— Ты следил за мной? В Зону следом пошел… Нет — раньше! Черт, ты пас меня с первого дня! — Рамзес лихорадочно пытался разобраться и думал вслух.
— Я пас тебя с Куприяновки, с момента, как ты сцепился с кровососом. Но это к слову. Спускайся, Рамзес! Ничего у тебя не выйдет.
«…будет трудно! — пугал Цент. — Но ничего невозможного…»
— Почему я должен тебе верить?
Скипидар усмехнулся, отчего нос опять уехал в сторону.
— Я три раза тебе шкуру спас. Хотя бы поэтому.
Участковый не обманывал. Казалось, все сходится — он стрелял в кровососа, тогда, в Куприяновке. Он вытащил Глеба из гравитационной аномалии. И он убил Князя.
— Ты не мне жизнь спасал! Ты делал свое поганое дело. Забрал маршрут… зачем?..
— Фокс нашел дырку к Оку, — пожал плечами Скипидар. — Ее требовалось проверить и закрыть, а пароля я не знал.
— …и бросил меня подыхать. Инге ПДА подсунул!
— Спрятал, — поправил его прапорщик. — Ты что-то разбушевался, голована душил. Я от греха и того… подстраховался. А ты уж нашел, черт везучий! За пароль, кстати, спасибо.
Скипидар добродушно хохотнул.
Участковый притворялся, теперь Глеб это видел. Притворялся рубахой-парнем, а вот что пряталось за маской, сталкер разобрать не мог. Не было там ненависти, доброжелания или других эмоций. Зато опасности, звериной, гибельной, хоть отбавляй.
Глеб шумно сглотнул.
— Я ведь тебя чуть не раскусил, — вспомнил он. — Слишком уж спокойно в твоих Вешках… И когда из Ясенево ехали, ты прокололся. Опознал зомби, хотя якобы никогда не видел.
— «Чуть» не считается, — отмахнулся Скипидар. — Не раскусил же.
— Зачем это все, Витя?
Глеб переступил, не чувствуя окоченевших ног и даже боли в разорванном бедре.
— Чтобы всякие придурки в Око не лезли, — с досадой признался Скипидар. — Это вредно для Зоны и бессмысленно.
«…смысл в том, Размес, — увещевал в свое время Цент, — что у тебя, у меня, еще у сотен ходоков есть только один способ избавиться от Зоны — это избавиться от Зоны в прямом смысле…»
— А ты, значит, сторож при Оке? — оскалился Рамзес. — Натравил меня на Князя, Князя на меня, «Долг» на нас обоих. Перебил столько народу, а сейчас предлагаешь как ни в чем ни бывало — поговорить?!
— Не заводись! — Скипидар поднял руки в протестующем жесте. — Не совсем так. Я не рассчитывал, что вы перебьете друг друга. Надеялся, что отвернете, но… получилось как получилось. Это не отменяет главного, Око трогать нельзя! Последний раз предлагаю, спустись!
— А иначе что? Тоже «электра»? Или по-свойски — пуля в лоб?..
Скипидар шагнул вперед.
— Зачем ты приближаешься, Витя? — насторожился Глеб.
Скипидар проигнорировал вопрос.
— Что он тебе натрепал? — спросил участковый. — Цент, Доцент или как его? Про золото? Или?..
«… или ты еще сомневаешься? — Цент размахивал с экрана папкой. — Что ж, пример успешной операции. Вот копия из архива СБУ. Дату посмотри — ноябрь восемьдесят пятого. Читай — неизвестный, вооруженный обрезом дробового ружья, проник на территорию ЧАЭС… В экстренном порядке остановлено проведение планового эксперимента… Соображаешь? Она должна была взорваться тогда, в ноябре восемьдесят пятого! А вот фото. Узнаешь?..»
— Значит, машина времени, — с отвращением сделал вывод Скипидар. — Они сюда ходят или за золотом, или за принципами. Ты, конечно, за принципами.
— Это ты про людей так — «они»? Сам-то что, уже не человек?
— Так и ты не человек, Рамзес! — вкрадчиво напомнил Скипидар.
— Я человек! Человек, слышишь!
Глеб клацнул зубами.
— Не человек. Сталкер. Настоящий, — Скипидар улыбнулся иезуитской улыбкой. — Раньше я иначе рассуждал, признаю. Но сейчас понимаю, что ты из нашего окопа. Поэтому и спас. Князь бы тебе, Рамзес, «последний шанс» по самое не балуйся всадил.
— Вранье! — Рамзеса начала бить крупная дрожь. — Я этих «шансов» навидался — ни точности, ни убойности. Ты боялся, небось, что я в Око упаду. Князь меня бы царапнул, и я бы свалился туда, живой и почти здоровый. А сейчас, если спущусь, убьешь ведь!
— Как же тебя убивать, Рамзес? — всплеснул руками Скипидар и еще приблизился. — Ты же и есть Зона! И я Зона. Возможно, мы очень важные ее части, кто знает? Это правда, сталкер, нравится тебе или нет.
Глеб молчал, устав от бессмысленного разговора. Он перевел взгляд на Око и уже смог его отвести.
Скипидар огорчился его молчанию.
— Ты совершаешь ошибку!
— Я очень часто совершал ошибки, — Глеб с трудом раздвинул побелевшие губы. — Пора исправлять. Нужно просто шагнуть и…
— … и проверить на собственной шкуре! — издевательски хихикнул Скипидар. — Как это по-человечески! Пора не «ошибки» исправлять, а избавляться от комплексов, не считаешь? Люди — клопы, случайно заползшие… допустим, под танк. Ты всерьез считаешь, что Зоне есть до них дело? Танки клопов не давят, Рамзес.
Скипидар начал горячиться и сделал к Рамзесу еще один шаг.
«…Зона непостижима! — вроде бы соглашался Цент, но тут же опровергал. — Мы не понимаем зачем, но видим, что она делает. Что же она делает? Аномалии? Ха! Артефакты? Безделушки, ни одну из которых так и не получилось использовать с толком. Что остается? Мы остаемся, Рамзес! Мы, сталкеры! Сотни и тысячи нас, обработанных Зоной, прямо скажем, мутантов вбрасывается в мир неизвестным, подчеркиваю это, образованием. Мы смысл и цель существования Зоны! Наши мозги — самое ценное, что есть на этом голубом шарике. А ты говоришь — артефакты…»
— Я думаю, ты не прав, Витя.
— Ты же его не видел никогда! — процедил Скипидар. — Этого Цента. Кому ты веришь?
Прапорщик стоял практически под ним, только на три этажа ниже. У Глеба остро перехватило в груди от тоскливой обреченности. От мысли, что нужно решать, а точнее решаться, потому что Скипидар обманывает. Не может он быть прав, черт побери!
Сталкер прерывисто вздохнул и слегка наклонил закоченевшее тело в сторону Ока. Сила тяжести подхватила это движение, властно потянула в пустоту. На большее Глеб оказался неспособен, да и холод свел мышцы судорогой.
Над Оком сталкер ударился о слой горячего воздуха как о стену, пробил его и заскользил по абсолютно гладкой поверхности, корчась от боли и не предчувствуя ровным счетом ничего.
А навстречу взлетал подброшенный как на пружинах Скипидар. Рамзес увидел это движение краем глаза. Прапорщик обратился чем-то расплывчатым и тягучим, больше всего напоминающим струйку вязкого гноя: огромная капля на месте головы и тонкая ножка, толкающая от земли. Он многое умел, Скипидар, гораздо больше Рамзеса, но прыгнуть на высоту третьего этажа даже ему оказалось не под силу. Скипидар кричал неразборчиво, и его лицо опять кривилось, размазанное по белесой капле.
Глеб уже не слышал. Он летел по крутой спирали к Оку и смотрел только на яркую звезду впереди и расплывающееся вокруг нее марево. Путь оказался долгим. Обманчиво близкий шар вопреки законам мироздания приближался медленно и увеличивался, обращаясь глубоким пещерным зевом. На изломе, где пространство и время дробились, как стекляшки в тубусе калейдоскопа, Глеб инстинктивно сгруппировался. Это была черта, вернуться из-за которой в свою реальность он мог только брызгами дорогого металла, если байки не лгут. А что за чертой он не знал. Подозревал, что ничего хорошего.
— Будь ты проклят! — разобрал Глеб полный муки и вполне человеческий рев Скипидара, его прощальное напутствие.
И услышал судорожный выдох тысяч ходоков, живых и мертвых, оставшихся в плену у Зоны:
— Удачи тебе, сталкер!