Марк не знал, был ли эльфийский волшебник знаком с покойным Тариэлем, но сейчас любая случайность могла нарушить его планы. Степенно спустившись вниз, бродяга поспешил прочь, утратив величественную осанку, и ускорил шаг, позабыв, как хорошо видят в темноте опытные эльфийские стрелки. Случайный собеседник еще долго задумчиво глядел ему вслед.
-Заметил что-то интересное, Валиэн? И кто же эта красотка? – пошутили приятели, когда двоюродный брат Тариэля вернулся за столик.
-Хотел бы я знать! Но только она совсем не та, за кого себя выдает, – ответил недавний собеседник волшебника Марка, не далее как сегодня утром дававший клятвы мести над телом погибшего Тариэля.
Встревоженный странными слухами, глава клана Лонгов привел из Лангедола к Зеленой Долине отряды западных кланов и неожиданно попал на похороны двоюродного брата и лучшего друга. И почти сразу узнал от Лориэны, кому обязан этой тяжелой потерей.
Старший сын владыки затевал опасный заговор. Лазутчики донесли, что к Авалону устремилась армия давних соперников Адиля, Истиэлей. Заговорщиков поддержали Тиссы. Чернолесские глупцы, как обычно, оказались игрушками в борьбе за власть.
Вэлиэн не знал, кого завтра на Совете объявит наследником Аврель. Законную власть глава Лонгов готов был бы защищать до конца. Но Лонги никогда не признают Клеманса, а в отсутствие законного владыки, они никому не уступят Авалон. Эльфийские семьи раздирал целый клубок интриг, и в этот момент он как раз потерял Тариэля, самого надежного друга и помощника. А тут еще ссора с Лилианом, приехавшим в Авалон искать примирения!
Сесил убедил владыку Лонгов в предательстве сводного брата, и Вэлиэн не стал выслушивать Лилиана, сразу же объявив о его изгнании из клана. Возможно, дукс слишком поторопился, принимая решение. Сейчас Вэлиэн сожалел, что не встретился с братом и не дал тому возможности оправдаться. Честный прямолинейный Лилиан не мог быть таким хладнокровным лицемером и пособником Расселя, каким его выставили враги. Но теперь уже поздно было что-то исправлять – оскорбленный брат вернулся в Тулус. Вэл знал, что гордец Лилиан никогда не простит ему изгнания и унижения.
И теперь еще в пасео Адриены ему встретился невероятно похожий на Тариэля незнакомец! Призрак? Странная встреча вызвала неприятные предчувствия, но подвыпивший владыка Лонгов не стал ломать себе голову над загадкой, вернувшись к поминальной пирушке с друзьями.
Дом Авреля Марк отыскал без труда. Владыка жил все в том же скромном двухэтажном особняке, куда отчаявшийся волшебник нередко приходил много лет назад, чтобы отвести душу в беседах о судьбах Кьяры. Марк помнил, что с открытой веранды открывались величественные силуэты Западных гор и неподвижная синь Лойского залива.
В саду все так же благоухали запущенные заросли олейров и кусты ренаты, усыпанные красными коробочками плодов. Все так же вечерний ветерок доносил свежий запах хвойных кирисов и солоноватое дыхание южного моря. Подойдя к тайному входу для близких гостей, маг споткнулся о лежащее на пороге тело.
Встревожившись, он пригнулся и с облегчением перевел дыхание: это был всего лишь труп старого гоблина, одетого в ливрею дома Адилей. Кто-то из слуг. А что же с самим Аврелем? Марк замер, услышав голоса. Говорили двое.
-В конце концов, его можно просто задушить. Зачем все эти фокусы с магией? – высокий гнусавый тенорок явно не мог принадлежать эльфу. – Удавка у меня есть. Ты отвлекаешь внимание, а остальное я беру на себя.
-Чего ты вечно лезешь, куда не следует? – холодный баритон собеседника выдавал главаря. – Тебе что велели делать? Следить. Вот и следи.
-Вот вечно ты все испортишь, Рассель, – с капризной интонацией любимчика отозвался гнусавый. – А ведь я хочу как лучше!
-«Наемные убийцы», – понял Марк. Разделаться с двумя никчемными пешками искрой силы не составляло труда, но сдерживал хорошо усвоенный еще в родном мире урок: убивать обычного человека с помощью магии на Буяне считалось недостойным. Более того, опытные собратья утверждали, что подобные поступки чреваты утратой магической силы. И Марк не сомневался в их правоте. Когда-то за подобную неосторожность он поплатился безвременной гибелью и вечным изгнанием. Возможно, в этом мире все было иначе, но рисковать не хотелось. Да и не было смысла. За годы бродяжничества буянский маг научился расправляться с врагами без всякого волшебства. Кажется, обстоятельства благоприятствовали его планам.
-Мне пора идти, – сказал уверенный баритон с эльфийским именем Рассель. В голосе эльфа, несмотря на строгость тона, слышались снисходительные нотки. – Смотри, не наделай глупостей. Я тебя предупредил.
Убийца в ответ игриво хихикнул, и ветки кустов чуть качнулись, выдавая движение уходящего. Марк не стал преследовать эльфа. Он подождал несколько минут, а затем приблизился к намеченной жертве. Подыскивая подходящее оружие, Марк внезапно нащупал во внутреннем кармане найденный в кошельке у Айзенса нож. Бросок, и несостоявшийся душитель захрипел, прощаясь с жизнью.
Прицеливаясь перед броском, волшебник обратил внимание на низкий рост наемника, но, только подойдя обыскать труп, понял, кого убил.
-Ха, да ты гном! Еще и безбородый! – удивленно воскликнул бродяга, обращаясь к убитому. – Вот уж никогда бы не подумал, судя по твоему тонкому голоску. Напрасно, малыш, ты сменил скучные Западные горы на опасные городские забавы.
-Теперь тебе больше не понадобится удавка, – тихо пробормотал Марк, обыскивая покойника и перекладывая эластичную плетеную веревку к себе за пазуху. – Ты все-таки, парень, был со странностями. – Марк не слишком хорошо разбирался в гномах и о своей ошибке так никогда и не узнал: убийцу Стину вряд ли можно было назвать парнем.
Кроме удавки и белоснежного батистового носового платка, в карманах бандита нашлось лишь несколько крупных монет – очевидно, плата за сегодняшнее задание. Зато на шее гнома обнаружился защитный амулет. Неплохо. Быстро же обитатели Авалонских Теней узнали о появлении магии!
От беды Марка спасло старое суеверие. Воспользуйся он магической силой, и сразу же получил бы ответный удар амулета-защитника.
Беззастенчиво присвоив деньги и амулет и спрятав тело в кустах олейров, Марк, не скрываясь, постучал в потайную дверь. Дверь распахнулась. На пороге появился сам Аврель.
-Тариэль? Что ты здесь делаешь? – настороженно спросил владыка эльфов, оглядываясь. – Что случилось? Мне послышался шум. Да, кстати, до меня доходили слухи, что ты…
-Да не Тариэль я, не Тариэль, – с досадой ответил волшебник, торопливо избавляясь от маскировки. – Неужели ты не узнаешь старого друга?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});