навсегда! – выпалила она. – Ты можешь это сделать, Вернон! Страж способен активировать аварийный механизм, остановить время в сфере и отпустить своих пленников! Раз мы натворили таких дел, может быть, стоит так и поступить?
– Без «может быть», – бесстрастно отозвался Вернон. – Я Страж. Я и есть этот аварийный механизм. Как только наступит время заморозить сферу, я так и поступлю.
Он посмотрел на чётки в своей руке и покачал головой.
– Но это время ещё не настало.
Было глупо ожидать, что Принц Пустоты сразу согласится с ней, заморозит время в сфере и выпустит их. Но это не отменяло того, что прямо сейчас он допускал чудовищных размеров логическую ошибку. Причём сознательно, прекрасно понимая, на какой риск идёт.
– Ты знаешь, что я права, – твёрдо произнесла Таисса. – Кем бы ты сейчас ни был, ты понимаешь, что сейчас чуть не произошла катастрофа и велик риск её повторения. Что ты чуть не натворил больших бед, чем любой будущий Великий Светлый! – Она повысила голос. – И что ты лучше кого бы то ни было знаешь, что со временем не шутят!
– Да-да, – с холодной издёвкой согласился Вернон-Кай. – Полностью с тобой согласен. Жаль, что ты не произнесла эту пламенную речь перед своими спутниками, когда они решили устроить тут маленький вневременной пикник.
Таисса упрямо вскинула голову.
– Да, мы поступили глупо, доверившись Ваади и тем более взяв его с собой! Но это не отменяет главного! Ты понимаешь, как уязвима твоя сфера? Понимаешь, что кто-то вроде Ваади мог устроить тут апокалипсис давным-давно? Что он сделал бы с Землёй, Вернон? С миллионами людей?
Повисло молчание.
А потом Принц Пустоты, усмехнувшись, дважды хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты.
– Логично, правильно, рационально. Да, ты права, Таисса Пирс. Более права, чем ты осознаёшь. Мне придётся пересмотреть кое-что… и попрощаться кое с чем… очень скоро.
В его глазах промелькнуло что-то странное.
– Но не сейчас.
Таисса глубоко вздохнула.
– Хорошо. Тогда ответь мне, пожалуйста. Ты по-прежнему будешь охотиться на моего сына?
– Разумеется, – развёл руками Принц Пустоты. – Время на Земле для меня замерло только временно. Рано или поздно всё вернётся на круги своя, кто-нибудь доберётся до силовых кабелей Кобэ и отключит малышу Тьену свет, силовые купола исчезнут, а мне откроется прямая дорога к будущему Великому Светлому. Думаю, на твою лже-Таиссу вполне стоит рассчитывать.
Он знал даже о лже-Таиссе. Впрочем, он же упомянул, что знает о гибели отца.
– Как и следовало ожидать, – с горечью произнесла Таисса.
Вернон вздохнул. По его лицу словно прошла волна, и все следы Принца Пустоты внезапно испарились без следа. Серые глаза Вернона встретились с её глазами. Таиссу пронзил шок, когда он коснулся её руки. Такие знакомые пальцы, знакомое тепло…
– Ты мёртв, – произнесла Таисса. – Вернона больше нет.
Лёгкая ироническая усмешка.
– Тогда Принц Пустоты выглядел бы иначе, не находишь? Нет, Пирс. Тело, которое я так неосмотрительно занял, в стазисе. Кислород поступает в мозг. Вернон Лютер жив.
Сердце Таиссы пропустило удар. Второй. А потом забилось как бешеное.
– Не может быть! – выдохнула она.
– Это очень ненадолго, Таисса-облегчение, – покачал головой Вернон. – Как ты сказала, Страж допустил ошибку. Причина этой ошибки очевидна, а значит, очевидно и её решение.
Таиссу пронзило предчувствие беды.
– Ты…
– Хочу оставить Вернона Лютера в покое, разорвать любую связь с его личностью и телом и вновь сделаться Стражем, лишённым привязанностей, – кивнул Принц Пустоты. – Разумное и рациональное решение, которое я должен был принять сразу, едва понял, к чему всё идёт.
В горле у Таиссы разом пересохло. Принц Пустоты собрался дать Вернону свободу. И он говорил об этом так спокойно…
– И когда ты собираешься это сделать?
– Скоро, но не сейчас. Это не так просто, в конце концов. – Лёгкая усмешка. – Не бойся, Пирс, мы успеем попрощаться. Кстати, забавно, но пока я и Вернон – одно, я не могу разорвать нашу с тобой связь.
Таисса невольно перевела взгляд на перстень.
– Не можешь или не хочешь?
Вернон-Кай возвёл глаза к потолку.
– Таисса Пирс, уверенная в своей неотразимости. Некоторые вещи никогда не меняются.
Он сделал очередной небрежный жест, и чётки, только что висевшие на его запястье, исчезли. Вернон-Кай поднял бровь, перехватив взгляд Таиссы.
– Нет, ты не смогла бы их у меня умыкнуть даже во время страстного поцелуя. И нет, никто, кроме настоящего Стража, их не получит.
– Ваади каким-то образом получил, – проронила Таисса. – Украл во время страстного поцелуя?
Вернон фыркнул:
– Без моей руки это всё равно пустой интерфейс. Пока не появился Майлз…
– Который получил генетический код Стража из-за тебя и твоего решения занять тело Вернона, – не удержалась Таисса.
– Иногда я действительно не понимаю, почему не упёк всех вас в саркофаг с самой первой минуты, – согласился Вернон. – Стоило бы.
Улыбка на его лице не была весёлой.
– Что с нами будет? Потом, когда ты перестанешь быть Верноном?
– Посмотрим, что решу новый я, – пожал плечами Вернон-Кай. – Опций, как ты понимаешь, немного.
Таисса смотрела на него, медленно осознавая, что с ней произойдёт.
– Вернон никогда не очнётся внутри сферы, – хрипло сказала она. – Ни он, ни Майлз. Это слишком опасно из-за вашего бывшего общего генетического кода.
Принц Пустоты едва заметно наклонил голову.
– Ты хотя бы можешь восстановить Вернона? – спросила Таисса. – Поправить его здоровье, сделать так, чтобы ему осталось… больше лет, чтобы…
– Я понял, Таисса-заботливость. У меня нет чудо-медицины, которая бы дала ему ещё восемьдесят лет. Как и кому-либо ещё из вас. Регенерация и стазис восстановят тело, но его ресурс конечен.
– То есть нам придётся лечить его самим, если мы вернёмся.
– Пусть это тебя не беспокоит.
Холодный тон заставил Таиссу вновь посмотреть в серые глаза Стража очень пристально.
– Ты и меня хочешь уложить в саркофаг, – утвердительно произнесла Таисса. – Потому что я несу в себе след Стража. Потому что мы связаны. Потому что серебро окутало и меня тоже.
И по его глазам поняла, что угадала.
Взгляд Таиссы упал на воронку. Она уже потеряла свой мир, потеряла отца, вот-вот потеряет свободу, и теперь, едва осознав, что Вернон жив, она теряет его снова.
Осталось ли