Он даже не стал подбирать сравнение. Прошептал прерывающимся голосом:
– Но как? Как отыскали?.. Я полагал, мы сумели уйти на край света…
– Значит, хотят нас очень сильно, – ответил Влад еще тише. – Почему?
Он отступил на шаг, положил ладонь на блестящий, как надраенная кираса, бок Головастика. Могучий ксеркс лапы и голову вытянул, даже сяжки опустил на землю. Хоша сонно устроился между сяжками, как под пальмами. Передними лапами этот хищный зверь поддерживал надутый, как барабан, живот.
Поверх листа прошелестели шаги. Зеленая крыша резко прогнулась, коснувшись ракетницы, тут же выпрямилась. Донесся треск сухих крыльев. В плотном чужом запахе возникла отдушина.
– Влад, что делать? – прошептал Семен. – Ищут именно нас, Хоше… даже Касе понятно.
– Посмотрим, на что годна твоя железка, – ответил Влад жестко. – Не зря же Головастик таскает ее все это время?
– Ты готов… убивать?
– Хочешь быть убитым сам? На этот раз в плен брать не будут. А вырваться иначе как с боем у нас нет шансов. Через пару минут нас обнаружат все равно.
Семен шепнул:
– Конечно, надо бы раздуться от гордости, что мы такие опасные…
– А что, нет?
Семен прислушался к шелесту, что наполнил воздух:
– Наверное, опасные… просто не хочу убивать.
– А если надо? Мужчина ты или нет?
– Великий Вождь, в моем племени это доказывают иначе.
– Не спрашиваю, самец ты или нет. А мужчина ли – увидим!
Он вспрыгнул на спину ксеркса, ракетница дрогнула, освобожденная от липучки. Семен округлил глаза в безмолвном крике. Хоша попробовал вскарабкаться на варвара, тот раздраженно отпихнул. Буся обиженно пискнул, встопорщил гребень и распластался мягким пузом у дима на голове.
Варвар сбросил зажимы с турели, снял предохранитель и повернул направляющие трубы стволами вверх. Семен вскарабкался, схватил за руку:
– Собираешься стрелять?
– Если не можешь…
– Но я… ты уверен, что нельзя как-то иначе?..
– Считаешь, что джамперы ищут редких розовых вакка?
Семен оглянулся на Касю, та смотрит распахнутыми непонимающими глазами. Даже не боится, не верит или не понимает, что джамперы явились убить.
– Я смогу, – прошептал он. – Только… не в людей сперва… По джампам, ладно? Надо дать им шанс уйти.
В запавших глазах варвара были презрение и брезгливая жалость.
– Ты дашь им вовсе не этот шанс, – ответил он сурово. – Ладно, человек из стаза жрецов…
Кася неслышно взобралась на Головастика, легла за спинами мужчин, просунув руки и ноги под скобы. Голоса джамперов снова начали приближаться. Запах стал гуще, злее. Влад впервые за все путешествие прикрепил себя липучкой. У Семена в желудке появилась глыба льда, поспешно закрепился тоже, напрягся. Он все время чувствовал на себе злой взгляд. Влад вот-вот отпихнет от ракетницы, займет место за гашеткой. Но здесь отвага не поможет, а законы баллистики он не знает…
– Готовы? – сказал Влад напряженно. – Головастик, вперед!
Он добавил еще незнакомое слово. Могучий ксеркс взвился на ноги, как подброшенный взрывом. Затрещала распоротая зеленая ткань, брызнул сок, но Головастик уже вылетел на открытое пространство.
Ослепленный солнцем Семен успел увидеть на широкой поляне с десяток полуголых людей. Два огромных дерева сгибались под великанскими джампами: пять или шесть облепили стволы, огромные пасти жуют безостановочно. Слышен хруст, сочные молодые листья уже зияют дырами. Еще через три пустых дерева следующее усеяли с полдюжины огромных джампов: седоки даже на кормежку сажают кучно, чтобы не собирать по всему Лесу.
Головастик несся как черно-красная молния. За ним оставались капельки едкой кислоты, превращались в желтые опасные облачка. Джамперы вскакивали, крича. Кто-то замахнулся копьем, другие бросились на дерево к джампам. Один сорвал из-за плеча арбалет, упер в землю, начал натягивать тетиву.
Ксеркс был на середине поляны, когда мимо Семена вжикнуло, затем послышался болезненный вскрик Каси. Семен дернулся, словно тяжелая арбалетная стрела угодила в него. Кася в защитном скафандре, иначе бы ее уже пришпилило к хитину ксеркса, но тяжелая стрела может перебить ее тонкие косточки!
Первые джамперы уже добежали по дереву до джампов. Семен рывком развернул установку, поймал в прицел голову дракона, нажал на спуск. Хлопнуло, он закрыл глаза и отшатнулся. В лицо пахнуло жаром и едкой смесью.
Блестящая ракета, оставляя белесый след, во мгновение ока вырвалась из тесной трубы и пронеслась к верхушке дерева. Там хлопнуло снова, брызнуло лохмотьями зелени. Дерево затряслось, огромный джамп – совсем не тот, в которого целил Семен, – внезапно отвалился. Лапы все еще впивались в ствол, но полголовы исчезло, пузырилась желто-зеленая масса. Уцелевший усик повис на тонкой нити ганглия.
Двое джамперов падали с дерева, как мертвые насекомые. Их либо оглушило взрывом, либо смертельно обожгло. Четверо джампов одновременно с силой оттолкнулись, в небе распустили крылья и унеслись, трепеща радугой крыльев. Еще трое крылатых драконов остались висеть на дереве, но их задние прыгательные лапы подрагивали, готовые в любой миг послать тяжелое тело со страшной силой в воздух. Один из джамперов добежал до зеленого дракона, вскочил, на лету хватаясь за торчащий в затылке стержень.
Семен поспешно выстрелил, на этот раз брал прицел намного ниже – тоже, оказывается, не знает особенностей баллистики Мегамира. Могучий джамп прыгнул, с силой оттолкнулся от дерева, заставив его вздрогнуть до корней. Ракета в тот же миг с силой ударила в ствол. Вспыхнуло намного ярче, а хлопок больно ударил по ушам. Семен согнулся от внезапной рези в желудке.
Дерево переломилось, выбрызнулся белесый сок. На землю сыпались обгорелые и раненые драконы. Верхний, что уже взлетел, часто захлопал по неровному воздуху, вдруг камнем рухнул. Мелькнули обгорелые крылья и начисто оторванное взрывом брюхо.
Влад сжимал арбалет, струна натянута на последний зубец, Семену крикнул торопливо:
– Твоя вонючка дотянет до во-о-он того дерева?
Семен развернул турель, мгновенно поймал в прицел. Влад наблюдал за его лицом, уважительно кивнул. Похоже, жрец в этом тонкошкурике в сладкий миг битвы уступает место воину. Головастик продолжал бег, теперь уже по кругу, лишь опускал сяжки, когда ракета с шипением проносилась над головой, пугая Хошу.
Раздалось шипение, полыхнуло огнем, на этот раз вместо хлопка донесся тяжелый грохот. В клубах дыма разлетелись клочья зелени. Огромные тела с тяжелым стуком валились на землю, корчились, подпрыгивали. Один джамп взлетел, унесся, трепеща красно-синими крыльями, – с иссеченного брюха срывало ветром крупные капли. По всей поляне огромные звери бились, пытались ползти, скакать, прыгали на обрубках – изорванные, израненные. От двух остались половинки, но и те дергались, пытались взлететь, уродливо топорща излохмаченные взрывом надкрылья.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});