подруга замерла, а затем, просияв широкой улыбкой направилась в мою сторону.
Я сжала руку Алекса еще сильнее и едва подавила желание спрятаться за его спиной.
Может, это было недостойной Дианы Ольрейм, внучки герцога Кертиса Οльрейма, но ритана меня пугала. И я совершенно не собиралась этого стесняться.
- Как часто мы с тобой встречаемся в последнее время! – воскликнула Ритана. - Я слышала,ты заболела. Уже все хорошо? - заботливо спрoсила она.
И только теперь я осознала, что, как и в прошлый раз, она стоит слишком близко. Не настолько, чтобы это казалось неприличным, но достаточно, чтобы… подействовал артефакт.
Теперь, когда я знала, как это работает, я ощутила момент перемены: сомнение в том, что Ритана действительно что-то замышляет. Подошла поздороваться, спросила про самочувствие… ну что в этом такого предосудительного?
И это до такой степени меня взбесило, что я, сжав руки в кулаки, резко подалась вперед:
- Ты…
Чего я не ожидала,так это резкого рывка за запястье. А в следующий момент перед опешившей мной была широкая спина северянина.
- Леди Шатрен, полагаю? - бесстрастно спросил он.
Ритана даже бровью не повела, что меня так бесцеремонно закрыли от нее. Склонила голову и oдарила его безупречно вежливой улыбкой:
- Это действительно я. А вас, уважаемый северный лорд, увы, не припоминаю.
- Мы не знакомы лично. Но я много слышал о вас от своего друга, - сухо отозвался Алекс, - Ингвара Корди.
- О, – улыбка моей заклятой подруги стала самую малость ехидной. – Господин Корди был так удручен, что я уделала его на его же поле, что опустился до низких слухов?
- Гoсподин Корди остался высокого мнения о ваших cпособностях, леди. Но не о ваших методах. И должен предупредить, что попытки меня прощупать ничего не дадут, – в голосе северянина появилась вкрадчивая мягкость большого кота, готовящегося к прыжку. - Потому не могли бы вы отключить свою впечатляющую коллекцию? А то я вынужден буду сообщить вашему декану, что далеко не все из ваших артефактов так безобидны как тот, которым вы воздействовали на мою подругу.
- В моей коллекции нет ничего запрещенного, - огрызнулась Ритана – явный признак потери контроля над ситуацией – и сделала шаг назад. После чего демонстративно перевела взгляд на меня, выглядывающую из-за Алекса: - Диана, может ты все же выйдешь из-за спины своего защитника? Я могу все объяснить.
Едва ли не прямое обвинение, что я позорно прячусь от нее. И я могла бы проигнорировать… но хотела понять: что ей нужно?! Меня нервировало ее внимание,и я прекрасно понимала, что она вполне способна затаиться, а потом ударить с другой стороны.
Чем больше ты знаешь о своем враге, тем большая вероятность не прозевать нападение.
Потому я похлопала Алекса по предплечью и вышла вперед.
- Отойдем? – предложила она.
- Нет уж, говори здесь, - я покачала головой, а затем поймала взгляд спутницы Ританы и поежилась.
Чего, спрашивается, она на меня так вытаращилась?! Серьезно, эта высоченная девица смотрела на меня до того жадно, словно я какая-то диковинка, на которую давно хотелось глянуть!
- Ты серьезно? - поморщилаcь Ритана. - Что тебе вообще обо мне наплели? Чувствую себя каким-то вселенским злом…
- Ничего такого, чего бы я не знала, - усмехнулась я, слoжив руки на груди. - И ты не вселенское зло. Но второй раз на твои манипуляции я не поведусь.
Я ожидала, что она рассердится. Уйдет в глухую оборону. Ритане никогда не нравилось, когда ее обличали, да еще и при свидетелях. Но вместо этого она вдруг легко рассмеялась и недоверчиво качнула головой:
- Не будь такой драматичной, Диана. Я и не скрывала, что люблю играть. Но никогда не играла с тoбой,и ты это знаешь. Ты всегда была равной мне,такой ресурс глупо расходовать в качестве пешки. Поверь, за прошедшие годы ничего не изменилось.
В каком-то смысле она была предельно искренней. Она действительно не играла со мной. Всего лишь лепила по своему образу и подобию… Но здесь уже я сама виновата, ведь от меня и правда ничего не скрывали. В моих силах было воспротивиться, но я этого не сделала.
Что, впрочем, не отменяло: связываться с ней опять я не собиралась.
- Прошло время, мы изменились, - устало вздохнула Ритана. - Ни ты, ни я уже не те девчушки, учившиеся в одной школе. Я признаю, что часто перегибала, в том числе с тобой. Ты всегда была проницательной, Диана… разве так плохо, что я просто хочу вернуть из детства хоть что-то? Тебя? Я знала, что твой дед сделает все, чтобы держать тебя от меня подальше. Как мне было подступиться, если ты так против меня настроена? Так что – да, я использовала артефакт. Но, думаю,тебе уже сказали, что ничего особенного он не делает.
Чем еще была сильна Ритана,так это умелым применением правды и недоговорок.
К ее большому сожалению, я действительно ее хорошо знала. Сомнительно, что за эти несколько лет она изменилась аж настолько.
Конечно, можно было сказать ей прямо: я вижу тебя насквозь. И меня не проведешь тонким сочетанием искренности и расчета. Но я хотела оставить пространство для маневра, потому произнесла другое:
- Что было в прошлом, остается в прошлом. Я теперь не та и возвращаться к милому тебе образу не собираюсь. У меня другие увлечения и новые друзья. Настоящие друзья, в кои-то веки.
- Настоящие? - вдруг саркастически рассмеялась она. – Настоящие?! Ты действительнo так считаешь? Диана, ты же всегда была умницей! Ладно, этот твой оборотень… Он связан договором,там все серьезно и подтверждено вековыми клановыми правилами. Но эти двое сироток… Да они тебя продадут, стоит только цену повыше предложить! Ты же знаешь людей такого сорта! Они ненавидят нас только за то, что нам