— Пора? — сдавленно просипел Ирн.
— Нам повезло, — кивнул Лохматый. — Сегодня имперцы отступили. Почему и насколько далеко, неизвестно. Соседний полк послал дозорный отряд, но те до сих пор не вернулись. Нашему полудесятку поручено разузнать обстановку, взять языков. А я уломал полковника Корда отпустить и тебя, дабы подсобил магией… Понимаешь, к чему веду?…
— Угу, — промычал Птиц.
Глаза послушника суетливо забегали, кровь отхлынула от лица. «Началось. Отступать некуда, другой возможности может и не представиться. А оставаться нельзя в любом случае — демоны напали на след…»
Бродяга нахмурился, сказал осторожно:
— Кажется, ты хотел отдать некую вещицу одной молодой особе?!
— Да! — жарко выдохнул парень. Очнулся, порывисто бросился к лекарскому шатру.
Глава 2
Среди плясок теней и алого света виднелась линия укреплений: вал, частоколы, рвы, колья. Мелькали маленькие фигурки воинов. Одни копали траншеи, другие возились с тяжелыми арбалетами, третьи мастерили щиты-павезы. Слышались хлопки ткани, шаги, какие-то удары. Пахло гарью и лошадиным навозом. Последние лучи заходящего солнца озаряли верхушки палаток. Спокойствие близкой ночи охватило лагерь… Но парня почему-то не отпускало удушающее ощущение близкой беды. Мысли бестолково метались. Сердце стучало надрывно и тяжело, в животе поселился сырой холодок. И кто знает, что тому виной. Быть может, скорый уход, страх неизвестности. Возможно, и нелепое прощание с Милдрит…
Послушник поймал травницу около лекарского шатра. Попытался заговорить, но та отмахнулась — дел невпроворот, не до тебя. Фыркнула нечто раздраженное, побежала по воду. Ирн догнал, сунул в ладонь амулет и проворчал: «Тебе. Не снимай!» В последний раз украдкой вдохнул терпкий запах волос. Развернулся и умчался прочь, оставив девушку в замешательстве.
Глупо получилось. И обидно. Не так Птиц представлял расставание. Но чего уж теперь сокрушаться?… Надо думать о делах насущных. Например, о предстоящем побеге. Или о том, почему ушли скифрцы. Тут непонятно. Более того, нелогично. Целую зиму морозить задницы, чтобы отступить в последний момент? Ответов могло быть множество: от возникновения другой угрозы до блажи командиров. А может, и хитрый план, обходной маневр. Стоило надеяться, что арестантский полк останется в целости. Нгарцы, сами того не ведая, переняли тактику свободных. После первых стычек ушли в глухую оборону, оставили часть территорий. И пока враги праздновали победу, выстроили защитные укрепления. Скупили оружие и провиант у соседних стран, привлекли наемников. Война приняла необычайно затяжной характер, Королевство сумело отсрочить поражение. Но Птиц понимал: у воинства Алара получится. Разгром произойдет очень скоро. Весной, максимум летом…
Вечерний мороз начал пробираться сквозь одежду, вонзил острые зубки в теплую плоть. Послушник поежился, втянул голову в плечи. Крепче сжал посох, прислушался к успокаивающему мурлыканью.
— Птиц, а Птиц!.. — раздался басовитый голос- Поиграешь с нами?…
Парень скосил глаза, приподнял брови. У стены конюшни сидели два воина. Один — рослый детина, могучий и широкоплечий. Одет в жилет, рваные порты и шерстяную рубаху. Ткань на груди туго натянулась, руки и ноги бугрили мускулами. Но лицо оставалось по-детски пухлым и безобидным, нежным. Губы бантиком, по щекам и носу густо рассыпались веснушки. Второй боец — сухонький стар мелкий и тщедушный. Щеки впали, кожа темная и дряблая. Волосы стянуты на лбу кожаным ремешком. Борода клочковатая и неопрятная, посеребренная сединой.
Малыш Макс и Хромой Хома увлеченно играли в кости. Спорили, ругались. Старик неумело жульничал. Велик ловил товарища на обмане, хмурился и грозил кулаком то и дело забывался, радовался каждой выигранной партии. А на плече Макса гордо восседал Колючка. Пристально следил за маленькими кубиками, порывался поймать на лету восторженно верещал…
Великан встряхнул кубики в кулаке, глянул на мага и в село подмигнул. Птиц насупился, ответил преувеличен ровно:
— Пожалуй, нет. И вам не советую. Скоро явится полудесятник…
— Пустяки! — пренебрежительно хмыкнул Макс, хитро прищурился. — Я мимо командирской землянки проходил. Там как на базарной площади. Того и гляди, глотки друг другу перегрызут.
— Точно, — поддержал Малыша Хома, степенно пригладил бороду. — Ты лучше отдохни, расслабься. Мало ли, быть может, сидим так в последний раз.
— Считаешь, нарвемся на засаду? — проворчал послушник.
— Конечно, — кивнул старик. Собрал кости, задумчиво покатал на ладони. — Если повезет, выйдем сразу. Нет — столкнемся в низине. Думаешь, о чем рассуждают командиры? Куда подевались скифрцы? Нет, сынок. Наши вожди считают потери. Сколько воинов надо послать, дабы хоть один вернулся и принес сведения.
— И ты говоришь о подобном так спокойно?! — искренно удивился послушник.
— А как еще?… — добродушно поинтересовался Хома. Рвать волосы и молиться богам?
— Мы можем умереть, — возразил Ирн.
— Да, — спокойно признал старик. — Мы на войне, чародей. Тут гибнут каждый день.
— Скифрцев наверняка очень много, — процедил лекарь.
— Конечно, — согласился воин. Швырнул кости и посчитал очки. Разочарованно закряхтел, пожурил пальцем разбушевавшегося Колючку.
— Имперцы ждут второй отряд разведчиков, — не отставал послушник.
— Ага, — кивнул Хома. Щелкнул языком, с интересом проследил за броском Макса. Поморщился, с недовольством засопел — пятнадцать против семи, явный перевес- Хотя… кто знает… Поговаривают, в центральном Аримионе восстание. Какой-то сумасшедший настоятель возомнил себя наместником Алара. Водит по городам и деревням толпу оборванцев, призывает отринуть мирские блага. Слухи самые противоречивые. Одни говорят, творит чудеса. Другие обзывают шарлатаном. Но скифрцы вполне могли отправить войска на подавление бунта…
— Мрон! — воскликнул парень, проигнорировав бормотание Хромого. — Как вы вообще можете играть, если знаете, что погибнете?…
Старик подобрал кости, с азартом потряс. Но фраза лекаря заставила остановиться. Хома тяжело вздохнул и обернулся, посмотрел с грустью и пониманием. Щеки Ирна горели огнем, в зрачках плясали искры злости и возмущения. Молодой, яростный и наивный. Все такие поначалу…
— А мы и не знаем, — медленно ответил Хромой. — Если судьбой предписано, сложим головы. Нет — вернемся живыми и невредимыми.
— Надеяться на судьбу глупо! — прорычал Птиц.
— А что остается? — фыркнул Хромой.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});