***
Город Конфлюэнс. Имперский депортамент пограничной службы.
К зданию пограничной службы подъехала крытая повозка, запряжённая парой лошадей. Соскочивший с козел слуга с поклоном открыл дверку повозки и откинул ступеньку. Из повозки важно выступил немолодой, высокий человек с высокомерным выражением лица. Медленно и степенно он спустился по ступеньке кареты на землю. Он был одет в дорогую мантию, из-под которой выглядывал воротник платья из дорогой ткани. В руке он держал посох из дорогой породы дерева, покрытый тонким узором. Нижний конец посоха был одет в стальную трубку для предотвращения от истирания, а на верхний конец был надета корона из серебра. Его фетровая широкополая шляпа была украшена кожаной полоской по основанию поля. На эту полосу были закреплены символы, показывающие статус этого мага, а никем иным он быть не мог. Медленно, сохраняя своё достоинство, он направился внутрь здания. Следом за ним из кареты выбрался молодой маг, одетый более скромно в, увы, не новые вещи. Реакция слуги на его появление была более сдержанной. Былого подобострастия в нём уже не наблюдалось. Поправив шляпу, юноша скорым шагом постарался догнать своего старшего коллегу по магической профессии.
Из окна второго этажа за сценой наблюдал начальник пограничной службы. Эта сцена его одновременно раздражала и смешила. Маги, такие напыщенные и могучие, высокомерные и коварные, приехали к нему просить об услуге. Иной причины их появления здесь он себе представить не мог. Он сам был рыцарем, и много лет патрулировал границы Империи и королевства, не вылезая из седла. Участвовал во множестве битв. Теперь его заслуги признали. Он стал начальником этого участка северной границы. Под его началом было две тысячи воинов всех типов. И граница была на замке. А магов в этом королевстве всего несколько десятков. Но гонору у них было столько, словно они и есть главная опора империи. По мнению начальника пограничной службы, стальной клинок быстрее защитит Империю, чем деревянные подпорки для ходьбы напыщенных индюков.
Но своё мнение начальник пограничной стражи держал при себе. Императору виднее. Между тем странная пара волшебников вошла в здание. Вернувшись к столу, полковник одёрнул на себе камзол, расправил складки и застегнул пуговицу под подбородком. Поправив меч, он стал ждать прихода неприятностей, которые он умел встречать лицом к лицу, чтобы не произошло. Ждать пришлось достаточно долго. Наконец, его ординарец растворил двери и впустил в кабинет медленно идущих посетителей. На высокомерный взгляд старшего волшебника полковник ответил совершенно спокойным взглядом. Он смог достигнуть своего положения только потому, что никакие внешние раздражители не могли заставить его потерять спокойствие и выдержку ни в бою, ни в жизни. Это много раз спасало и его самого, и его воинов в самых критических ситуациях. Поэтому сейчас ни один мускул не дрогнул на его лице или теле. Между тем волшебники достигли стола.
- Присаживайтесь, господа. Прикажете подать чай?
Спокойным голосом проговорил полковник, указывая ладонью на кресла, обтянутые кожей, стоящие возле стола специально для особых гостей. Старший волшебник лишь чуть приподнял бровь, посмотрев на полковника ледяным взглядом.
- У нас нет времени распивать чаи, господин полковник. На наших имперских границах произошло событие, о котором вы ещё не знаете. Наши магические артефакты засекли сильное магическое воздействие, приложенное к нашей территории.
- Насколько сильное было это воздействие?
- Достаточно сильное, чтобы снести половину нашего города. Это однозначно агрессия против Империи. Такое мог нанести лишь маг высочайшего уровня, или группа магов в ходе магического ритуала. Последний раз я видел подобное воздействие двадцать лет назад, когда сражался с демонами. Тогда в ходе атаки сгорела целая крепость вместе с гарнизоном. Сегодня уровень опасности я воспринимаю, как очень высокий. У меня есть полномочия Императора потребовать от вас проведения разведывательного рейда. Отберите два десятка опытных бойцов, которых, однако, будет не жалко потерять. В качестве магического усиления с ними отправится наш человек. – Он мельком глянул на молодого мага. – Связь будете держать по парному зеркалу. Сейчас важно узнать, кто и как нас атаковал, чтобы принять соответствующее противодействие.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- Где была произведена атака?
Старший маг глянул на молодого коллегу. Тот вышел вперёд и развернул перед полковником на столе карту.
- Здесь. – Ткнул пальцем в лист пергамента молодой маг.
Полковник внимательно всмотрелся в развернутый перед ним лист.
- Но ведь там почти ничего нет.
- Самое главное, что это «почти» находится в пятидесяти верстах от нашего города. Нужно выяснить, что это было прежде, чем они доберутся до города и у нас появятся жертвы. И ещё, что значит «почти ничего».
Полковник немного затянул паузу, прежде чем ответить.
- Там находится старая полуразрушенная крепость. Сейчас она представляет собой сторожевой пост с небольшим гарнизоном.
- С гарнизоном, я думаю, можно проститься. Осталось выяснить, почему по такой малой цели они били таким сильным зарядом. Надеюсь на скорость вашего решения.
С этими словами старший маг развернулся и вышел из кабинета. В кабинете остались лишь полковник и молодой маг. Полковник ещё раз осмотрел лист пергамента и тяжело вздохнул.
- Опытных бойцов, которых не жалко потерять. – Глянув на молодого мага оценивающе, продолжил. – Ты тоже «опытный», которого не жалко потерять?
При этих словах юноша зябко поёжился и постарался закутаться в мантию поплотнее. При этом его выражение стало как у обиженного ребёнка, даже стало слышно, как тот шмыгнул носом.
- Понятно. Значит в наказание. Чаю? – получив в ответ кивок головы, он прокричал. – Барти! – И, когда в дверь зашёл ординарец, продолжил. – Две кружки чая, и список личного состава, находящегося в казарме сейчас.
Как только дверь закрылась, он снова указал магу на кресло ладонью и сел сам. Пробурчал.
- Будем отбирать стариков, что почти на выслуге. Твою же… – Скорлупа хладнокровия треснула. – Никогда не мог привыкнуть посылать людей на смерть.
Два часа спустя полностью укомплектованный отряд из двадцати двух человек скорой рысью покинул территорию главного департамента. Полковник смотрел в окно за выезжающим отрядом. Он был абсолютно спокоен. Неизвестно, сколько бойцов вернётся, и вернутся ли. Отряд был полностью укомплектован оружием, имуществом и продовольствием на двух недельный рейд. Пора поднимать гарнизон в боевую готовность. Не ждать результатов разведки. Устроить внеочередную проверку всем службам. Постепенно вызвать из отпусков и увольнительных всех бойцов. Проверить списки ветеранов и запасников. Проверить состояние оборонительных сооружений. Время. Устроим внеочередные учения.
***
Днём ворота крепости оставались открытыми. Младший сын хозяина крепости верхом на моём пони погнал местную живность пастись на ещё зелёные пастбища за пределом осушенного круга. Пыль. На всех поверхностях в крепости лежала пыль от иссушённых растений. Она витала в воздухе, поднималась с земли при ходьбе. Мешала дышать, набивая носы обитателям крепости. Придавала привкус продуктам, которые мы ели. Даже та уборка с помощью магии, которую я провёл в первый же день после восстановления крепости, не помогла. Нам приходилось с этим жить и ждать, пока большую часть этой пыли развеет ветром и смоет дождями. Я обошёл все помещения крепости. Создатели хорошо продумали конструкцию крепости. В крепости изначально предусматривали казармы для личного состава, помещения для женатых пар, здание канцелярии, лазарет и мастерские, помещения для хозчасти. Погреба для продуктов и склады для хозяйственных запасов. Даже по скромным оценкам, в крепости могли нормально разместиться не менее трёхсот человек вместе с семьями и детьми, а также скотом и верховыми животными. Но здесь должно было проживать не менее сотни бойцов в качестве постоянного гарнизона. Никто не задумывался о том, что такого количества воинов в данном месте просто не потребуется. А проектировать сторожевые посты с гарнизоном на пять – десять бойцов имперские архитекторы посчитали ниже своего достоинства.