– Мне нужен Скай, – сказал мужчина, обращаясь к собравшимся.
Скай подошел к нему, и они пожали друг другу руки.
– Я привез с собой еще одного дрессировщика. – Мужчина представил Скаю своего коллегу. – И еще двух собак. На всякий случай.
– Спасибо. Они могут нам понадобиться. Со скольких начнем?
– С трех. Это мои лучшие питомцы.
Собак выпустили из клеток и взяли на поводки со строгими ошейниками. Дрессировщик взял на себя двух лабрадоров, его напарник – бладхаунда. Собаки рвались в бой. Скай дал им понюхать грязную одежду Старкса, оставшуюся в трейлере Миттмайеров.
– Хорошо, они готовы взять след, – сообщил дрессировщик.
– Пусть уже ломятся, – сказал один из агентов ФБР.
Скай невольно улыбнулся – настолько точно это слово описывало то, что сейчас произойдет. Единственным способом перемещения по Большому Лесу был именно такой – ломиться сквозь заросли. И вскоре они в этом убедились, когда все искололись и расцарапались, прокладывая себе путь через чащу. Спустя полчаса те, кто не послушался совета намазаться репеллентом, ломились через те же заросли обратно, спасаясь от одолевавших их туч мошкары.
Одежда и кожа практически у всех были повреждены шипами растений – либо толстыми, как большие пальцы рук, либо тонкими и незаметными, как человеческий волос. К тому же, продолжая искать следы Орена Старкса, нельзя было забывать об аллигаторах, пумах, обитателях болот с острыми зубами, гадюках и ужах, которые не любят, когда их беспокоят.
Трудно было представить себе менее гостеприимные места. Преследователи смогли преодолеть за целый час не больше сотни ярдов. Изнуряющая жара выматывала сильных мужчин. Даже тем, кто привык к долгим тренировкам в спортивных залах, не хватало воздуха. И даже энергия поисковых собак шла на убыль. Но они чувствовали запах Орена Старкса, и инстинкт неумолимо тянул их вперед. Собаки рвались с поводков, тащили державших их дрессировщиков в самую чащу, через которую тем приходилось пробираться с помощью мачете.
Скай шел следом, когда помощник его друга провалился в какую-то яму и повредил ногу. Осознав, что он не в состоянии продолжать поиски, дрессировщик протянул поводок Скаю.
– Вы отлично сработаетесь, если будешь все время ее хвалить, – сказал он.
Скай вполне справлялся с собакой, гораздо больше его беспокоил Додж, который еще вчера испытывал трудности во время прогулки по лесу.
Додж старался не отставать от помощника шерифа, но при этом тяжело дышал и изощренно ругался.
– Ну что, передумал? Возьмешь меня в добровольные помощники? – спросил он Ская, когда оба они остановились, чтобы сделать по глотку воды из фляжек.
– Ты не можешь застрелить его, Додж.
– Черта с два не могу! Я всегда стрелял метко.
– Я не это имел в виду.
– Знаю я, что ты имел в виду. – Додж закрыл фляжку и отодвинул сук с шипами, преграждавший ему путь. – Но когда мы доберемся до этого подонка, лучше ему сразу положить руки за голову и как можно громче молить о пощаде!
– Или что?
– Или я буду считать это попыткой к бегству.
День был в разгаре. Жара усиливалась, запасы воды во фляжках подходили к концу. Люди сильно устали, и постепенно ряды тех, кто отправился на поиски преступника, стали редеть.
Когда продолжавший поиски отряд остановился передохнуть, Скай присел рядом с Доджем, которому каждый вдох давался с большим трудом.
– Тебе лучше вернуться, – посоветовал помощник шерифа.
– Не раньше, чем замерзнет преисподняя, – ответил Додж, промокая платком вспотевшее лицо. – Что звучит в данный момент чертовски заманчиво.
– Послушай, Додж, – сказал Скай. – Я не хочу, чтобы твоя смерть была на моей совести.
– Влюбился в меня, парень?
Скай не поддержал шутки.
– Ты загнешься во время моего дежурства, и две женщины, которым ты не безразличен, мне этого никогда не простят.
Додж хотел было сказать еще что-нибудь колкое, но передумал. Вместо этого он сложил платок, спрятал его в карман и сообщил, что намерен двигаться дальше.
Скай посмотрел на него сердито, но сказал:
– Поступай как знаешь.
Идти становилось все труднее. Одна из собак, которую вел на поводке дрессировщик, начала скулить.
– Заноза, – сообщил дрессировщик Скаю, осмотрев ее переднюю лапу.
– Она сможет вернуться назад?
– Ей придется это сделать. Я буду вести ее медленно.
– Оставайся с ней, а вторую возьму я.
Дрессировщик передал Скаю поводок еще одного пса.
– Эти двое обычно друг друга недолюбливают, – сказал он, кивая на своих питомцев. – Но сегодня они, надеюсь, слишком устали, чтобы причинить тебе беспокойство.
От поисковой группы осталась всего горстка людей. Додж по-прежнему был с ними. Когда один из агентов ФБР предложил закончить на сегодня и продолжить завтра, Додж ворчливо сказал:
– Ты можешь отваливать. А я не собираюсь.
Скай тоже выразил желание продолжить поиски.
– Собаки не сдались. Они уверенно идут по следу Старкса.
Рейнджеры тоже не собирались сдаваться, хотя один из них с тревогой смотрел на Доджа, очевидно, отметив, как и Скай, как тяжело тот дышит. Скай предпринял еще одну попытку:
– Я знаю, ты хочешь поймать Старкса сам, но…
– Вперед, помощник Найланд…
– Я мог бы приказать тебе вернуться. Я мог бы отправить одного из рейнджеров сопроводить тебя обратно.
– Сначала тебе придется меня убить.
– Кажется, это сэкономило бы мне кучу времени и нервов.
Додж сделал Скаю знак идти вперед.
– Я буду идти сразу за тобой.
И он действительно шел сразу за Скаем, даже когда остальные начали отставать. Угроза Ская отправить его обратно словно бы придала Доджу энергии. Но силы природы были сильнее даже самой твердой решимости.
Вскоре от Ская отстал и Додж, и еще несколько оставшихся поисковиков: собаки вдруг стали рваться с поводков и увлекли его вперед. Казалось, псы забыли свои прежние распри, объединенные общей целью. Они продолжали ломиться через кусты, тащили Ская через болота.
И наконец достигли своей цели.
Орен Старкс не стоял, положив руки за голову и громко моля о пощаде. Он сидел на краю болота между корней огромного кипариса, росшего прямо из мутной воды. Сидел, привалившись спиной к стволу дерева и склонившись набок, так что лоб его почти касался бедра.
Собаки, празднуя победу, носились по болоту среди ряски, покрывавшей воду, словно пленочка жира – гороховый суп. В нескольких ярдах от Старкса Скай как следует привязал их поводки к дереву. Затем он три раза выстрелил в воздух, сообщая идущим сзади, что поиски завершены, и шагнул в мутную воду. Он несколько раз споткнулся о корни подводных растений, прежде чем дошел до Орена Старкса.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});