подумать, что еще могло прийти в голову этой женщине. Она не остановится, пока не достигнет цели.
«И эта цель – я».
Агата посмотрела на Арчи. Тощий ботаник, нервно поправляющий очки и робеющий перед большой публикой. Что в нем могло заинтересовать герцогиню Валлу?
Арчи Норрис.
Парень неожиданно обернулся к Агате и улыбнулся, будто услышав её мысли.
– О чём думаешь?
Агата не успела ответить, как в комнате неожиданно стало шумно и людно.
Не сразу, но она поняла, что произошло.
Только что-то в дом ввалился Нестор Палмер с револьвером в руке. С его плаща стекала грязная вода, на лице появилась царапина, он задыхался и зажимал ладонью правое плечо.
Сара закричала, заметались слуги.
Сквозь панику, мигом захлестнувшую гостиную, Агата услышала только несколько обрывочных фраз.
– Он стрелял… совсем рядом… следил… Гейб Осборн…
***
– Я думаю, это было предупреждение, – сказал Палмер, когда его рана на плече, оказавшаяся не глубже царапины на лице, была обработана.
– Почему ты так решил? – спросил Нэд. Он стоял за спиной Агаты, будучи не в силах отойти от неё даже на шаг.
– Я столкнулся с ним лицом к лицу. Если бы он хотел убить меня, это было бы легко, – довольно обыденно пожал плечами Палмер, а Сара резко побледнела и начала заваливаться на бок.
Не привыкшие к нападениям и перестрелкам Сара и Эстер чувствовали себя не в своей тарелке и открыто выражали желание сменить тему разговора. Остальное общество, включая и леди Бесс, к их требованиям не прислушалось.
– Что произошло? Несколько месяцев герцогиня ничего не предпринимала. Никаких движений. И за один день все изменилось. Она начала действовать сразу по всем фронтам, – включился в разговор лорд Брок.
– Согласен. Должен быть какой-то катализатор, – кивнул дядя Алекс, а Адам тут же поднял глаза на Агату.
Она поняла его взгляд. У герцогини была цель, ему было об этом известно
«И эта цель – я», – уже в который раз за день подумала Агата, послав брату утешительную улыбку.
Это, однако, не помогло.
– Эдвин, я слышал, Агата настаивала на вашем осмотре в госпитале. Зачем? – настороженно спросил Адам.
– Почему ты спрашиваешь меня, а не свою сестру?
– Ответь.
– Понятия не имею, – пожал плечами Эдвин. – Мы тогда рано уснули, а проснулись только в полдень. И голова болела адски.
– Лекарь что-то обнаружил?
Адам спрашивал у Эдвина, но смотрел по-прежнему на Агату.
– Нет, вроде. Только какой-то растительный компонент в крови. Возможно, в соке был. Я его на рынке купил. Может, торговец что-то напутал.
– Растительный компонент? – тихо повторил Адам.
Агата была уверена, что он подумал о том же, о чем и она в тот момент. Лекарство, которым их поили в тюрьме, имело схожее действие и происхождение.
– Что-то не так? – напрягся Нэд.
– Не знаю. Агата, что-то не так? Что произошло в госпитале в ту ночь? – спросил Адам. Его руки так сжали подлокотники кресла, что побелели костяшки на пальцах.
Взгляды всех в комнате сосредоточились на Агате. Нэд присел на корточки рядом и взял невесту за руку.
– Агата?
Она оглядела семью и друзей, чуть более долгим взглядом посмотрела на Арчи и улыбнулась.
– Нет. Я же говорила. Ничего не произошло. Я спала.
Возможно, она обманула большинство.
Но во взглядах Нэда и Адама так и осталась легкая настороженность.
Как странно, что люди, которым она доверяла больше всего, так и не поверили ей.
«Почему вы не верите мне? Быть может, потому что я лгу? И что вы сделаете, если ваши опасения подтвердятся?», – думала Агата.
Она думала о предательстве. Будет ли её решение предательством?
Агата чуть сжала руку Нэда, провела пальцами по аккуратно уложенным волосам. Глаза жениха расширились от неожиданной ласки. Да, она не подпускала его близко и не приближалась сама. Может, если бы она была мягче, он смог бы больше доверять ей?
– Ты должен мне третье свидание, помнишь? Бал во дворце.
– Ты хочешь пойти во дворец? – удивился Нэд, и почему-то оглянулся на Адама.
– Почему нет? Я хочу увидеть Императора, прежде чем мы уедем.
– Ты уверена, что стоит…
– Ты обещал, – мягко настояла Агата.
– Хорошо. Как скажешь.
Еще один человек внимательно прислушивался к разговору этой троицы.
Он еще не знал, что скоро ему нанесут визит.
Нэд Эмерсон так и не ушел домой. Вместе с Адамом они сидели в гостиной, поглощая алкоголь и обсуждая все, что касалось безопасности Агаты на балу.
Гости уехали давно, Сара и Агата разошлись по комнатам, и даже дядя Алекс не выдержал долгого ночного бдения.
– Ты думаешь, у неё есть план? – спросил Нэд, положив голову на подлокотник дивана. Он вытянулся в полный рост, предоставив будущему родственнику коротать ночь в кресле.
– Разумеется, у неё есть план. Это же Агата. Герцогиня ставит палки в колеса её друзьям, покушается на Палмера, и все для того, чтобы заполучить её. Агата чувствует себя виноватой.
– Заполучить её? Что ты имеешь в виду?
– Агата не рассказывала тебе? Кэт Валлу наша бабушка. Она пыталась выкупить Агату у нашего отца еще в детстве.
Нэд резко сел и схватился руками за голову.
– И что нам делать?
– Не дать герцогине Валлу уничтожить нас, и не позволить Агате наделать глупостей, – пожал плечами Адам.
– Гениальный план, – фыркнул Нэд. – Но хотелось бы больше конкретики.
Внезапный шум отвлек мужчин от разговора. Они резко вскочили, синхронно пошатнулись, но удержались на ногах.
Шум наверху превратился в лязг стекла, а затем чуть скрипнули половицы.
Нэд среагировал быстрее. Он стремительно взлетел по лестнице, но нашел только пустоту.
– Что там? – шепнул подбежавший Адам.
Холл второго этажа слабо освещала пара светильников, установленных в начале и конце коридора. Нэд внимательно осмотрел двери, ведущие в комнаты, подошел к окну.
На белоснежной раме в самом углу алела маленькая капелька красной жидкости, слишком похожая на кровь.
Они обыскали весь дом, но не нашли никого постороннего.
– Что это может значить? Здесь нет никого чужого, – растерянно пробормотал Адам.
– Значит, этот человек не посторонний, – хмуро ответил Нэд.
Они задремали прямо в гостиной.
Рано утром их разбудила мелькающая мимо прислуга.
– Как спала леди? – спросил Нэд у проходящей с корзиной белья служанки Агаты.
– Хорошо, господин, – девочка поклонилась, намереваясь продолжить работу, но неожиданно замерла. – Вы не знаете, господин, почему у миледи манжеты рубашки в крови? Она опять поранилась? Хотя я ничего вчера не видела.
– Кровь? – напрягся Адам.
– Ну да, вот, – служанка порылась в корзине и вытащила простую белую рубашку, на рукаве которой светились красные пятна. – И так странно, они как будто свежие.
Нэд выхватил