоть. Жизнь городского дна тут напоминала адское видение. Причем не христианскую Преисподню, а скорее холодный скандинавский Хельхейм.
Выжить беднякам здесь можно было только объединяясь в группы. Самые малые из них называли очагами. Всё потому, что в них входили люди, греющиеся и готовящие еду на одном очаге. Обычно это была самая примитивная печь из грубых камней. Собрав вечером заработанное или наворованное, люди в складчину покупали топливо. Затем набивались в помещение с печью. Разжигали уголь, наполняя комнату жаром. Сразу же начинали готовить, отваривая обычно похлебку из рыбы, моллюсков и водорослей. Ночевали там же. В отличие от земель Империи канртегский бедняк редко бывал пьян. Даже самый дешевый алкоголь стоил слишком дорого для простого рыбака, рабочего порта, ремесленника или проститутки. В ходу были только какие-то галлюциногенные грибы, которые назвали блевотными. Однако заменить алкоголь в качестве ежевечернего развлечения они не могли. Слишком непредсказуем и часто пугающ был эффект.
Некоторые очаги Канртега представляли собой просто общины людей, пытающихся совместно выживать: родственников, товарищей, рабочих одной мастерской. Но встречались натуральные банды. В них собирались лихие люди и отщепенцы. Те, кого прогнали от других очагов. Они промышляли воровством, разбоем, похищениями, работорговлей. Впрочем, не стоит слишком сильно разделять эти две категории очагов. У одного огня могли греться честный рыбак и убийца. Любой способ выживания хорош — таков главный и единственный закон городского дна Канртега.
Другие законы были в кварталах побогаче. Там правили стража, деньги и политическое влияние. Самые зажиточные улицы украшали клумбы, выложенные из разноцветных камней. Такая вот замена растениями. Сад камней по канртегски. Высокий Белый Город меньше всего страдал от проклятья. Самый престижный район из возможных. Немногим ему уступали Площадь Богов и Царствующие Близнецы. Там тоже проживала элита города.
— Сколько в Канртеге стражи? — спросил я Орину.
— Тех, кто работает на городской совет около двух тысяч. Сейчас уже меньше. Кто-то погиб, кто-то дезертировал.
Фиговенько.
Ладно. Сейчас нам нужно определиться с целями. Главная у нас одна — победа над Гастосом. Из нее мы выводим все дополнительные. Самого короля пиратов пока в городе нет, но он скоро попытается высадиться. Нужно максимизировать его потери в ходе десантной операции. Для этого необходимо взять под контроль все гавани города, включая те, что расположены в черных кварталах. Гарнизон из людей там нельзя держать долго. Значит нужно полагаться на умертвий, демонов и одержимых. Это к Меликсу и ко. Арамиа одна много не настрогает.
— Что скажешь про Островок Осколков и Хребет Гадюки? — спросил я, тыкая в карту.
— Два скалистых острова, которые раньше были частью Канртега.
— Об этом я и сам догадался. Там много ашминитов?
— Они там есть. — вздохнула Орина. — Оба острова покрыты руинами и изрыты шахтами. Население там не больше. В основном рыбаки. Воды рядом с островами слишком опасны для крупного судоходства из-за затонувших руин.
— Нам понадобится много максимально лояльных проводников из местных. Мои людям придётся действовать отдельными отрядами на большой территории с очень сложным искусственным рельефом. Был у нас такой опыт и опыт не самый приятный.
Это я про замес в цитадели Сейд-Нирама. Там Тайкано сумел спрятать целую толпу тяжёлой пехоты, пользуясь древними храмами шаддинцев. А тут масштаб напасти гораздо больше. Целый Канртег, стоящий на катакомбах, костях и призраках.
Почти всю ночь мы планировали военные действия, вглядываясь в мрачный лабиринт грязных улиц. Мне постоянно приходилось уточнять у Орины различные детали касательно устройства проклятого города. А ближе к утру нам сообщили, что прибыл гость, желающий говорить со мной и Ориной. Посмотрев кто это, я приказал охране пропустить визитера.
Когда к нам зашла Луна, недавно побывавшая в бою, я ощутил острейший приступ дежавю. Вспомнил Север и осаду Кринторна. Тогда Луна часто заваливалась ко мне в покои после отражения очередного приступа войск Геора. Сейчас она выглядела примерно также. Только сбросившая броню, уставшая и злая. Ее темная кожа казалась еще чернее в мрачной ночи проклятого Канртега. Нечеловеческий красный глаз смотрел то на меня, то на Орину, затем на Итку, дремавшую в углу.
— Мир сбрендил. — буркнула ведьма, усаживая на ближайший стул.
Она тяжело дышала и судя по каплям пота на лбу сражение выдалось не из простых.
— И тебе привет. — ответил я.
— Двенадцать часов… — хрипло выдохнула она, пытаясь найти на столе полный кубок или кувшин вина. — Двенадцать часов я рубила это вонючее, скользкое мясо. Кислое, сраное мясо ашминитов.
— Надеюсь, ты их не ела? — обеспокоенно произнесла Орина.
— Нет. Но кровь на язык попала. Гадость. Михаир, когда там твои ребята пойдут в бой? Орина, где твоя беловолосая шаболда? Я что одна за весь Канртег воевать буду?
— Мы сегодня занимались планированием. — ответила Орина. — Как я понимаю, вскоре уважаемый триумвир начнет действовать.
— Планы? — усмехнулась ведьма, отпив вина из кувшина. — У меня есть один план. Хороший план.
— Слушаю?
— Нам надо драпать из города. Если он… — Луна показала в мою сторону. — …здесь