— Твой вывод?
— Чрезвычайно опасный враг. Необходимо принять все меры по его уничтожению.
— Обоснуй.
— За ним не Академия, иначе ты бы об этом знал и сказал мне. Он явно не дурак, и все же нас не боится. Следовательно, он сам по себе сила. Мы не можем терпеть такое в наших водах. Один корабль, с которым мы не можем справиться, уже подает скверный пример, но что, если таких будет много? Надо пользоваться тем, что сил у него пока что мало.
— Ты еще не все знаешь. Мои люди в Хатегате попытались захватить их главного. И едва ушли.
— Могу я узнать подробности?
— Он захватил всех троих. Между прочим, среди них была Хтарра. Он полностью нейтрализовал ее амулеты, а это задача не из простых, и сказал, что не враждует с Повелителями моря, пока и поскольку ему за это не заплатили. Она сделала вывод, что этот человек — наемный убийца и специализируется на магах. Ее суждению доверяю. Ну-ка, давай свой анализ.
Пауза.
— Не может быть, чтобы об одном человеке были столь противоречивые сведения. Значит, где-то они неточны или вовсе неверны. Следовательно, нужна уточняющая информация. Впрочем, я не думаю что мой изначальный вывод неверен.
— Ты имеешь в виду: этот человек опасен и его надлежит уничтожить? Надо полагать, вместе с его кораблем?
— Именно.
— Тебя учили тактике. Что, по-твоему, нужно для выполнения этой задачи и каковы при этом будут наши потери?
— Это можно подсчитать. Никак не меньше пяти "змеев", причем почти наверняка один экипаж погибнет. Но ходкость у этой "Ласточки прекрасная, так что против нее нет смысла посылать "дракона".
— Тебя неплохо учили. Примерно так и я думаю, только, полагаю, потери будут существенно больше. И это мне не нравится. А еще больше мне не нравится, что два раза этот кораблик просто ушел на скорости от наших "змеев". Если ты поймешь, что это значит, я решу, что ты и вправду достоин быть кандидатом в вожди.
Пауза.
— Если, заведомо имея преимущество перед нашими кораблями, противник все же спасается бегством, то или он трус, во что не верю, или у него ограничены ресурсы для боя — нехватка нужных кристаллов, например — или у него есть некая цель, от которой он не хочет отвлекаться. Последний вариант хуже для нас, ибо цель этого человека остается полностью неясной. Пожалуй, я поторопился в мысли о немедленном уничтожении "Ласточки". Возможно, для нас гораздо важнее понять ее цель.
— Весьма хорошо, сын. Весьма. Упущено лишь одно: командир "Ласточки", пренебрегает "змеем", имея (а теперь это уже ясно) возможность с ним расправиться. Вывод: нам показаны далеко не все возможности этого корабля. Точнее, его магов. Но есть и другой фактор, что ты не знаешь. Мы потеряли не только твой "змей" — еще один подвергся удару мага смерти и с трудом дотянул до гавани. Два отряда охотников без следа сгинули на материке… да-да, не удивляйся, я пытался наловить там рабов, но две последние попытки оказались неудачными. Вот почему мы не можем себе позволить терять обученных людей.
— Кажется, я понимаю твою мысль. Пусть другие Дома пытаются поймать эту "Ласточку" и делают те же ошибки, что и мы, ослабляя тем самым себя. Так ты думаешь?
— Со временем ты сможешь стать вождем. Теперь я в этом уверен.
* * *
Мы подъехали к уже знакомой засеке, но на этот раз прием был кардинально другим. Для начала нас узнали еще издали и стали приветственно махать руками. Потом, когда уже можно было докричаться, со стороны местных посыпались предложения выпить и закусить. Женский голос заливался о медовом печенье с орехами для храброго воина, хотя в интонациях мне послышалось обещание чего-то большего.
Короче, прием обещал быть самым радушным, хотя паранойя, разумеется, нашептывала в ухо разные гадости. Собственно, план у нас был отработан.
Сарат быстренько отдал свои кристаллы вечному хранителю Малаху, выдвинулся вперед, в самых учтивых выражениях приветствовал всех и выразил желание поговорить со старейшиной Кимир-енм. Оказалось, что наши намерения были предугаданы, и за ним уже послали. Гонцом был все тот же юный белобрысый нахал, с которым мы уже имели дело.
Предварительные переговоры были недолги: после обмена вежливыми фразами Сарат объяснил, что он вместе с командой прибыл сюда для беседы с господином Хараф-осом. Мы сочли, что поскольку истинный ранг нашего визави неизвестен, такое обращение будет наиболее уместным.
По всему было заметно, что означенный господин пользуется в деревне большим авторитетом. Белобрысый шустрик с самым важным и солидным (по крайней мере, он так считал) видом предложил услуги по сопровождению. Я ожидал подзатыльника, но Кимир лишь смерил парнишку взглядом и холодно заявил, что он и сам в состоянии проводить гостей до своего дома. По дороге Сарат объяснил, что он-де начнет переговоры, а в случае надобности ("и если господин Хараф-ос того пожелает") в них вступит уважаемый Профес-ор.
* * *
(еще одна сцена, которую я никак не мог видеть)
— Доброго вам дня, господин Хараф-ос. Позвольте представиться: Сарат-ир, лиценциат магии, универсал.
Моему магу показалось, что на лице у собеседника на кратчайшее мгновение проскользнуло удивленное выражение.
— И вам. Я Хараф-ос, магического ранга у меня нет (ироническая усмешка) в вашем понимании. Магия воды и электричества. Но я хотел бы говорить с уважаемым Профес-ором.
— Видите ли, здесь могут быть некоторые проблемы…
Поднятая ладонь.
— Поправьте меня, если я ошибусь. Я знаю, кто такой уважаемый Профес-ор. Мне известно, что в результате беседы с ним я лишусь магической силы. Возможно, ее удастся частично восстановить. Но при любом исходе я считаю такую плату не чрезмерной, если в результате будет достигнута договоренность, нужная нам.
— А если нет?
— Это мой риск.
Сарат полагал, что полностью владеет и лицом, и голосом. Хараф-ос ничем не показал, что на самом деле это не так.
— В таком случае, скажите мне, кто такой мой командир.
— Он грок. Только гроки могли полностью гасить чужую магию.
Ничего не оставалось делать, кроме как позвать меня.
* * *
Дикий маг оказался шатеном с сильной проседью. От книжного червя — ни единой черточки. Скорее, близкий родственник молотобойца, судя по рукам. В моем прежнем мире его назвали бы человеком в возрасте (на вид — примерно пятьдесят пять). К моему большому удивлению и неудовольствию, он прочитал мой взгляд правильно:
— Я просто привык к моей нынешней внешности. На самом же деле… вы понимаете.
Конечно, я понял. Но мне не оставалось ничего иного, кроме как следовать изначальному плану.
— Вы считаете меня гроком. Если не секрет, какие у вас на то основания?
— Есть сказание о гроках, я сам его записал. Там говорится, что это пришельцы из другого мира, у которых нет своей магии и которые гасят чужую. Примеры тому: я сам и Павир — да вы его видели, тот самый шустрый парнишка, что водил вас по деревне — так вот, мы теперь без магии. Я догадался о вашем происхождении еще когда увидел, что у Павира больше нет магии. А также в легенде говорится, что гроки обладали некими знаниями о металлах и кристаллах, которых не было у нас. Но более точного описания нет. Датировки легенды тоже нет. Предположительно, во времена Древних.
Значит, кто-то до меня уже посетил этот мир. Хотел бы я знать, какой след остался… если остался.
Но сейчас есть более неотложные вопросы.
— Вы прислали мне письмо. Полагаю, у вас уже есть некие предложения.
— Есть. Но для начала я хотел бы знать: в какой степени ваш план по заселению пустых (он подчеркнул голосом слово) земель начал осуществляться.
Минимальная порция лести не повредит:
— Вы совершенно правы, начало положено. В Черных землях очищен от "Глотки жабы" участок площадью примерно половина квадратной мили. Я старался выбирать участок так, чтобы он в дальнейшем подошел для пашни и для пастбища.
— Это на двадцать семей, которые смогут прокормить еще сотню человек…
Я сделал вывод, что какие-то прикидки сделаны заранее: слишком он быстро отреагировал на цифру.
— …но при условии, что с ними будут работать три мага жизни, причем не меньше полугода. Потом, правда, хватит и одного, но он будет занят постоянно. И еще один маг жизни на поддержание здоровья населения. Также пара магов на связь с Маэрой. Всех этих я обеспечу. Если вы расширите чистую область, то и на нее найдуются маги, но только по перечисленным специальностям.